直到昨天都没叫过我名字的公爵突然开始宠爱我了

作者：三月叶姬

第一卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

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图源：秋雨月

录入：kid

房间内被灼热的火焰包围，朱红色的光影在各处摇曳晃动──

在无力倒卧地面的我眼前，横躺着一名女子。

她闭着双眼，如透明般的洁白肌肤被自己的鲜血染成一片鲜红，已经断了气。

她挡在那个试图杀害我的男人面前，挺身保护了我。

而我只能在她背后眼睁睁地看着那一幕发生。

她比任何人都重要，是我想守护的人。

是我唯一打从心底深爱的女子。

玛莉安娜──

我至今从未用这个名字呼唤过她。

无论是深藏在心中的爱意，还是堆叠如山、几乎快溢出的感谢话语。

我都没有机会告诉她。

明明她是最亲近我的人──我却没有为她做过任何事。

即使是现在，我也想尽量靠近她，陪在她身旁。

我想触碰那双或许还留有余温的手。

然而……我的身体却一动也不动。

我应该在不久后也会死去吧。

灼烧肌肤般的高热与剧痛席卷全身。

连呼吸都很困难的痛苦让我的意识变得模糊。

──但更加填满我胸口的，却是无尽膨胀的强烈悔恨之情。

让我想嘶吼的懊悔化作泪水，溢出我的眼眶。

我真的是个愚蠢的男人。

竟然到了现在这种情况，才察觉到她的温柔──

为什么我没有更努力地去了解她呢？

为什么我没有试着多和她说话呢？

如果我做了这些事……或许就能让她感到幸福了──

她才是那个应该获得幸福的人。

她根本不该被如此愚蠢的我牵连，失去宝贵的生命……！

所以──

神啊。

求求祢……请再给我一次机会。

这次请给我一个必定能让她幸福的机会──

如果真的发生了这样的奇迹……

这一次，我会呼唤那个从未呼唤过的名字，将之前无法传达的爱意……

毫无保留地……告诉你──

第一卷 第一章 令人费解的溺爱生活的开始～玛莉安娜～明明昨天还连名字都不肯叫

「玛莉安娜！玛莉安娜！你在哪里！？」

持续下了好几天的大雨，终于在这天的清晨放晴。

呼唤我名字的声音在这座公爵宅邸内回荡。

那声音也传入我的耳中，当时我一如往常地独自在自己的房间梳妆打扮。

我停下了梳理及腰亚麻色长发的手，转头望向传来声音的房门。我眨了两次眼，疑惑地歪了歪头。

──公爵大人……在叫我的名字？

那拼命呼唤着我名字的声音主人，正是这座公爵宅邸的屋主，也是我的丈夫──艾历克西亚·维尔弗德公爵大人。

公爵大人似乎在三天前因为不明原因的高烧病倒了。从那之后好像就一直在办公室旁的自己房间里休养，难道他的烧已经退了？

我在这段期间完全没有见过公爵大人，所以并不清楚他的详细病情。就连他病倒的消息，也是听了在宅邸里工作的仆人们的对话才知道的。

我听到房间外传来仆人们匆忙奔跑的脚步声。

「公爵大人！？您怎么了！？」

「吵死了！别靠近我！我现在必须立刻见玛莉安娜！玛莉安娜！你在吧！？玛莉安娜！」

那声音逐渐接近我所在的房间。

一向冷静沉着的公爵大人，竟然如此激动地大喊大叫……这肯定不是小事。一定是发生了什么非常急迫的事情。

即便如此，为什么他要这么拼命地找我呢？

明明直到昨天为止，公爵大人都从未叫过我的名字──

◇◇◇

我是在一年前嫁入这个公爵家的。

当时我二十一岁，公爵大人二十七岁。

两年前，我的继父经营的餐厅倒闭，使他欠下了巨额债务。

就在他的男爵爵位很有可能因此被剥夺的危急时刻，伸出援手表示愿意代为偿还债务的人，正是统治着莱斯堤艾尔帝国规模最大领地的艾历克西亚公爵大人。

而他提出的交换条件，则是与我结婚。

『冷血公爵。』

『没有人类血液的杀人魔。』

『因沾上太多杀人时喷溅的鲜血，连瞳孔都被染成血红色。』

这些毛骨悚然的传闻从未停过，没有任何贵族千金愿意嫁给公爵大人，所以他似乎看上了正苦于债务的我家。

继父收到提议后，没有征求我的意见，就欣然答应了这桩亲事。

我的继父是我已故母亲的再婚对象，他根本就不爱我。

他从未关心过我，只疼爱他的亲生女儿，和我同年纪的苏珊娜。

为了偿还巨额债务，继父急切地想找到愿意拿出一大笔聘金的人来娶我。而来自公爵大人的结婚提议，无疑是他求之不得的天大好事；再加上公爵还愿意每个月提供超出他生活所需的丰厚补助金，所以这桩亲事便在我毫不知情的情况下迅速敲定了。

虽然我们就这样订了婚，但公爵大人在订婚成立到结婚的这半年里，连一次都没有来见过我。

结婚典礼也只是形式上地签署完文件就结束。出席的只有我的继父与担任公爵大人左右手的辅佐官两人。

即使我们在结婚后开始一起生活，但别说是交谈了，甚至连见面也几乎没有。就算在宅邸内偶然遇见，他也会毫无兴趣地转过头，完全无视我。我们吃饭时当然也是分开的，也从未有人带我前往餐厅。平常总是由态度冷淡的仆人在用餐时间把已经冷掉的食物送到我的房间，让我独自一人用餐。但有时他们甚至会忘记送餐给我。我不知道那究竟是真的忘记了，还是故意装作忘记。

在这里工作的仆人也几乎不和我说话，看到我被公爵大人无视的样子，还会暗自幸灾乐祸。但我对此并不介意。

因为这和我之前在娘家时的处境十分相似──

虽然公爵大人老是无视我，但他每个月都会把我叫到我们夫妻共用的卧室一次。

那时的公爵大人总是浑身酒气，神情空洞且略显不悦。他从不与我对视，像是在执行任务似地完成留下子嗣的行为。

我也为了履行自己唯一的职责，义务性地回应他。

若是期待获得他的爱，只会落得一场空。

因为对公爵大人而言，我不过是用来生下继承人的工具──

◇◇◇

我原本是这么认为的，但为什么公爵大人会如此拼命地寻找我呢？

我是不是做了什么惹他生气的事呢……？

但是，我根本没有做过任何与公爵大人的工作有关的事。

虽然拥有「公爵夫人」这个头衔，但因为被告知不需要出席社交场合，我一直过着与贵族举办的茶会或晚宴无缘的生活；再加上我被禁止外出，所以每天都只能安分地独自待在公爵宅邸的房间里，不与任何人接触。我偶尔会从窗户远眺中庭的花朵，或是埋首于当作兴趣的刺绣中。我的生活就是如此单调无趣。

我完全不记得自己曾做过什么惹公爵大人生气的事，但还是觉得有点害怕……不，应该是非常害怕才对。我究竟闯下了什么大祸？

「玛莉安娜！！」

伴随着这声呼喊，我的房门被「砰！」的一声用力推开了。

我吓得肩膀一抖，立刻转身背对房门。

一头雾水的我，心脏因恐惧和紧张怦怦直跳，声音大得令人烦躁。

光是想起公爵大人瞪着我时的冷冽眼神，身体就不由自主地颤抖起来。

我不知道他为什么要找我，说不定是要叫我滚出这座宅邸……不过，这样也好。

与其在这里过着一辈子都被公爵大人和仆人冷落的生活，我觉得那样或许能让自己的人生变得更好。

──没事的，我已经做好心理准备了。

「是的。您找我吗？公爵大──」

我硬挤出看透一切的笑容转过身──眼前的景象却让我哑口无言。

站在我面前的公爵大人穿着皱巴巴的睡衣，一头如丝般的银白色头发凌乱不堪，不断地大口喘气。他睁大双眼，以十分悲伤的神情直视着我。

他张开的嘴巴颤抖着，却一个字也说不出来。

我第一次看到这样的公爵大人，只能惊愕地呆立在原地，动弹不得。

但是，公爵大人那彷佛在渴求什么的哀伤眼神，却让我无法移开视线。

下一秒，公爵大人深红色的眼眸剧烈颤动，硕大的泪滴自眼眶涌出。

「啊……啊……玛莉……安娜……真的……是你……吗……？」

公爵大人更加哀伤地紧皱眉头，一边发出像是费力挤出的声音，一边把手伸向我。

他就这样一步步地慢慢走向我，脸庞因悲痛而扭曲，泪水不停自脸颊滑落。他急切渴求我的样子令人心痛，连我都觉得胸口彷佛被紧紧揪住。

我从来没见过公爵大人的这副模样。

他绝对不会在他人面前露出破绽，彷佛认定周遭的所有人都是敌人──公爵大人就是这样的人。

但他现在竟然在我面前毫无掩饰地哭成这样……我是在做梦吗？

……………………等等，不行。现在不是愣住的时候。

我用力闭上因惊讶而张开的嘴巴，调整好表情，大口吸气、挺直背脊，然后走到公爵大人面前。接着，我恭敬地向他深深鞠躬──

「是的，我就是玛莉安娜本人。」

我拼命不让自己的声音颤抖，谨慎地抬起头。为了不让内心的不安表现出来，我尽可能挤出自然的笑容面对公爵大人。

──话说回来，公爵大人连我的长相都不认得吗？我们已经同居一年了啊。

不过，这也是非常有可能的事吧。毕竟到目前为止，他从未正眼看过我。即使某天我突然被人掉包了，他肯定也不会发现。

对公爵大人而言，我就是那么微不足道的人。

撇开这些不谈，若只是被赶出宅邸，倒还算好，要是他说我犯了什么大错，叫我赔偿，那该怎么办？继父肯定不会帮助我，如果因此逼我卖身偿还的话……

我想像了接下来可能会发生的事，颤抖的手掌用力紧握成拳，等着聆听公爵大人要说的话。

──不管怎样，至少先准备道歉吧。

「玛莉安娜……我爱你。」

「是的，非常抱歉…………什么？」

「什么！？」

听到这突如其来的告白，不只是我，连聚集在门口的仆人们也惊呼出声。

爱我？他刚才说爱我？他说的「你」……是指我吗……？

……公爵大人。

您一定还在发高烧。

是因为烧得太厉害，连神智都不太清楚了吧。

为了检查公爵大人的体温，我伸手想摸他的额头，但在即将碰到时又停了下来。

因为我想起了一件事。我之前曾伸手想拿掉黏在公爵大人衣服上的头发，但他却拨开我的手。他看着我的眼神既锐利又冰冷，面露不悦地以轻蔑的语气叫我别随便碰他。

就连随意碰触自己的丈夫，都是我不能做的事。

正当我准备抽回伸出的手时──我的手突然被公爵大人用力抓住，朝他的方向拉去。

「！？」

「玛莉安娜！」

公爵大人就这样用他的脸颊磨蹭起我的手掌。

他这出人意料的行为让我的身体颤动一下，然后就僵住了。

借由碰触公爵大人脸颊的手掌，我可以直接感受到他的体温异常的高。在这种高烧状态下，要保持清醒或许的确有些困难。我这么告诉自己，轻轻地深呼吸让情绪冷静下来，勉强挤出声音说道：

「公爵大人，那个……您似乎还在发高烧，这样没问题吗？我觉得您还是回房间休息比较好……」

结果公爵大人沉默了片刻后，原本就泛红的脸颊变得更加通红，湿润的眼眸欣喜地眯起。

「啊，一定是碰到你温暖的手让我太高兴，所以体温就跟着升高了。我大概高兴到连心中都燃起熊熊火焰吧。」

…………咦？什么？他刚才说了什么？心中……火焰？

……公爵大人。

（插图004）

我觉得您绝对是发烧了。而且是几乎要燃烧起来的高烧。

当我正一脸疑惑地盯着公爵大人时，他的脸虽因悲伤而显得扭曲，却又以我从未见过的温柔表情微笑了起来。

他这样对我微笑，让我的心脏用力地跳了一下，甚至以为会发出「怦通！」的声音。

公爵大人虽因冷酷的性格受到领民畏惧，但他的容貌却是无可挑剔的。第一次见面时，他的俊美让我不由得倒抽一口气，甚至想寻找更胜于「容貌端正秀丽」的词汇来形容他。尤其是那对深红色的眼眸，具有足以魅惑人的神秘感，沐浴在光线下时就会绽放耀眼的红色光辉。简直就像是打磨到极致的红宝石般纯净美丽，十分动人。

但他的美丽双眸从未对我展露过笑意。

他望向我的眼神总是冰冷又充满压迫感，令人不寒而栗。一回想起那双眼睛，我刚才激烈跳动的心脏就逐渐平静下来，彷佛什么都没发生过。

此刻脸上仍挂着柔和笑容的公爵大人，握着我的右手跪下，以坚定有力的眼神看向我。

「玛莉安娜，可以请你再与我结一次婚吗？」

公爵大人如此说道，以非常认真的表情注视着我，静静地等待我的回答。

他看着我的眼神一改先前的冰冷，变得灼热无比，我忍不住倒抽了一口气。

──怎么办？公爵大人果然是烧到神智不清了。

「呃……我和公爵大人您已经结婚了，若要再结一次婚的话，必须先办理离婚才能──」

「绝对不行！」

公爵大人一边大喊，一边猛地站起来，用力抓住我的双肩。

「呀啊！？」

「啊……对不起！我不是故意的……只是一想到玛莉安娜会离开我，就忍不住焦急不安起来……真的非常抱歉。我完全没有要恐吓你的意思……拜托了，请你相信我。」

公爵大人慌慌张张地松开手，但随即又像是要温柔包覆我似地把我拥入怀中。

……那个公爵大人……竟然道歉了？

那个从不承认自己的过错，以绝对不道歉为人所知的公爵大人，刚才竟然道歉了？

再加上现在这个莫名其妙被他抱着的情况。

接二连三发生难以置信的事情，我的思绪已经完全跟不上了。

正当我一头雾水、几乎要头晕目眩时，公爵大人的胸膛碰到了我的脸颊。速度惊人的心跳声从该处传来，逐渐把我的意识拉回现实。

他好像真的烧得很严重。总之必须先让他立刻躺下来休息……

当我正准备再次劝说公爵大人时──

「公爵大人……您的病才刚痊愈，身体状况应该还没有完全恢复吧？现在还是再多休息一下会比较好──」

一名男性仆人战战兢兢地靠过来，抢先对公爵大人说道。

但是下一刻，公爵大人的眼神就变得既凌厉又冷酷。和他平常看着我的眼神一样，双眸冷若冰霜。

但他的双眼现在并未朝向我，而是看着那位开口劝阻他的仆人。

「吵死了。我正在和玛莉安娜说话，不需要你插嘴。」

那令人不寒而栗的不悦声调，让仆人的脸色逐渐转为惨白。

公爵大人的眼神越发凌厉，以带有恨意的语气继续说道：

「啊，原来是你啊。你从明天起就不用再来了。现在立刻去收拾行李，滚出这座宅邸。」

「什么？」

听到公爵大人突然宣布要解雇他，不只是当事人，其他仆人也骚动不安地议论纷纷。

紧接着，公爵大人又把目光转向了那些在后方待命的仆人。

「还有你也是。站在那边的所有侍女也都一样。不在这里的人，我之后也会通知他们。我只说一次，所以听清楚了。现在立刻离开这个宅邸，永远不要再出现在我和玛莉安娜面前。」

「什么！？」

「您说什么！？」

「这到底是怎么回事！？我们究竟做错了什么！？」

被解雇的仆人们纷纷提出抗议。

但公爵大人只用充满威严的眼神一瞪，他们就全都安静下来了。

公爵大人带着怒意的低沉嗓音在充满紧张气氛的房间中沉重地响起。

「你们还不明白吗？你们至今一直都瞧不起玛莉安娜，对她粗鲁无礼不是吗？你们以为我会容忍这种行为吗……？」

「这……这是因为……！公爵大人您不也是这样吗？您至今从未对夫人表现过半点关心之意！所以我们也只是照着做而已……为什么我们非得遭受这样的对待不可呢！？」

一名侍女激动地大声辩解，而公爵大人听到后，则微微低下头，用力咬紧双唇。

他的脸上流露出既像是懊悔又像是痛苦的表情，让我不忍直视，胸口深处也传来一阵酸楚。

「你说得没错。我的罪过是绝对不能饶恕的。像我这样的人，就算现在再怎么努力弥补玛莉安娜，应该都无法完全抵销吧。」

公爵大人这么说完后，便轻轻松开紧紧抱着我的手，与我正面相对。

他刚才的痛苦表情已经淡去，转而以彷佛下定决心般的坚毅眼神注视着我。我至今从未被他这样热切地凝视过，心脏又再次不安分地怦怦直跳。

「玛莉安娜，对于我过去的愚蠢行为，我真的感到很抱歉。你不需要原谅我。但是，拜托你至少允许我待在你身旁。我愿意为了你的幸福做任何事。玛莉安娜，你就是我的一切。」

以炽热的目光直视着我的公爵大人，彷佛变成了截然不同的另一个人。

「我向你发誓，今后无论发生什么事，我都会终生爱着你。只要是你的愿望，任何事我都会实现。即使要与全世界为敌，我也一定会用我的生命，不，就算是失去生命，也一定会守护你到最后。所以，玛莉安娜，请和我一起生活下去。我爱你。」

公爵大人就像是初次坠入爱河的少年一般，用充满爱意的表情凝视着我。我被他的眼神牢牢抓住，视线无法离开那对闪耀的红眸。

但我到底该如何面对公爵大人说的这些话呢？

因为现在的情况和这些话，不管怎么想，我都认为是高烧所造成的。

否则那个之前如此冷酷的公爵大人，根本不可能对我轻声诉说爱意。

等到了明天，公爵大人一定就会忘记这一切，变回平常那个冰冷的公爵大人。

所以我不能轻易相信他现在说的话，不可以有所期待。

因为要是相信了，受伤的将是我自己──

◇◇◇

公爵大人突如其来的转变，以及过于夸张的爱的告白。

这些事已经超出我能承受的范围，很难当成现实来看待。

公爵大人直到昨天都从未叫过我的名字，我又怎么能真诚地相信他说的「我爱你」呢？

在公爵大人因高烧病倒的前一天，他连在走廊上与我擦肩而过时，也不愿正视我。我鼓起勇气试着问候他「早安」，但也被他毫不犹豫地无视了。

结果我们只不过才三天没见面，他就突然说出这些话，我根本不可能对此产生任何真实感。

忙乱的一天结束后，我倒在自己房间的床上，回想起今天发生的事。

后来发烧的公爵大人一直盯着我看，还像是在说「别想逃」似地紧紧抓住我的双肩，害我在原地动弹不得。

仆人们虽然都一副难以接受的样子，但还是不约而同地开始默默散去。

在只剩下我们两人的房间里，忍受不了尴尬气氛的我艰难地开口说道：

「那个……公爵大人，您似乎还在发高烧，我想今天还是请您先回房间休息比较好。」

「你连这种时候也在担心我吗……？玛莉安娜，你真是太温柔体贴了。但是，最能让我放松休息的地方就是你的身边。所以请让我就这样待在你身边吧，好吗？」

「…………」

这段令人怀疑自己耳朵的发言，让我不禁哑口无言，整个人僵住了。

公爵大人的双眸充满神采，高兴地注视着我。

突然间，他美丽的脸庞靠到我眼前，带有热度的手抚上我的脸颊。

「玛莉安娜……我一直觉得你的眼睛有如橄榄石般美丽，蕴含着胜过钻石光芒的神圣光辉。无论是多么美丽的宝石，在你的眼眸前大概都会显得黯淡无光。甚至连拿来互相比较都是一种亵渎──」

──那个，公爵大人？您怎么突然说起这种话了？

接着，公爵大人又用优雅的动作抚摸起我的亚麻色长发。

「玛莉安娜的秀发有着上等丝绸般的光泽，实在太美丽了。而且又滑顺得有如优雅流淌的河川，简直就像是神亲手创作的艺术品……不，你本身就是神。因为你是我的女神。」

……他想说的到底是头发……还是神……？

我已经听不太懂公爵大人在说什么了。

他就这样滔滔不绝地赞美起我的容貌，但大部分的内容我都听不太懂，所以也记不太清楚。不过，公爵大人对我说话的样子看起来非常开心，所以我还是带着不失礼貌的微笑，专心地附和他。

不久后，公爵大人脸上虽然仍挂着笑容，头却像是钟摆般开始昏昏沉沉地晃动，于是我先陪他一起返回他的房间，请他躺在床上休息。

果然如我所料，公爵大人高烧的情况相当严重，冰水制成的冰袋一下子就融化了。正当我想离开公爵大人的床边，去换新的冰袋时，突然有人用力抓住我的手腕。

我回头一看，只见公爵大人睁大眼睛，拼命地想阻止我离开。

「玛莉安娜，别走……拜托你。请你现在别离开我身边。」

他注视着我的眼神简直就跟随时会被抛弃的小狗一样，让我感到十分愧疚。

「可是……我只是去准备新的冰袋，很快就会回来……」

即使我这么说，公爵大人也依旧没有要松手的意思，我只好继续留在原处。他放心地轻轻吐出一口气，放开我的手，并温柔地抚摸他刚才抓住的地方。

他的眉毛懊悔地垂成八字形，以沮丧的语气向我道歉。

「对不起，玛莉安娜。我刚才抓得太用力了……应该没有弄痛你吧？」

「……没有，我没事。」

听到我的回答，公爵大人露出放松的表情，然后温柔地握住我的手掌。

──今天的公爵大人……真的……有点奇怪。

我可以感受到公爵大人的手掌传来的灼热体温。我最后一次和人牵手，应该是之前牵着母亲的手的时候吧。

当我回握公爵大人的手时，他高兴地眯起了眼睛。

他就这样注视我一阵子，然后才依依不舍地闭上双眼，开始静静地发出睡着的呼吸声。

我盯着公爵大人安详的睡脸，看了好一会儿。他的修长睫毛与头发一样都是银白色，勾勒出一道毫无瑕疵的美丽弧线。

他的双眸也如宝石般美丽，但没想到连睡着的样子都这么动人……

我至今从未见过公爵大人的睡脸。每次侍寝后，他总是沉默地返回自己的房间，把我一人留在卧室里。所以这是我第一次看到他如此毫无防备的模样。

我怀着难以置信的心情凝视着公爵大人规律反覆呼吸的样子。不久后，他似乎陷入了熟睡，握着我的手的力道渐渐减弱，我小心翼翼地抽出手，离开了他的房间。

后来公爵大人整整睡了一天。

被解雇的仆人们，动作快的在当天就收拾好行李离开了。负责准备宅邸膳食的主厨也似乎察觉到异状，突然消失无踪。无奈之下，我只好与那些没被公爵大人解雇，还留在这里的少数仆人，一起用储藏室的食材张罗了餐点。

据那些仆人所言，他们似乎是因为害怕地位比自己高的贵族仆人的目光，才对我遭受的无礼行为视而不见。因为他们也针对此事向我郑重道歉了，我并没有责怪他们。

留下来的人们聚集在餐厅，一起享用了一顿稍嫌不够精致的餐点。但大家一起吃的饭菜既温馨又美味──许久未吃到的新鲜现做料理，让我的胃和心都充斥着满足感。

◇◇◇

我在床上翻了个身，换成仰躺姿势，闭着眼睛回想公爵大人说的话。

『玛莉安娜……我爱你。』

为什么公爵大人会突然说出这种话呢？

我其实早就放弃了希望有人爱我的想法。我一直以为自己会在这有如牢笼的房间里孤独地活着，直到被贴上「没用」的标签，并被赶出这座公爵宅邸为止。我之前一直是这么想的……不过……或许我的内心深处仍抱有一丝期待。

我发现自己面对公爵大人的爱的告白，心中竟感到十分喜悦。

即使那只是一时的爱──但被那对热情的眼眸直视着，低声诉说甜蜜情话，被他温柔地握着手，强而有力地拥入怀中……

明明知道不该有所期待，我却还是想沉浸在那些话语中，即使只有片刻也好。

我想试着接受某人给予的爱。

毕竟在母亲去世后，就从未有任何人爱过我，所以我一直渴望获得别人的爱。

但这肯定只是昙花一现的梦。当我明天从梦中醒来，还是会在同样的地方，一如既往地重复着孤独无比的日子。

──唉，真不想睡着。我还想继续沉浸在这个温暖的梦里。

虽然这么想……但我的眼皮却有如千斤重。

大概是因为温暖的满足感填满了我的内心吧，我在舒适的睡意诱惑下，慢慢地坠入深沉的睡眠中。

◇◇◇

翌日──

神清气爽地醒来后，我迅速换上了平常穿的衣服。

我一如往常地打开房门，想去喝点水──却看到公爵大人站在门外，手上捧着色彩缤纷的花束，脸上满是笑容。

「玛莉安娜，早安。昨天真的很谢谢你。多亏了你不辞辛劳的照顾，我的身体已经完全康复了。」

公爵大人露出陶醉般的笑容，对我表达谢意。看到他的这副模样，我又再次哑口无言，愣在原处。

──公爵大人……说了谢谢？他刚才真的说了谢谢？

那个无论受到多大的恩惠也不会开口道谢，还因此出名的公爵大人？

不仅如此，公爵大人还把手里拿着的花束递到了我面前。

「我刚才在中庭摘了这些像你一样美丽绽放的花朵，你愿意收下吗？当然了，这世上不可能有任何花朵比玛莉安娜你更惹人怜爱。」

「…………」

看样子，我似乎还没有从梦中醒来。

站在我眼前的公爵大人，仍旧用昨天那种炙热的眼神直视着我。

「谢……谢谢您。」

我战战兢兢地姑且先接下他递给我的花束，结果公爵大人立刻露出了灿烂的笑容。

公爵大人。

您身上究竟是发生了什么事呢？

为什么您会这么含情脉脉地注视着我？

我半眯着眼凝视公爵大人的灿烂笑容，努力思索答案，却毫无头绪。但我不太灵光的脑袋自然而然地冒出了「原来人类是会发光的啊……」的荒谬想法。

而在这天之后，来自公爵大人永无止境的溺爱生活，也正式拉开了序幕──

◇◇◇

你大概没有察觉到，能够与你再次相遇的奇迹，是多么的让我欣喜颤抖吧。

能够再次看见你的温柔笑容。

能够再次听见你透明清澈的嗓音。

能够再次感受到你的体温。

──你还活着。

这是最让我高兴的事。

所以这一次──我一定会让你成为这世上最幸福的人。

第一卷 为什么每天都在我耳边倾诉爱意……？

「早安，玛莉安娜。今天早上玫瑰开得很漂亮，所以我摘了一些过来……但它们果然还是比不上你的美丽啊。」

公爵大人双手捧着鲜红色的花束，对我露出不输给玫瑰的美丽笑容。我瞬间觉得公爵大人背后彷佛也绽放着花朵，忍不住揉了揉双眼。

公爵大人的态度突然转变后已经过了一周。

从那天起，公爵大人每天早上都会从中庭摘花做成美丽的花束，送来我的房间，从未间断过。我的房间因公爵大人赠送的花朵变得色彩缤纷，彻底焕然一新。能够这么近距离地欣赏我最喜欢的花朵，也让我非常开心。

「公爵大人，谢谢您总是送花给我。」

我接下花束后，公爵大人露出了更加高兴的微笑。

这束花非常漂亮，但拿起来比我想像的还重，沉甸甸地压在我的手臂上。

我突然觉得不太对劲，便低头看了看花束。我仔细一瞧，发现玫瑰花束中竟然混杂着一些闪闪发亮的东西。

那些绽放深红色光辉的东西，和公爵大人的双眸一样美丽…………咦？

这该不会是宝石吧？为什么花束里会镶嵌着宝石呢……？

「那个……公爵大人，这束花里面好像混进了宝石，是不是哪里弄错了呢……？」

「哦，因为老是只把摘来的花束起来，我觉得有点朴素。所以我问了佣人，有没有办法在上面加点巧思，结果听说现在好像流行一种东西叫『花艺设计』，会替花束加上各种装饰。所以我也顺应潮流，试着挑战了一下所谓的花艺设计……怎么样？你喜欢吗？」

公爵大人略显害羞又语带自豪地对我这么说。但我觉得这和一般人所说的花艺设计应该不太一样。要是这种东西真的流行起来，世上的宝石大概一下子就会耗尽，普通贵族也会轻易破产吧。

──话说回来，这束花……费用究竟是多少呢？……不，还是别去在意吧，我觉得自己不该深究这件事。

更重要的是，公爵大人正在我面前满怀期待地注视着我。他大概是觉得我会很高兴，所以才特地准备了这束花吧。但是，如果我在此时表现出高兴的样子，总觉得明天他一定会带来更吓人的花束。老实说，每天早上都收到这种等级的花束，真的不是什么好事。我必须明确地告诉他这一点才行。

……虽然真的很难开口，而且他充满期待的眼神实在是太耀眼了……！

「谢谢您，这束花真的很漂亮。不过……如果要我选择的话，我还是比较喜欢平常的那种花束。因为我不太能接受过度艳丽的东西……」

我一边苦笑一边含蓄地说明后，公爵大人瞬间有如晴天霹雳般露出大受打击的表情，接着沮丧地垂下了头。

他的模样看起来很像一只垂下耳朵的小狗，让我有点想摸摸他的头。

「这样啊……既然玛莉安娜你都这么说了，那我明天就改回平常送的花束吧。」

「哇！好漂亮的玫瑰啊！」

从沮丧失落的公爵大人背后出现的，是我的新任专属侍女──莉迪亚。

她有着一头色泽如夕阳般的自然卷长发，以白色缎带绑成低马尾。个性开朗活泼又可爱的她，据说今年才刚满十八岁。

「玛莉安娜夫人，我马上就去准备把花束摆在您的房间里！」

莉迪亚带着灿烂的笑容，从我手中接过了玫瑰花束。

「话说回来，这束玫瑰花真的很美呢！为什么看起来会这么闪闪发亮……咦？」

她脸上的陶醉笑容瞬间消失无踪。看来她也发现了那些宝石。她露出看不出丝毫情感的表情，然后──

「……哇～真是漂亮啊～公爵大人的爱好沉重……不对，是公爵大人对玛莉安娜夫人的深厚感情，借由这束玫瑰的重量表现出来了呢！哎呀，好重！真的好重啊！」

莉迪亚说完这番话，便拿着玫瑰花束快步跑出房间。

莉迪亚似乎不太擅长说客套话，总是不小心吐露真正的心声。她本人好像很在意这件事，但我很喜欢莉迪亚无法说谎的个性，觉得她既直率又可爱。

不过，说不定她哪天会惹公爵大人不高兴而遭到解雇，这是唯一令人有点担心的问题。但我当然也会尽可能地替她说话就是了。

话说回来，虽然我并不知道公爵大人有没有听到莉迪亚的话，但他看起来仍有些沮丧，表情笼罩着一层阴影。

──我拒绝接受他的花艺设计作品，带给他的打击真的有这么大吗？

……想想也是，他本来是想让我开心，才特地做这种事的……被拒绝的话肯定会很失望吧……？

当我们之间正弥漫着有些尴尬的气氛时，公爵大人像是下定决心似地抬起头，笔直地注视着我。

「玛莉安娜，我之前总是自作主张地送你花束，你是不是其实觉得很困扰呢？如果你有任何不高兴的地方，请你直接告诉我。」

「不，我很喜欢这些花。多亏了公爵大人，我的房间里充满了各种花香，我真的很高兴。」

这并非客套话，而是我真正的想法。因为直到公爵大人那天送我花束之前，这间房间里连一项装饰品都没有。

听到我这么说，公爵大人的脸颊肌肉开心地放松下来，变成了灿烂无比的闪耀笑容。

──啊啊……好耀眼……

面对那耀眼灿烂的笑容，我下意识地眯起了眼睛。就在这时，我听见公爵大人雀跃地说道：

「这样啊！那真是太好了！我也想让自己的房间填满像玛莉安娜这么娇媚的花朵。如果你的香气能充满我的房间，真不知道我会有多么幸福。」

「……」

──公爵大人。

您的意思是想在自己的房间塞满我吗？

还是说，您想用许多像我一样的花（？）来装饰您的房间？

话又说回来，「我的香气」指的又是什么呢……？

「玛莉安娜，我们今天也一起吃早餐吧。我会在餐厅等你，你不用着急，慢慢准备好再过来用餐吧。」

「好的，我知道了。」

公爵大人总是对我这么说，但他从来没有真的在餐厅等过我。

因为每次我要前往餐厅时，他一定都会在我房门前等着我。

公爵大人好像一刻也不愿与我分开，开始频繁地出现在我面前。即使是工作时也不例外，总是说「我只是想看你一眼」，多次跑来我的房间。甚至还会问我「你有没有什么困扰的事？」、「你有想要的东西吗？」，接着以「我今天工作不多」之类的理由迟迟不肯回去工作。

──咦？说到工作……公爵大人今天不是预定要出发去隔壁城镇视察吗……？

「那个，公爵大人，您今天不是有外出行程吗？」

「哦，你不用担心，那项行程已经取消了。」

「咦……？是吗？」

「因为我根本无法忍受离开玛莉安娜身边一周那么久啊。」

……就因为这样？那个无论何时都把工作放在第一顺位的公爵大人会说这种话？

公爵大人的行程通常都是提前排满到好几个月之后。他明明是极其忙碌的人，却因为不想与我分开，就改变了原定的行程……？

「先别说那个了，今天天气很好，我们一起在中庭吃午餐吧。」

明明连早餐都还没吃，他却已经高兴地谈起午餐的事了。

──我待在这里，是不是反而妨碍了公爵大人工作呢……？

或许是察觉到我的担忧，公爵大人温和地眯起双眼，轻轻握住我的左手。

「我心中最重视的事情──就是和玛莉安娜你共度的时光。」

公爵大人说完这句话后，便以清澈的眼神看过来。

他用如燃烧般炙热的红瞳注视着我──

「玛莉安娜。」

接着他突然以充满爱意的声音呼唤我的名字，我知道他接下来要说什么，所以心脏开始怦怦直跳。他俊美的薄唇吐出了那句话。

「我爱你。」

公爵大人郑重地告诉我这句话后，便抬起我的左手，在手背上落下一吻。该处传来的柔软触感……温度……还有呼吸……全都十分炙热。其热度甚至渗透进我的内心深处。

当公爵大人停顿片刻，抬起头来与我四目相对时，他的脸颊泛起红晕，高兴地露出了微笑。

『我爱你。』

在那天之后，我不知道已经听过这些话多少次了。

公爵大人后来每天都会呼唤我的名字，对我倾诉爱意。

听到丈夫这样子对自己示爱，我当然是觉得很高兴的。

而且公爵大人说这句话时，看着我的眼神真的充满了喜悦。这让我莫名觉得害羞，总是忍不住紧闭着嘴别过头去。照理来说，我应该也要像他一样回答「我爱您」才对吧。但是……我真的有办法说自己是爱着公爵大人的吗？

如果连自己的心意都还不太清楚，就贸然表达爱意，我觉得好像太不诚实了。

而且我到现在还无法完全相信公爵大人说的这些话。

因为这些话只是一时的，随时都有可能被推翻──

当我正在与这些埋藏心中的矛盾情绪拉扯时，公爵大人好像觉得满足了，小心翼翼地放开我的左手。

「那我们待会见了，玛莉安娜。」

公爵大人说完这句话后便转过身去，心情愉悦地沿着走廊离开了。

当我正目送他的背影远去时──

「玛莉安娜夫人。」

背后有人呼唤我的名字，我回头一看，发现莉迪亚正拿着插满玫瑰的花瓶站在那里。

她的态度有些不自在，肯定是因为一直在寻找适合出声的时机吧。

──她是什么时候来的呢……刚刚发生的事她大概全都看见了吧……

「那我就把这个花瓶放在窗边啰。」

莉迪亚若无其事地笑了笑，把手上的花瓶放到窗边。

「还有，这些宝石……我该怎么处理它们呢？」

莉迪亚一边这么问，一边从裙子的口袋里拿出一个布包，在我面前小心地摊开。里面堆满了许多红色的宝石，应该就是之前装饰在花束里的。

……这么说来，的确是还有这种东西呢。

我仔细端详那些用在花艺设计上、闪烁着光芒的鲜红宝石。我对宝石并不熟悉，所以不太清楚其种类，但莉迪亚的双手堆满了各种尺寸的宝石，从小巧的到较大的都有。

──我到底该怎么处理这些宝石呢？如果是饰品的话，至少还能拿来配戴。不过，既然他特地送给我，或许摆在房间里观赏才是正确的用途？

「话说回来，宝石的数量真的很惊人呢。这也是我第一次用筛网把宝石挑出来。因为我怕沾到花束里的泥土或脏污，所以都仔细地冲洗干净了。虽然洗的时候罪恶感非常强烈。」

（插图005）

「……这样啊……原来你是用筛网把它们挑出来的……」

……然后还用水哗啦哗啦地清洗了这些宝石。

要在那种状态下一颗不漏地取出这么多宝石，的确是很费工夫的事情……但这么做真的没问题吗？会不会有几颗宝石被冲走了呢……？

当我正在想像这些不祥的情况时，莉迪亚在一旁发出了吞咽口水的声音。

「玛莉安娜夫人，这些宝石究竟值多少钱呢？……话说回来，公爵大人肯定是刻意选了和自己眼睛颜色一样的宝石吧。我的确听说过，有些男士会送和自己眼睛颜色一样的宝石给情人，但多成这样有点可怕呢……总觉得这些宝石越看越像公爵大人的眼睛了……唔哇……好恐怖！他会不会是想表达『我无论何时都注视着你』的意思啊！？太可怕了……！玛莉安娜夫人，该怎么办才好呢？如果把这些宝石展示在看得见的地方，真的有点可怕耶！？」

「冷静点，莉迪亚。你的想像力才是最吓人的。不过……你说得也对，我记得前几天公爵大人送给我的东西里，好像有个珠宝盒对吧？我们把那些宝石放到里面去好了。」

「好的！那我会把珠宝盒牢牢锁上，免得宝石自己从盒子里掉出来！」

「嗯，麻烦你了。」

──咦？

珠宝盒的锁是用来做这种事的吗……？

◇◇◇

在莉迪亚的帮助下，我穿上了公爵大人送给我的浅绿色高级礼服。布料触感很好，穿起来也十分舒适。尺寸更是完美符合我的身材。虽然我还不太习惯穿这种礼服，但它让我觉得自己好像变成了公主，莫名感到有点难为情。

当初继父叫我去找个人结婚，为了让我出席晚会而准备的礼服和饰品，全都被继妹抢走了。我带来公爵宅邸的私人物品，顶多就是最基本的内衣和衣服，再来就只有母亲在我年幼时送我的刺绣工具而已。现在回想起来，我反而觉得行李少，收拾起来较轻松，是件好事。

当我打扮完毕，走出房间时──

「喔，玛莉安娜，你今天也穿上了我送的礼服啊……真是太适合你了。不过，虽然这件礼服也很好看，但最美丽的还是你。」

已经在门外等待的公爵大人，露出陶醉不已的笑容称赞我。

据莉迪亚所言，公爵大人似乎每天早上都会算准我离开房间去喝水的时间，拿着花束埋伏在门口等我。等到把花束交给我后，他会暂时返回自己的房间，但之后又会配合我打扮完毕走出来的时间，再次跑到门口等我。

『那个人遇到玛莉安娜夫人的事情时，察觉能力实在是高得很异常呢。这样不会有问题吗？您不觉得这很像某种奇怪的监视方式吗？』

莉迪亚曾语带怀疑地这么说过，但我认为目前还没有问题……大概吧。

公爵大人对我表现出来的好感，的确让人觉得像是一种控制欲。

但奇怪的是，我并不讨厌这种行为，反而感到很高兴。

因为公爵大人之前一直都把我当成空气看待，简直就像是我根本不存在于这里一样……但他现在却为了追寻我的身影这么拼命，只要和我四目相对，就会高兴地露出微笑。看到他这副模样，我想只要是人，都难免会感到喜悦吧。

「公爵大人，谢谢您送我这么漂亮的礼服。」

我这么告诉公爵大人，两手提起裙摆，像淑女般优雅地向他行礼，结果公爵大人满意地红着脸、微微眯起眼睛。

「你喜欢就好。能让你高兴就是最让我开心的事了……那我们走吧。」

公爵大人这么说道，对我伸出手。我把自己的手放在他的手上，顺着他的引导踏出步伐。

现在和公爵大人一起行走时，我们总是会像这样牵着手。无论移动的距离有多短，公爵大人一定都会伸手来牵我。他的掌心总是很温暖，来自指尖的温度让我的身体也感到暖洋洋的。这种感觉……就像是有一股舒适的暖意抱住我，连内心也逐渐被填满。

在这种时候，我总是会再次感慨：他真的像是变成了另一个人。

因为以前的公爵大人是个冷酷无比的人。

视线冰冷、态度冷漠、言语无情。

公爵大人周遭总是笼罩着一股足以使人冻僵的冰冷气息。

那种彷佛敌视自己以外的所有人的模样，看起来就像是一头绝不允许任何人碰触的孤傲猛兽。

替公爵大人看诊的医生解释说，现在的公爵大人可能是出现了有别于以往的人格特质。也就是所谓的双重人格现象。当一个人遭受重大打击，或是面对长期累积的压力时，为了保护自己，人格似乎有可能变得和原本完全不同。

公爵大人之所以像是变成了另一个人，或许也是基于同样的理由──

至于目前出现的这个人格是否会永远持续下去，医生似乎也无法确定，说不定有一天他会变回原本的人格。那有可能是今天，也可能是数年后，没有人能明确保证。

当然了，公爵大人并不知道这件事。

不过，就算是这样，我还是很纳闷，为什么公爵大人会突然爱上我。

──因为我毕竟还是他的妻子吗？他现在的人格……是这种十分重视家庭的个性吗？

若是如此，他对我这个妻子的爱也只是基于身为丈夫的义务罢了。即便对象不是我，只要是与他结婚的人，他都会用同样的方式表达爱意吧。

一想到这里，我就觉得有点失望……觉得很孤独。

因为并不是我这个人成为了公爵大人眼中的特殊存在……我深刻地体会到这一点。

◇◇◇

我们抵达餐厅时，餐点已经整齐地摆放在充满高级感的狭长餐桌上了。

公爵大人牵着我的手走到座位旁，替我拉开椅子。我在那张椅子坐下后，他也在我斜前方的椅子坐下来。

新来的主厨烹煮的美味料理就摆在我们眼前。腌渍牛肉、刚出炉的面包、鲜嫩的沙拉、热气腾腾的玉米浓汤，还有几种色彩缤纷的水果切盘。看着这些摆盘很有品味的菜肴，让我不由得发出赞叹。

肚子发出「咕噜噜」的声音，催促我快点享用菜肴，我连忙用手按住它。

公爵大人脸上浮现笑容，愉快地注视着我，然后──

「玛莉安娜，我们快开动吧。」

说完后，他便双手合十地默祷起来。

「好的，我开动了。」

我也双手合十，对眼前的菜肴致上敬意，然后伸手拿起了摆在一旁的汤匙。

我先尽量不发出声音地轻轻用汤匙舀起冒着淡淡热气的玉米浓汤，送入口中。玉米的甜香在嘴里蔓延开来，但味道清爽不腻。最让我感到欣喜的还是其温度。

因为以前的仆人总是只准备冷掉的餐点给我。

冷掉的汤喝起来有颗粒感，口感不佳，面包也又冷又硬，实在是无法用美味来形容。

但我现在拿起眼前的面包时，它却有些温暖又柔软。我用手一撕，它就像撕棉花一般干净俐落地散开了。我咬了一口，松软又有嚼劲的口感绝妙无比。当我自然而然地露出笑容，正在细细品尝这美味与温暖时，目光与公爵大人对上了。

公爵大人不只没有去碰那些餐点，连汤匙和叉子都没有拿起来，只露出平静的笑容，目不转睛地注视着我。

公爵大人彷佛不想漏看我的任何动作，总是这样仔细地盯着我看。然后等到我快吃完时，他才开始享用自己的餐点，但又会在转眼间迅速吃完。

之前我都假装不在意，但今天想稍微鼓起勇气问问看。

我下定决心，战战兢兢地抬头问道：

「那个……公爵大人，您不吃吗？」

「嗯？是啊，因为我光看着玛莉安娜你吃得津津有味的样子，内心和胃就都觉得很满足了。你吃的越多，我的肚子也会越饱，所以你尽量多吃点吧。」

公爵大人露出灿烂的迷人笑容，彷佛是在说这很理所当然似地回答了我。

──公爵大人。

我觉得这种说法实在是太牵强了。

站在餐厅门前的仆人面无表情地不停搔着脖子附近，但我决定现在先不去理会。比起那个──

我放下手中的汤匙，直视公爵大人。

「公爵大人，我们还是一起吃吧？我觉得食物还是要和人一起享用，尝起来才会更加美味。」

虽然我试着这么告诉他，但又担心自己会不会说了多余的话，觉得有点后悔。不过，我还是认为，现在这样与其说是我们一起用餐……更像是公爵大人在陪我吃饭。

而公爵大人听到这番话后，则是惊讶地瞪大双眼──我觉得他那对鲜红色的眼眸好像瞬间颤动了一下。但他很快就垂下双眼说道：

「嗯，这么说来，的确是如此。」

他低声嘀咕一句后，又再次张大眼睛。

接着，他露出彷佛望向远方的笑容，拿起了放在面前的刀叉。

「真的很抱歉，玛莉安娜你说得没错。食物还是要和人一起享用，才会觉得尝起来更加美味……你以前就是这样告诉我的呢。」

「什么？」

他最后小声嘀咕的那句话让我有点在意。

──刚才那句话是？那是什么意思……？

「没什么……好了，我们这次就认真一起吃吧。趁餐点还没凉掉之前。」

公爵大人说完后，便把盘中的肉切成一口大小，放入口中。他缓慢地咀嚼着，品尝肉的味道。我看到他这副模样，也再次拿起汤匙，又喝了一口玉米浓汤。

嗯，与人一同享用食物时，果然会觉得吃起来更美味。

「玛莉安娜，好吃吗？」

「嗯，非常好吃。这道腌渍牛肉的酱汁也是我很喜欢的调味。」

「是吗？竟然能让你说出『很喜欢』这三个字……害我有点嫉妒呢。」

──他是在嫉妒酱汁吗？还是在嫉妒煮了这道菜的主厨呢？

公爵大人吃完盘中的肉后，用餐巾擦了擦嘴，专注地盯着我看。

他满足地微笑着，但我总觉得他的眼神看起来似乎快哭了，是我的错觉吗？

「真的很好吃呢……玛莉安娜，这都是托你愿意陪我一起用餐的福。谢谢你。」

他态度平静地对我说了这些话，我则尽可能以最灿烂的笑容回应他。

不过，公爵大人。

请您一定也要把这番话转告给为我们准备这些菜肴的主厨喔。

第一卷 你是谁？～辅佐官杰克～

我的名字是杰克，今年三十六岁。

我以辅佐官的身分，在待人严苛的公爵大人手下竭尽全力地工作了六年。

这位公爵大人，在不久前不明原因地发高烧，卧病在床。

因此我只好代公爵大人四处奔波，一一处理完所有的工作。等我筋疲力尽地睽违一周回到公爵宅邸时，这里却变得和以前截然不同，让我有种自己不小心回到了另一个地方的错觉。

首先，大部分的仆人都换成了我不认识的人。之前公爵大人的确也曾解雇过他不喜欢的仆人……但这次的数量实在是太夸张了。难道是高烧让他精神错乱了？不过，新来的仆人个个神采奕奕，也非常认真地工作着，与过去雇用的那些毫无干劲的仆人明显不同。这些仆人……大概都不是贵族，而是劳工阶级的人。公爵大人至今从未雇用过这种身分的人。他甚至从来不认为那些人和自己一样都是人类吧？但现在却……这到底是怎么回事？

改变的地方还不只这些。

到处都摆放了我没见过的画作，或是很像由女性挑选的装饰品。明明公爵大人过去总是说不需要这种毫无意义的东西，所以绝对不准在宅邸里摆设的……原本单调无花样的壁纸也换成了不会破坏整体观感的华美图样。

或许正因如此，原本总是让人觉得阴郁压抑的宅邸内，现在洋溢着明亮开朗的气氛。连以前那种彷佛带有毒气的空气也变得十分清澈，就像是被净化了一样。

更重要的是……这里给我一种温暖舒适的感觉。

总之，因为我对此变化毫无头绪，就抓住一位我认识的仆人，询问了事情的来龙去脉。

但对方告诉我的内容实在是令人难以置信，于是我前往公爵大人所在的中庭，想确认事情的真伪。

认真说起来，明明现在早就已经过中午了，那位公爵大人竟然连工作也不做，反而待在中庭，光这件事本身就很不合理了。公爵大人究竟发生了什么事？

──总而言之，我必须亲眼确认真正的情况才行……

我怀着这样的念头，匆匆赶往中庭。

当我抵达中庭时，眼前的景象让我忍不住怀疑自己的眼睛和耳朵。

「玛莉安娜，你今天也很美丽呢。虽然昨天的你也很美，但今天的你更美。对了，出现在我梦中的你也很美丽喔。」

「谢……谢谢您。」

「不过，希望你别因此嫉妒梦中的你。因为我真正爱着的只有现在在我眼前的你。」

「啊……好的，我不会这样的。」

「是吗……你不会这样啊……所以你还不会为了我嫉妒吗……话说回来，玛莉安娜，为什么你会这么的迷人呢？」

「咦……？没这回事……我觉得公爵大人您比我迷人多了。」

「真的吗！？那我是不是……可以把这想成……玛莉安娜也对我有好感呢？」

公爵大人满脸笑容，正在朝与他隔着桌子相对而坐的玛莉安娜夫人不停示爱。

──不，等等，你到底是谁啊？

「呃……那个……我……啊！公爵大人！杰克先生回来了喔！」

我连出差的疲劳都抛到脑后，目瞪口呆地张着嘴说不出话来时，玛莉安娜夫人似乎注意到我。而转头看向我的公爵大人则是有些惊讶地瞪大双眼，高声说道：

「这不是杰克吗？好久不见了！」

好久不见……？嗯，我们的确是一周没见了。

之前我也曾独自外出处理工作，长时间离开公爵宅邸，但他从未跟我说过这样的话。而且他现在的表情看起来还有点高兴。

……不，这是不可能的。大概是我太累所产生的幻觉吧。

「呃……久违了……？」

我姑且回应了他，但还是想问：「初次见面，请问您是谁？」

坐在公爵大人对面的玛莉安娜夫人露出略显尴尬的笑容，对我点头致意，我也下意识地低头回礼。

后来我先缓慢地走到公爵大人身旁──

「公爵大人……那个……我想在办公室向您报告出差期间的事宜。」

我一在公爵大人耳边悄声这么说，他就收起轻松悠哉的笑容，眼神瞬间变得严肃起来。

真不愧是公爵大人，一谈到工作，态度马上就转变了。

「不，这件事待会再说吧。现在与玛莉安娜一起享用餐后茶的时光更重要。」

「………………什么？」

那个工作狂公爵大人，竟然说与玛莉安娜夫人相处的时间比工作更重要……？

「先别说这些了，你用过午餐了吗？」

「不……我还没用餐……」

「那就趁现在去吃吧。等你吃完再谈工作。」

公爵大人……居然关心我有没有用餐！？

明明他过去从未关心过我的用餐时间，甚至还曾要求我不吃不喝地工作一整天！？

「若……若您不介意的话……那我就先去用午餐，然后再前往办公室准备报告书。等公爵大人您与玛莉安娜夫人用茶的时间结束后，请再过来一趟。」

「嗯，我知道了。」

「那……我就先告退了。」

我向公爵大人和玛莉安娜夫人低头行礼后，便撑着不停左右摇晃的身体离开了中庭。

或许是因为公爵大人太令人意外的关心，让我有所松懈，突然一阵疲惫感涌了上来。

我的背后又传来了公爵大人对玛莉安娜夫人热烈倾诉爱意的声音。

看来仆人告诉我的内容都是真的。

公爵大人彷佛变了一个人，开始极度宠爱玛莉安娜夫人……

但是，为什么他会突然爱上之前一直视若无睹的玛莉安娜夫人呢？……算了，反正我连早餐都没吃就急急忙忙赶回来，现在肚子很饿。既然公爵大人难得如此体贴，那我就去吃午餐吧。

──对了，说不定公爵大人会以此为契机，对我更和善呢。那不是太好了吗？

我一边带着这种乐观天真的想法，一边哼着歌走向仆人专用的餐厅。

后来，用完午餐的我一踏进办公室，就看到宛如发生雪崩般的成堆文件残骸，还有数本散乱地放在公爵大人桌上的书籍，封面写着《如何追求女性》、《能讨女性欢心的语句》等标题，当场翻着白眼昏了过去。

结果那天公爵大人直到与玛莉安娜夫人共进晚餐后，才终于前来办公室──

◇◇◇

我开始在这座公爵宅邸工作，是十年前的事。

当时我是隶属于莱斯堤艾尔帝国骑士团的骑士，原本一直为了保卫帝国驰骋沙场，是因为受到前代公爵大人赏识，才被挖角来担任他的护卫。

后来我也开始参与他的政务工作，肩负起辅佐官这个重要的职责。

但是在六年前，前代公爵大人与夫人在一场意外事故中丧生了。

所以年仅二十二岁的艾历克西亚大人便继承了公爵的爵位。

「我对你的名字没有兴趣。我只想知道你对我有没有用处，就这么简单。」

当我以侍奉公爵大人的辅佐官身分，向他正式致意时，他回答我的就是这句话。

这个臭小鬼在说什么啊？──这是我对他的第一印象。

我之前曾在宅邸里和他打过几次照面，但他总是板着脸，即使我向他问候，他也从不回应我。他没有笑过，脸上总是挂着冰冷的表情，像是一个没有生命的人偶。他把自己关在房间里，用餐时也都是自己一个人吃，不仅是外人，连家族成员也不愿意往来。

因为公爵大人年纪轻轻就继承爵位，那些来自各方、居心叵测的贵族纷纷接近他，想让他成为自己的傀儡。然而，公爵大人掌握了那些占据领地的上流贵族的所有资讯，利用他们的弱点，反过来控制了他们。

看来他把自己关在房间里时，不仅密切关注瞬息万变的领地消息，也独自学习吸收了领地经营学、投资学等各方面的大量知识。

在公爵大人的经营下，税收增加了，公爵家的财产日益丰厚，这些财产又被拿去投资，使领地发展得十分繁荣。但是，因为领民的赋税也增加了，无力负担而被迫离开领地的领民也不少。

他以武力镇压那些试图谋反的人，甚至亲自在众人面前斩下主谋的头颅，以儆效尤。

坦白说，公爵大人的做法绝不是为了领民着想。他简直就像是在操控棋盘游戏的棋子，有用的人就加以利用，无用的人则立刻舍弃。

这点连对我也不例外。一旦我没有用处，他应该随时都会抛弃我。毕竟对公爵大人而言，他评判自己以外之人的标准，就是有无利用价值。

──没错，他应该是这样的人才对。

但是……那个人到底是谁？

公爵大人身上究竟发生了什么事？有没有人能够跟我详细地说明清楚呢？

◇◇◇

公爵大人的行为举止已经改变十天了。

我与公爵大人正在办公室里忙着处理堆积如山的工作。

公爵大人从堆到齐头高的文件拿起最上面的一张，放到自己面前，行云流水般地签下自己的名字。接着，他把这份文件放到已签署文件堆成的小山最上面，然后又拿起下一份文件签名。这些文件几乎都是申请书，需要公爵大人亲笔签名以示许可。虽然公爵大人签名的动作有如流水线作业般轻快流畅，但他其实是在一瞬间就完全掌握该份文件的内容，并判断是否应该批准。

我本来还很担心，他变得判若两人后，是不是连工作能力都丧失了，但看到他依然展现出过往的天才风范，便放下了心中的大石头。

我放心地轻轻叹了一口气，专心把公爵大人处理完的文件分类放入不同的信封中。

「唔……那是！？」

听到公爵大人突如其来的声音，我立刻停下手中的动作，猛地站起来。

「不可以！公爵大人！」

我挡在正准备冲向门口的公爵大人面前，拦住了他。

「你在做什么！？别挡我的路！我必须立刻去见玛莉安娜！」

「不行！您今天已经用掉『在工作时间内只能见玛莉安娜夫人一次的权利』了！」

「你在胡说什么啊！这是紧急情况！我现在无论如何都必须马上去找她！」

公爵大人的脸因恼怒而扭曲，全身散发出冷酷无比的寒气。

但已服侍他六年的我，早就不会再被这种程度的气势吓倒了。

我毫不退让，与公爵大人正面对峙，冷静地询问他。

「那么，请告诉我您的理由。」

公爵大人便竖起食指，直接指向了可以看见蓝天的窗户。

「天空有彩虹！我必须和玛莉安娜一起去欣赏那道彩虹！」

──彩虹……吗……啊，是真的。天空出现彩虹了。

「我就知道会是这种理由！公爵大人，彩虹下次再看也还不迟！请您先看看这堆积如山的文件吧！因为这几天您老是这样三不五时就跑去见玛莉安娜夫人，这些文件完全没有减少！反而还越积越多！而且您每次只要去见玛莉安娜夫人，就不知道什么时候才会回来了啊！」

「我才不管呢！你自己处理这些文件吧！」

「我已经在处理了！但这些文件多到根本做不完啊！」

因为公爵大人一跑去找玛莉安娜夫人就迟迟未归，我这几天实在是看不下去，已经开始模仿他的笔迹，代签那些原本必须由他亲自签名的文件了。

这其实是绝对不可以做的事。要是出了什么差错，我的人头就会落地。这不是比喻，而是字面上的意思。

我都已经如此拼命地在努力处理工作了，这个男人真的是……

我恼怒地狠很瞪着眼前的公爵大人，但他显然比我更加愤怒，一边释放出不祥的气息一边发抖。

即使是我，面对他这样的态度，也不禁冒着冷汗往后退。

「你这家伙……如果再这样拖下去，那道彩虹消失了，你打算怎么负责……？你希望我比照彩虹，让你也消失在这世上吗？」

虽然很可悲，但在公爵大人眼里，彩虹消失和我这个人消失，似乎是同样重要的事。不对，从他的表达方式来看，我觉得他甚至认为我比彩虹还不如。

我冒着人头不保的风险这么努力工作，这对我来说简直是天大的背叛。

即使是我也开始有点生气了。

「公爵大人，我知道您很重视玛莉安娜夫人，但凡事都应该有个限度吧！请您先完成该做的工作后再说！还有，既然都要说了，我就一并问清楚吧，这是什么啊！？珠宝商送来的帐单金额怎么会是这样！？您到底把可供公爵宅邸使用半年的预算拿去做什么了！？」

「花艺设计。」

「……什么──！？为什么花艺设计会用到宝石……难不成……您在送给玛莉安娜夫人的花束里塞了宝石吗……？花了整整半年的预算……？」

「我只送了一次。玛莉安娜不喜欢，我不会再这么做了。」

「那是当然的！唉……幸好玛莉安娜夫人是个明事理的人……不过，公爵大人，虽然我认为您疼爱夫人是非常好的事……但要是态度过于强势，反而会让女性望之却步喔。」

（插图006）

「……是这样吗？」

「就是这样。我年轻时也曾经喜欢热烈追求对方，但要是现在对我妻子做一样的事，她肯定会发自内心地讨厌我。」

「……杰克，原来你已经结婚了吗？」

「什么……您现在才问这个……？您之前究竟有多么不关心我啊……？」

我已经结婚超过十年了，还有两个小孩。大的快十岁，小的则是六岁。真不知道公爵大人是否明白，我自从开始协助他工作后，牺牲了多少陪伴家人的时光。

「呃……总而言之。您一开口就是玛莉安娜夫人，睁开眼睛也是玛莉安娜夫人。我认为公爵大人您还是稍微压抑一下自己对玛莉安娜夫人过于狂热的爱会比较好。」

「你说什么……你是在叫我去死吗！？」

「我没有这么说！为什么您会得出这种结论啊？」

「你大概是不会懂的吧。我心中埋藏着对玛莉安娜无穷无尽、源源不绝的爱……」

不，他根本没有埋藏在心中，而是完全泄漏出来，真希望他可以再藏得更隐密一点。

「快点……我必须快点见到玛莉安娜……我的胸口好痛……再这样下去我可能会死……」

公爵大人一边按着自己的胸口，一边痛苦地呻吟起来。

死因：相思病。这实在是太难听了。我无脸面对前代公爵大人。

但是我又不能就这样默许他离开这里。

我好歹也是一名骑士。曾在战场上以自己的身体为盾，坚守最后的堡垒。

我才不是弱小到连一个年轻人都拦不住的无能之人！

我脱下身上的外衣，松开领带，解开衬衫的袖扣，分别卷起了左右两手的袖子。

「好吧，公爵大人。若您非得从这里出去不可，那就先打倒我──」

一切都发生在一瞬间。

公爵大人使出毫无破绽的投掷技，被他重重摔到地面上的我，有好一阵子动弹不得。

我就这样被独自留在房间里，躺在冰冷的地板上，茫然地望着高耸宽阔的天花板。从敞开的房门口传来了公爵大人呼唤玛莉安娜夫人名字的声音。

──真的是判若两人啊。

据医生所言，公爵大人有可能是出现了与以前截然不同的人格……看来果然是这样。除此之外，想不到其他原因。

我从未在工作以外的话题和公爵大人聊这么多事情，也从未见过他情感丰富地不停变换表情的模样。

虽然我很难判断这究竟该感到欣慰还是哀叹。

──就在这时，一张文件轻轻地飘落到我的脸上。

我拿起它，扫视上面写的文字。公爵大人已经签署完这份文件了。

「……土石流？」

…………！？

我快速读完上面写的内容后，随即紧抓着那份文件猛地站起来。

──怎么会……这太不合理了！

那份文件所记载的内容，是修复因日前发生土石流灾害而无法通行的山路所需的预算。而发生土石流的时间与地点，我和公爵大人原本应该会搭着马车经过。

公爵大人在土石流发生的前一天，突然说要取消原定的邻近城镇视察行程；而且还以连日降雨可能导致地基松动为由，下令封锁了我们会经过的整个山区路段。若是以前的公爵大人，大概不会去在意这种事情。他应该会以工作为重，按照预定行程搭乘马车出发才对。

所以当他说要取消视察时，我原本还以为他一定是不想和玛莉安娜夫人分开太久，才硬是编造了个理由……没想到公爵大人担忧的事情竟然真的发生了。

要是公爵大人那天没有下令封锁道路，或许就会引发相当重大的意外事故。

不，不仅如此……说不定公爵大人和我自己，都会遭到这起土石流灾害波及。

这过于巧合的情况，让我感觉到一股寒意直窜背脊。

──不过……这件事真的只是巧合吗……？

第一卷 他好像想邀请我去街上约会……？

公爵大人的行为举止已经改变一个月了。

他现在还是和往常一样，每天早上都会捧着花束来到我的房间。

多亏了他，我的房间已经没有地方可以摆放花了，所以我便请人把花展示在房间外的走廊上。以我的房间为中心，走廊上摆放的花瓶逐渐增加，光是经过走廊，都可以欣赏到各种花朵，令人心情愉悦。

公爵大人赠送的礼物不是只有每天早上的花束，连礼服或饰品等装扮用品，也是日复一日、源源不绝地送来。多到我房间的衣橱已经塞不下了，只好使用另一间空房来专门收纳我的礼服。但是连那间房间也差不多快放满了，我正在烦恼该怎么办。

公爵大人性情大变的消息，似乎也在领民间传开了。

『那个公爵大人竟然慰劳了我的辛劳。』

『公爵大人对我们家的孩子笑了呢。』

『总觉得最近的公爵大人气质变得比较温和了。』

这些传闻乍听之下好像不是什么大事，但若以公爵大人过去的态度来看，就是如天翻地覆般令人震惊的大变化了。

当我在自己房间与莉迪亚享受喝茶时间时，提起这件事的莉迪亚一边皱着眉头，一边语气平淡地说道：

「以前的公爵大人，既不向领民打招呼，也不对他们笑，完全无视他们。对公爵大人而言，领民和路边的小虫子是差不了多少的。那些无法直接为他带来利益的人事物，在他眼里好像都一样……说得委婉一点，他就是个差劲到极点的混帐。」

如果这样的形容叫委婉的话，我倒是有点好奇，不委婉的话，她会吐出怎样的字眼。但我刻意不去追问这件事。

我轻轻拿起茶杯，里面装着莉迪亚替我泡好的红茶。

「这样啊……原来他以前视而不见的人不是只有我。所以他现在对任何人都很和善了吗？」

我这么问道，喝了一口红茶，无声地把茶杯放回茶托上。

莉迪亚露出五味杂陈的表情，一边按着嘴角一边难以启齿地答道：

「嗯……这个嘛……他现在会回应别人的问候，也不再无视他人了……但是他目前好像还不会像在玛莉安娜夫人您面前那样，对其他人露出五官扭曲等级的笑容喔。在公爵大人心目中，玛莉安娜夫人的地位果然还是相当特别的呢！就连对待仆人的态度，也会因为玛莉安娜夫人是否在场，而有很明显的差别。啊，请您千万别说是我告诉您的喔。」

既然不善说谎的她都这么说了，应该就是真的吧。

到目前为止，我还是不懂公爵大人为何如此爱我。

──果然还是跟我身为公爵大人的妻子有关吗？

还有，虽然公爵大人对我的容貌赞誉有加，但这世上比我漂亮的女性多的是。公爵大人现在性情变得温柔了，是不是也会有很多女性想要亲近他呢？

我忍不住想像了这种情况，胸口深处涌上一丝郁闷感。

……这是什么？这种我从未体会过的烦闷不快的感觉到底是……？

就在这时，我听见了「叩叩」的敲门声。

「请进。」

我回应后，伴随房门打开的声音，脸上挂着温柔笑容的公爵大人出现了。

──咦？午餐时间应该还没到啊……

公爵大人的心情看起来比平常还好，意气风发地走向我，于是我也从椅子上站起来，迎接公爵大人。

「玛莉安娜，真是抱歉，在你喝茶时打扰你……但我觉得我们两人偶尔也可以出去街上用餐，不知道你愿不愿意呢？」

「咦？……可是，这样不会影响公爵大人工作吗？我听说您总是忙得不可开交……」

「哈哈哈，到底是哪个家伙啊，竟然告诉玛莉安娜这种事。算了，我大概猜得到是谁……没问题。玛莉安娜，你一点都不需要为了此事担心。」

虽然公爵大人语气轻快地对我这么说，脸上的笑容也丝毫未变，但我有点担心把公爵大人的情况告诉我的杰克先生。

「因为我今天已经专心工作一整个早上了，所以有足够的时间可以和玛莉安娜外出用餐。」

没错，公爵大人平常总是动不动就来找我，但今天自从吃完早餐后就一次都没来过我的房间。

「可是，我觉得厨房应该已经准备好我们的午餐了……」

「不必担心，我会吩咐他们把我们的餐点分给其他人吃的。」

公爵大人这么说道，用恨不得现在就出发的期待眼神注视着我。

当然了，这会是我们两人第一次一起外出。换句话说……这算是约会对吧？

当我正在烦恼该怎么回覆时，公爵大人牵起我的手，摸了摸我的手背。

「其实我一直都很想带你到这座公爵宅邸外看看。当然了，如果玛莉安娜你不想出去的话，也可以不用去。看是要在外面用餐，还是在这里的餐厅用餐……我希望你依照自己的喜好选择。」

公爵大人说完后，便露出温柔的微笑，等待着我的回答。

公爵大人从不会强迫我做任何事，总是非常尊重我的意愿。只要看到他这么温柔体贴，我就高兴得快哭出来。因为已经很久没有人对我这么温柔了。

所以我也想认真回应公爵大人的心意。

而且我也对于和公爵大人一起在城里逛街很感兴趣，如果能成行的话，真想试试看……！

我紧张兴奋地偷瞄莉迪亚的表情，她则像是在说「请您一定要去！」似地回以灿烂无比的笑容。

「公爵大人……！」

突然间，从房门那里传来一道哀号声，吓得我心脏猛然一跳。

我看向该处，看见辅佐官杰克先生正紧靠在微微打开的门缝旁。他看起来疲惫不堪，十分憔悴。往后扎起的漆黑头发已经褪色、出现不少白丝，原本的蓝瞳也显得混浊阴暗，眼下还出现了醒目的黑眼圈。

以前我和杰克先生的交情仅止于他与公爵大人一同出现时，我们会互相点头致意的程度。虽然我们没有交谈过，但他也未曾无视过我。

──他的态度对那时的我而言是少数的慰借之一。

而在公爵大人改变后，我和这位杰克先生见面的频率也更高了。

不过，大部分都是在公爵大人逃避工作来找我，杰克先生也跟着追来的时候。

「您想出门的话当然是没问题的……毕竟您早上的确已经完成了答应我的工作量……但是，请您用餐后务必马上回来好吗？绝对不可以就这样和夫人在城里逛起街来喔。绝对不可以喔！您今天还有一大堆工作非得处理完不可，请您千万别忘记了！」

杰克先生布满血丝的通红双眼瞪得大大的，拼了命似地反覆叮咛公爵大人。

──公爵大人。

这看起来完全不像是「没问题」的样子耶……？

自从公爵大人的态度改变后，杰克先生的气势就越来越弱了。

看来因为公爵大人频频逃避工作来见我，杰克先生为了弥补这一点，工作量似乎就暴增了；再加上他又经常代替不愿远行的公爵大人外出处理事务，而公爵大人的工作方式原本就已经操劳到异于常人了，所以好像让代替其行动的杰克先生相当吃不消。不过，这也难怪，虽然外表看起来和公爵大人相差不大，但我记得他说自己已经三十六岁了，对他的体力来说或许也是很大的负担。

「嗯，我知道。」

公爵大人连看都不看杰克先生一眼，敷衍地回答道。

看这样子，大概是不知道吧。

当我把目光转向杰克先生时，他给了我一个像是在说「玛莉安娜夫人，拜托您了」的眼神，我便点了点头。

「……嗯？你那是什么眼神啊？为什么要这样盯着玛莉安娜看？你应该已经做好双眼被挖出来的心理准备了吧？」

公爵大人发现杰克先生正看着我后，身上便开始散发出某种令人畏惧的不祥气息。当他慢条斯理地从胸前口袋掏出一枝钢笔，紧紧握着它，正要朝杰克先生走去时，我急忙伸手按住他的手臂。

「公爵大人！我们好像没多少时间了，快点出发吧！」

「……！嗯，说得对，我不能浪费与玛莉安娜相处的时光。我们马上出发吧。」

一听到我的呼唤，公爵大人身上散发出来的某种气息就咻地迅速消退，表情也瞬间转为开朗的笑容。我挽起心情已完全好转的公爵大人的胳臂，朝杰克先生所在的门口方向看了一眼，但他已在不知不觉间悄悄离开了。大概是察觉到自己可能有生命危险，所以赶紧逃走了吧。

杰克先生，请你放心吧。

等我们用餐完毕，我一定会马上把公爵大人还给你的……大概吧。

◇◇◇

我和公爵大人决定前往一间据说才刚开业不久、颇受女性欢迎的咖啡店。

仆人们建议我们搭乘马车前往，但公爵大人看起来不太想乘坐马车，所以我们便以步行距离不远为由，婉拒了他们的提议。

而且我发现自己还反常地有些雀跃，觉得太过招摇也不太好，像这样子隐瞒身分出去约会或许也是一种乐趣。

当我换上比平常稍微华丽一点的淡粉色洋装，戴着遮阳帽走出宅邸时，发现天空呈现清澈透明的蓝色。简直就像是这个世界变得更加宽广一样，蓝天无边无际地向远处延伸──我突然有这样的想法。

「玛莉安娜。」

我听见有人呼唤我的名字，转头一看，只见公爵大人戴着一顶有帽檐的帽子，对我露出柔和的笑容并伸出手来。他的意思显然是在暗示我与他牵手……但是正当我如往常般想回应他时，手却突然在半空中停住。虽然我们在宅邸里的确都是手牵手一起走，但我一想到在外面也要这样牵着手，就突然害羞了起来。

因为手牵着手在外面行走……无论谁看到都会觉得我们是情侣……

不对，其实我们本来就已经是夫妻了，所以这么做一点问题都没有……

到底是为什么呢？这种心痒难耐、躁动不安的感觉到底是……！

「……玛莉安娜，你怎么了？」

公爵大人看见我迟迟没有握住他的手，纳闷地歪了歪头。

「不……没什么。」

我下定决心，把自己的手放在公爵大人伸来的手上后，他便破颜而笑，握住我的手。

「那我们走吧，玛莉安娜。」

「好的，公爵大人。」

我们看着彼此，互相呼唤对方。莉迪亚和其他几位仆人恭敬地说着「请慢走」，目送我们离开了公爵宅邸。

◇◇◇

从公爵宅邸出发后，我们和往常一样牵着手、并肩走在大街上。

走在我身旁的公爵大人刻意配合我的步伐，走得很缓慢。每当我发现公爵大人这种不着痕迹的体贴举动时，都能感受到他是真的非常疼惜、重视我。我们紧握着的双手莫名变得有些发烫，这温度究竟是来自我，还是来自公爵大人呢？

从宅邸到闹区的路程并不远，我们走了一会儿后，就可以看见熙熙攘攘的街道了。一阵柔和的风轻拂而过，送来了面包烘烤的美味香气，接着我又被像是烘烤甜点的甜蜜香气吸引。来来往往的人们传出的交谈声让这里更加热闹，看起来充满了活力。

当我正忙着左顾右盼，兴奋地看着这些陌生的景象时，却听到走在我身旁的公爵大人轻笑了起来。我抬头一看，发现他正以写满喜悦的表情注视着我。

我突然觉得很羞愧，担心自己是否有点幼稚。于是我稍稍低下头，不让别人看见我的脸。

──我会有这种反应，是因为我几乎没有外出过。

我自懂事起就一直是和母亲及祖母三人一起生活。

年迈的祖母因疾病的后遗症导致全身瘫痪，无法自行活动。因为不能把这样的祖母一个人留在家里，母亲外出时，我总是负责待在家里照顾祖母。所以我很少有机会离开家。

后来祖母过世，母亲再婚后，我才稍微有点机会可以自由外出。但是在母亲过世后，我就渐渐变得不爱出门了。因为继妹到处散播谣言说我虐待她，导致我一出门就会被附近的人投以鄙视的目光。

话虽如此，我在家里也没有容身之处。

即使在结婚后住进公爵宅邸，我依然被禁止外出。理由是担心我在外与其他男性有染并怀上他的孩子。

我也能够明白，对公爵大人而言，我只是用来传宗接代的女人，要是怀了别的男人的孩子，的确会很麻烦。他肯定不是对于我与其他男性有染感到厌恶，只是觉得麻烦。就仅是基于这样的理由。

我回想起这件事后，刚才的雀跃心情就在不知不觉间沉到谷底了。

──真是糟糕。难得公爵大人愿意带我出门逛街，我的心情却变得这么阴郁消沉。

「玛莉安娜，你果然是哪里不太舒服吧？」

公爵大人担忧地凑过来观察我显得有些茫然的脸庞。而且距离非常近。

「──！」

他突然以超近距离看着我，害我吓了一跳，忍不住停下脚步。

我双眼圆睁的脸庞就这样映照在他那对红瞳里……我怎么会露出这种表情啊……！

我强烈意识到自己与公爵大人的距离有多近，因为实在是太羞耻了，便猛地转过头去。

「不！我好像只是因为人太多，有点头晕──」

我掩饰内心的慌乱，试图解释，但不知为何，公爵大人的身体却靠得更近了。

──咦？

下一刻，我的身体便轻盈地飘了起来。

这种身体被整个包覆住的感觉，还有眼前那张公爵大人的俊美脸庞。

看来我似乎是被公爵大人抱起来了。

突然发生这样的事，让我的脑袋一片空白，瞬间就把我以前对公爵大人的印象抛到脑后了。

（插图007）

「公……公爵大人？您这么做的意思是？」

「嗯？你应该是累了吧？我们马上就抵达那间店了，在那之前就放心依赖我吧。你想就这样睡一下也没问题。」

不……我根本不可能在这种状态下睡着。

「可是，公爵大人！这样您会很累的！毕竟您待会还必须处理工作……」

「别担心，像这样抱着你，反而能消除我工作的疲劳。你身上一定隐藏着治愈的力量吧。话说回来，玛莉安娜你抱起来真轻。你其实背后长了翅膀吧？总觉得好像可以直接飞上天呢。哈哈哈哈！」

──怎么办？公爵大人的兴奋程度不太对劲。果然是因为工作累积了许多疲劳吧？话说回来，他这样抱着我，实在是太引人注目了……

「咦？那该不会是公爵大人吧……？」

「啊，真的耶！那和他在一起的女士就是公爵夫人了吧？」

果不其然，注意到我们的那些人面面相觑，开始议论纷纷。

其中甚至有人急忙凑上前来，客客气气地向我们搭话。

「公爵大人，前阵子真是太感谢您了。多亏您，道路很快就修缮完毕了。」

「啊，不行啦，公爵大人正在和夫人约会，不可以打扰他们。」

「公爵大人，下次也请务必光临敝店！」

他们如此对我们打完招呼后，就立刻离开了。大概是顾虑到公爵大人正抱着我，所以体贴地没有久留吧。话又说回来，如果是以前的公爵大人，人们根本不可能如此轻松随意地与他攀谈。现在的公爵大人好像真的深受领民爱戴。

我一边这么想，一边在公爵大人的怀中望着他与街上人们互动的模样。

他在展现上位者威严的同时，也不忘倾听人民的心声，与其交谈。虽然脸上挂着温柔的笑容，但眼神却丝毫没有松懈。

这与他平常在我面前展现的平稳模样截然不同。现在的他散发出具备领袖魅力的成熟风范。

再加上其俊美的容貌，现在的公爵大人比平时更帅气动人。我一想到自己正被这种人抱在怀里，就感到更加难为情。

我的心脏十分吵杂地怦通怦通跳个不停，在体内流窜的热流让我连头顶都开始发烫。即使我的脑袋因此变得有些飘飘然，目光还是直盯着公爵大人英挺的侧脸看，无法移开。

就在这时，公爵大人察觉到我的视线，害羞地笑了，脸颊泛起红晕。

「玛莉安娜，你这样一直盯着我看……会害我忍不住误会的。」

「嗯？……误会？」

「是啊，误会你可能对我有意思。」

「……」

──这句话的意思是……公爵大人会忍不住误会我喜欢他……？

「还是说，我可以有所期待？」

「……没什么好期待的……我和公爵大人早就已经是夫妻了。」

我回答后，又担心自己的语气有些尖锐，稍微反省了一下。

但公爵大人却深感认同地用力点点头，眼中流露出一丝落寞，对我微微一笑。

「嗯，是啊，我们的确是夫妻，但我们的交情却连情侣都算不上。我也明白我们对彼此的情感落差很大。不过，这也是理所当然的。因为我们开始像这样面对面地交谈，也才只是短短一个月前的事。仅仅一个月就想了解对方并产生情愫，这本来就是强人所难吧。」

──公爵大人。

别说是一个月了，您忘记自己才短短三天就改变想法，向我告白了吗……？

虽然我心里这么想，但考虑到公爵大人的情况可能与人格转变有关，就先当作是例外吧。不过，正如公爵大人所言，我们没有经过相恋的阶段就结婚了。但这在贵族社会是很普遍的事。我觉得先谈恋爱再结婚的人反而比较少。

「不过，我还是希望你总有一天能喜欢上我。无论那是多么久远的未来，我都希望我们能成为真心相爱的夫妻。」

「……相爱的……夫妻……」

现在回想起来，我一直都满心渴望着有人能爱我。

因为我觉得只要有人真心爱我，我也可以很自然地爱上那个人。

公爵大人每天都向我倾诉爱意，从未间断。但那些话与其说是对着我说，更像是献给自己妻子的吧。

即便如此，现在的我也已经稍微能以公爵大人的妻子身分接受这份爱了。

如果有一天，我可以打从心底真的爱上公爵大人──我们就能够成为公爵大人所追求的「相爱的夫妻」吗？

如果真的有那一天……那会是多么幸福的事啊。

但是……要是某天公爵大人的人格突然恢复原样了呢？

那不就代表公爵大人不再爱我，只剩下我对公爵大人的爱了吗……？

光是想像这种情况，就让我感到十分痛苦与寂寞。而且要是公爵大人变回原本的人格，我一定无法爱他。那我是不是就只能看着曾与我相爱的公爵大人身影，怀着失去对象的爱继续活下去呢？

爱得越深，失去时的悲伤应该也会越深不可测吧。

──好可怕。爱上公爵大人这件事好可怕。

「对不起，我说的这些话会让你很为难吧。」

公爵大人见我沉默不语，便体贴地这么说。

「不，不是这样──」

「你们两个明明结婚了，却不爱彼此吗？」

突然间，有个男孩对我们说了这句话。

他好奇地歪着头，来回看着我们。

我瞬间回过神来，环顾四周，发现我们身边不知何时已经围了一大群人。那些人一对上我的目光，就纷纷撇开视线，若无其事地走动起来。

──难道说，他们刚才一直默默地观察我们互动的情况……？

这……实在是太难为情了。而且我从刚才就一直被公爵大人抱在怀里……！

「公爵大人！真的很抱歉！我儿子太无礼了……！」

有个疑似是男孩母亲的人脸色大变地从人群里冲出来，一把按住男孩的后脑勺，强迫他和自己一起低头致歉。

「不，无妨，你们抬起头来吧。」

男孩的母亲听到公爵大人这么说，便松开按着儿子头的手，恢复成挺直站立的姿势。男孩好像还不太明白发生了什么事，仍一脸呆滞地望着公爵大人。公爵大人语气平静地对男孩说道：

「小弟弟，没错，我们或许还无法说自己是一对相爱的夫妻。但是，我爱我的妻子──玛莉安娜，只有这一点是未来也永远不会改变的事实。」

他对男孩说的话，稍微抒解了隐藏在我内心的不安。虽然我不知道公爵大人是否刻意为之，但他或许是察觉到了我的不安吧。

「哦……那大姊姊是怎么想的呢？」

「咦……？」

「真真真真……真的非常抱歉──！！」

男孩母亲的脸顿时失去血色，变得惨白无比，她粗鲁地一把搂住男孩的身体，飞也似地狂奔离去。

原本又开始聚集过来的人们也一脸若无其事地纷纷散去。

我们周遭不再围着这么多人，时间静静流逝。就在这时，我听见了一声轻笑。

「玛莉安娜，你不必焦急，慢慢来就好。只要照我们的步调一点一点地累积彼此的爱，这样就很够了。」

公爵大人这么说道，对我露出笑容，看起来好像真的相当满足。

就算只有一点点也好，我想要回报公爵大人的心意，于是轻轻地把手放到他的胸口上。

「…………我……很在意公爵大人的想法。我还不确定这代表着什么意思，也无法解释得很清楚……但我的确很在意您。」

连我自己都觉得这是个对他很不公平的说法，但公爵大人听到我这番话后，却睁大了双眼。

「……！玛莉安娜……原来如此。这样就已经很够了。你很在意我吗……呵呵……我非常高兴能听到你这么说。」

公爵大人如此告诉我后，脸变得非常红，露出了几乎不输给太阳的耀眼笑容。

「怎么回事！？公爵大人那灿烂无比的笑容到底是……！？」

「好、好刺眼！他身上散发的光芒也太神圣了吧！？」

「呜呜……！我没办法直视他……！」

「妈妈～为什么只有那里特别亮啊～？」

公爵大人耀眼夺目的笑容在周遭的人群里引发一阵骚动，大家纷纷捂住眼睛。

──太好了。

原来觉得灿烂到无法直视的不是只有我一个人。

◇◇◇

虽然一直感受得到周遭人们的目光，但公爵大人还是以抱着我的方式抵达了我们要去的咖啡店。

当公爵大人打算就这样直接抱着我进入店内时，我害羞到颤抖地拜托他。「请您放我下来吧……」他才一脸依依不舍地让我的双脚落地。

我们进入店内后，便请店员替我们安排一个尽可能不引人注目的角落位置。我翻看店家准备的菜单，发现菜色种类比我想像的还多；再加上大部分的菜名我都没听过，所以就点了主厨推荐的当日午间特餐。公爵大人也配合我选了一样的餐点。

当我在等待上菜的空档好奇地环顾店内环境时，公爵大人笑咪咪地主动对我说道：

「玛莉安娜，你现在开心吗？」

「啊……是的！我非常开心！……对不起，我这样很没有教养对吧。」

「不，没关系的。能够看到你这种反应，对我而言也是值得高兴的事。我觉得你这样非常可爱，很想把这一幕深深烙印在眼中。」

「哈……哈哈……」

公爵大人有时会说一些让我不知道该如何回应的话。

「玛莉安娜，这间店还符合你的喜好吗？」

「是的！店面外观很时髦又雅致，店里也有许多可爱的小东西，看了心情就很愉快。每道菜肴感觉都很美味，我非常喜欢这里！」

「是吗？那我们或许也可以每天都一起来呢。」

「呵呵……虽然这里真的让人每天都想来，但这样对杰克先生实在太不好意思了。」

「没问题，只要不让他有机会抱怨就好了。」

我想像了一下公爵大人会用什么方法让杰克先生没机会抱怨，结果脑中浮现的尽是些可怕的情景。

毕竟公爵大人对杰克先生是不会手下留情的。

「若是哪天您又能在有空时带我来这里，我会很开心的。如果那时也能带莉迪亚或杰克先生一起来，那就太好了。」

虽然和公爵大人单独出去约会也不错，但人数多一点的外出行程一定也会很有趣，我一想像那幅情景，就发现自己出乎意料的期待雀跃。

「说得也是，那我就马上把这间店买下来吧。」

「好的…………什么？」

虽然我们的对话一直都很流畅，但这句话我实在是无法随便听过去。

他说的让杰克先生没机会抱怨……难道就是这个意思……？

「因为我想到，只要搬到公爵宅邸境内，就可以每天都来光顾了。」

「……您的意思是把这间店……整个搬过去吗？」

「没错，这样那两人就能一起来了。我现在就去跟这间店的老板谈谈。喂，那边的──」

「请等一下，公爵大人！」

当公爵大人正想呼唤附近的店员时，我立刻制止了他。

「嗯？玛莉安娜，怎么了？」

公爵大人反问我时的表情看不出丝毫恶意，反而显得充满活力。

但我实在是不能再让这个话题继续发展下去了。毕竟这也是为了那个从刚才就泪眼汪汪地在公爵大人后方看着我们、疑似老板的人……！

「公爵大人，要是您真的这么做……外出时的乐趣就会减少了！像这样的店家，正是因为偶尔来，才能体会到有别于平常的特殊感，并带来喜悦啊！」

「哦！？原来如此！的确是这样没错……不愧是玛莉安娜。我本来还想把这间咖啡店当成我们第一次约会的纪念品买下搬回去，但还是再考虑一下吧。」

「是的，就这么做吧。」

──公爵大人。

如果您一直做这种事，公爵宅邸境内迟早会发展成一条商店街。

那个疑似老板的人一直默默观察着这段对话的走向，现在也放心地松了一口气。

这一个月来，在与公爵大人交谈的过程中，我明白了一件事。

公爵大人不是那种会说玩笑话的灵巧变通之人。

换言之，公爵大人说的每一句话都是认真的。

所以当公爵大人说「如果把有如女神般的玛莉安娜的石像放在中庭，公爵宅邸应该就可以得到神明的庇护了吧」时，我不能只是一笑置之地说「呵呵，那听起来很棒呢」。因为他真的会在中庭放一座像是我长了翅膀的神像……不对，是真的已经放好了。

从那之后，我决定认真看待公爵大人说的每一句话。而且我也深刻体会到，如果在该制止的时候不好好制止他，之后可能会发展成无法挽回的局面。

至少公爵大人好像暂且放弃收购这间店了，我松了一口气。

这时我偶然看向眼前的桌子，目光停留在桌巾边缘的刺绣上。它使用了鲜艳到令人眼睛一亮的红色与蓝色绣线，勾勒出细致的花卉图案。我所熟知的刺绣，通常都是使用较为柔和的色调来彰显高雅气质，所以从未见过如此色彩缤纷的刺绣。

我捏起桌巾边缘专注地端详刺绣细节时，公爵大人主动对我说道：

「从刺绣来看，这张桌巾应该是位于东部的国家，桑德加尔兹的民间工艺品吧。看来这间店似乎在室内装饰上使用了许多桑德加尔兹的物品。这座城镇的港口有定期停靠的贸易船，所以喜欢贩售外国商品的店家也不少。」

「原来是这样啊。我第一次看见这种刺绣，所以很好奇，没想到竟然是异国文化。刺绣主题的花朵图案也很可爱，十分精美。」

「……话说回来，玛莉安娜你也会刺绣对吧。」

「咦？啊……是的。不过也只是当兴趣偶尔玩玩而已……」

……奇怪，我之前曾在公爵大人面前提过刺绣的事情吗？

虽然感到很疑惑，但他或许是听莉迪亚说的，我便决定不去在意了。

「再往港口方向走一段，有一间主要贩卖国外杂货的商店。如果你不介意的话，我们用餐后要不要一起去看看？」

「咦……？可是，如果不赶快回去，杰克先生应该还在等我们吧……」

「哦，不用担心那家伙。别看他那样，工作能力还是很不错的。完全没有问题。」

──公爵大人。

从杰克先生的那副模样看来，根本就不是完全没有问题吧。

不过，我的确也对公爵大人所说的商店非常好奇。毕竟我原本就对异国文化很感兴趣了……

但是杰克先生已经交代我，用餐后就要立刻回去了，所以我无法就这样轻易点头答应。

「可是，我们已经说好只是出来吃午餐而已，如果能尽早返回公爵宅邸，杰克先生应该也会很高兴。所以今天还是吃完午餐就直接回去吧。」

结果公爵大人沉默几秒钟后，便认同地点点头，对我露出了柔和的微笑。

──太好了，他愿意接受我的建议。

「说得也是，玛莉安娜你果然是个很温柔的人……即使面对其他人，也能够心思细腻地体谅对方……我真的非常喜欢你这种善解人意的个性。」

虽然他这段话有些令人在意的地方，但突如其来的告白还是让我的心跳稍微加速了。

但是下一瞬间，我觉得公爵大人那迷人的笑容好像蒙上了一层黑影。

他脸上的笑容并未改变，但我听到他嘴里在小声嘀咕着什么。

「不过，如果这样的温柔是用在其他男人身上的话……我会想让那个男人消失呢。」

「………咦？您刚才说了什么吗？」

「嗯，我说玛莉安娜就像圣母一样温柔。」

我假装没听到地询问公爵大人，他则露出天真无邪的笑容如此回答我。

不过，这句话是假的吧？

您刚才的确说了想让那个男人消失对吧？那指的大概是杰克先生对吧？

「没办法了，虽然很可惜，但今天吃完饭就立刻回去吧。下次我会在约会前先消除那些多余的顾虑……啊，我指的当然是工作上的事。」

这绝对是骗人的吧？

您所谓的「多余的顾虑」，指的果然还是杰克先生对吧？

我觉得我脑海中浮现的杰克先生的身影，好像逐渐变得模糊黯淡了。

「公爵大人，我们还是去那间店吧。我突然很想去那里看看。」

「真的吗！？也对！既然玛莉安娜都这么说了，那吃完饭后一定要去一趟！」

「嗯，我非常期待。」

看到公爵大人脸上绽放出毫无阴霾的灿烂笑容，我也笑咪咪地回应他。

──杰克先生，对不起。看来我们会晚一点回去了。为了保住杰克先生的性命……我们会稍微绕道去其他地方。

虽然我在心中向他道歉，但一想到能再多享受一会儿在街上约会的时光，还是让我由衷感到高兴。

「让两位久等了。」

就在这时，店员像是抓准时机似地端来餐点。

我看着一道道陆续摆上餐桌的菜肴，目光被某样食材牢牢吸引住了。那是一份煎至五分熟的牛排，旁边的配菜则是一小块糖渍胡萝卜。

其实公爵大人非常讨厌胡萝卜。甚至可以说胡萝卜是他唯一的弱点。

之前公爵大人发烧卧床不起时，曾有仆人悄悄把不小心采购进来的胡萝卜处理掉，以免被他发现。听说他光是看到胡萝卜，心情就会变得非常差。

──公爵大人一定没办法吃这个吧？

不过，像公爵大人这种身分的人，要是在外出用餐时留下胡萝卜不吃，会不会有观感上的问题呢……

话虽如此，要是直接问他「需要我帮忙吃掉那块胡萝卜吗？」，好像又很失礼。

「玛莉安娜，我们开动吧。」

「啊……好的，我开动了。」

虽然我在他的催促下立刻回应了，但还是很介意那块胡萝卜。即使我正用刀叉切着盘子里的牛排，眼睛还是不时瞥向公爵大人盘中的胡萝卜。

就在这时。

公爵大人从容不迫地用叉子刺起那块胡萝卜，一口吃了下去。

「咦……？」

──公爵大人……吃了……胡萝卜……？

看到公爵大人如此干脆地把胡萝卜放入口中，我惊讶得忘了吃饭，目光完全被他吸引住。他轻快地咀嚼着，察觉到我的视线后，便把嘴里的胡萝卜咕噜一声吞了下去。

「玛莉安娜，怎么了吗？」

「咦？没什么……那个，公爵大人您不是很讨厌胡萝卜吗？」

听到我的话后，公爵大人先是愣了一下，接着就温柔地笑着说道：

「是啊，我之前的确无法吃胡萝卜。但我现在敢吃了。因为我想在你面前多展现一些好的地方。」

──咦？为了在我面前展现好的地方？

这就是他敢吃胡萝卜的理由吗？

……他为了我……吃了……胡萝卜……？

「呵……呵呵。」

「……？怎么了吗？」

「没什么……只是……为了展现好的地方而去吃胡萝卜这种理由……呵呵呵呵。」

如果我跟他说这样很像是渴望得到父母称赞的小孩，他肯定会生气吧。

不知道为什么，我觉得公爵大人看起来非常可爱，忍不住笑了出来。不过，他明明是特地为我克服了弱点，这样笑他应该很失礼吧。

然而公爵大人却一脸欣喜地望着笑出声的我，接着，他有些感伤地皱起眉头──

「吃下它果然能让你笑出来呢。」

以几乎听不见的声音嘀咕道。

公爵大人有时会像这样谈论起我所不知道的「我」。每次看到他露出这种感伤的笑容，彷佛在怀念不是我的某个人时，我都会觉得有点寂寞。

他会在将来的某天告诉我这些话的含意吗？

──不过，说来也奇怪。

只要是在公爵宅邸工作的人，都知道公爵大人讨厌胡萝卜。所以餐桌上从未出现过使用胡萝卜的菜肴。除非出了差错，否则连采购时都不会选择胡萝卜。

既然如此，公爵大人究竟是怎么克服对胡萝卜的厌恶呢？

◇◇◇

享用完餐点后，我们在频频鞠躬致意的老板目送下离开了咖啡店。

我再次与公爵大人手牵手朝着城镇更深处迈步前进。

每当微风吹拂而过，海潮的气味便会掠过鼻尖，告诉我们大海越来越近了。

──大海……真想去看看呢……

我心中突然涌现这样的想法。

但时间所剩不多，我实在是不该提出这种任性的要求。

我把这个想法深深埋藏在心底。

走了一段路之后，我们抵达了公爵大人所说的那间杂货店。

店内摆放了许多我很少见到的杂货和家具，空气中弥漫着一股有些陌生的独特香气。我觉得自己简直就像是踏进了异国的土地，内心雀跃不已。

「欢迎光临……咦，公爵大人！？」

一名看起来像是店长的中年男子原本正悠闲地坐在木制摇椅上，一看到公爵大人便猛然跳起来。

他立刻冲向我们，对公爵大人深深鞠躬问候。在他的身后，有一只猫「喵～」地发出高亢的叫声追了过来。这……是养在店里的店猫吗？

这么说来，母亲以前曾告诉过我，据说猫能带来财运和吸引人潮，某些国家的人甚至会把猫的摆饰放在店里当成「招财猫」。

或许这间店并非使用摆饰，而是直接养了真的猫来当作招揽顾客的好兆头吧。

这样的商业精神真是了不起……当我正深感佩服时，和店长交谈完的公爵大人呼唤了我。

「玛莉安娜，那边好像放着刺绣的商品，我们去看看吧。」

公爵大人所指的方向陈列着各式各样使用刺绣技术的挂毯、手帕、衣服等商品。他牵着我的手前往那里后，我看着布料上如绘画般精美的刺绣，忍不住发出赞美的叹息。

「这些商品真的都很精美……究竟是怎么呈现出这种立体感呢？还有这种精巧的针法也是我从未见过的。这些刺绣线也是……到底用了几种颜色呀？啊，这里与珠子的搭配也相当绝妙……！」

因为每一样商品都很棒，当我正看得目不暇给时，一旁突然传来了愉快的轻笑声。声音的主人当然就是公爵大人。他似乎连看都没看店里的商品一眼，反而在享受观察我的反应的乐趣。但是仔细想想，公爵大人本来就不会对刺绣感兴趣吧……？

「真是抱歉，只有我逛得这么开心……公爵大人如果有什么感兴趣的东西，也请去看看吧。」

「──嗯，所以我才会在这里看着啊。」

「咦……？」

这时公爵大人突然靠过来，那对红瞳也贴近到我眼前，清楚映照出我的脸。

「我感兴趣的只有你……玛莉安娜。」

「──！！」

他在极近距离注视着我说出这句话，让我害羞到无言以对。我迅速撇开视线，直接往后退了一步，小声嘀咕道：「这……这样啊……」

──他刚才的举动……真是太出人意料了……

我的心脏十分吵杂地怦通怦通跳个不停。我试着盯着店内陈列的商品来忽视这种感觉，却完全无法专心。只要一看见以红线刺绣的物品，我就忍不住联想到公爵大人……！

「玛莉安娜，如果你有喜欢的东西，请别客气，直接告诉我。我想把它当成礼物送给你。」

「咦？啊……不，那个，虽然这些商品的确都很精美，但您已经送给我多到数不清的礼物了，真的不能再收──」

我本想委婉地拒绝，说自己没有想要的东西，但公爵大人却莫名悲伤地皱起眉头，露出失望的神情。

他先是紧紧抿着嘴唇，然后才缓缓开口说道：

「关于这件事……玛莉安娜……听说我送给你的礼物，大部分都不符合你的喜好。」

──糟了。

我完全没想到公爵大人竟会在此时提起这件事，额头因为与刚才不同意义的慌乱而渗出汗水。为了避免被他察觉，我尽可能挤出笑容回答道：

「呃……并不是这样的……只是因为您送给我许多礼服和饰品，但我没有机会穿戴……至于人偶和其他杂货……也只是找不到地方放，所以没有摆出来罢了──」

「不用再说了，玛莉安娜。我很高兴你顾虑到我的心情，但这是莉迪亚告诉我的，应该不会有错。」

莉迪亚……她终于忍不住跟公爵大人说了啊……

每次我们一起拆开公爵大人赠送的礼物盒时，她总是会在一旁对那些礼物大声咂舌。

「玛莉安娜你待人温柔体贴，大概不会拒绝或丢弃别人送的礼物吧。我会把不符合你喜好的东西全部收回来。反正只要认真寻找，总会找得到需要这些东西的人。」

虽然对惆怅地这么说的公爵大人感到有些抱歉，但我的确觉得不能再继续这样下去了。

自从公爵大人的态度转变后，就有许多商人开始进出公爵宅邸。这些人不是来接受公爵大人为我提出的礼物订单，就是来送交制作完成的礼品。

总而言之，我收到了非常多的礼物。在公爵大人性情大变以前，他从未送过我礼物，所以我的确觉得很高兴。

只是──大部分的礼物都是夸张华丽的东西，让我有点介意。

像是装饰令人眼花撩乱的礼服，还有彷佛想把所有宝石都镶嵌上去的饰品。其中当然也有一些东西并非如此，但我收到的礼物九成都是极尽华丽奢侈之能事的物品。我没有勇气穿戴这些东西，只好把它们一股脑地全收进衣柜深处。简直就是所谓的暴殄天物状态。

除此之外，不知道为什么，他经常送我人偶和动物剥制标本。

那些人偶并不是可爱的动物玩偶等东西，而是做得栩栩如生、有如真人的女孩人偶。我一开始把它们摆放在房间里，但随着公爵大人接二连三地送来新的人偶，数量也不断增加。

当房间里的人偶增加到大约八个，排放成一列时，莉迪亚突然说道：

「这么多人偶一字排开，感觉有点诡异呢……真的没问题吗？它们会不会在半夜突然动起来？……咦？呜哇……刚才那个人偶是不是眨了一下眼睛啊？而且仔细一看，它们排列的位置好像和昨天有点不太一样？……好可怕！玛莉安娜夫人！这些人偶应该是活的吧！？」

经她这么一说，我突然对这些人偶产生恐惧感，就把这些排成一列的人偶全都小心翼翼地收起来了。动物剥制标本也因为同样的理由让我觉得有点可怕，所以不敢拿出来展示。

但是公爵大人怀着一片好意送来这些东西，我却无法打从心底感到喜悦，这让我十分懊恼，同时也觉得很对不起公爵大人。

「……对不起，您用心准备了这些礼物，我却……」

「玛莉安娜你完全不需要道歉。是我自己会错意做错了。想送礼物给自己重视的人时，应该要先了解对方的喜好才对。只顾着送自己想送的东西是不行的，我已经深刻反省过了。」

仍旧低着头的公爵大人，脸上表情充满阴霾，看起来十分失望。

当我看到他这副打从心底感到沮丧的模样，也在烦恼该如何是好时──

「玛莉安娜。」

他突然轻柔地呼唤我的名字，举起我的双手并握住它。

「我现在还不太清楚，该怎么做才能让你开心，该说什么话才能让你笑……因为我以前从未想过要去取悦谁的欢心。」

从公爵大人严肃的神情和缺乏自信的话语，可以看出他有多苦恼。

──原来公爵大人也和我一样啊。

他因为不了解我，所以感到很不安……

即便如此，公爵大人也总是真诚地向我表达他的爱，说出口的话也充满了情感──

就在这时，他握着我双手的力道突然变强了。

我发现他刚才的忧郁神情已经在不知不觉间消失，正以一双如燃烧般炙热的深红色眼眸注视着我。

「所以，玛莉安娜，我想要更了解你。我想知道你喜欢什么、想要什么。想知道你看到什么东西会有什么感受。不管是多小的事情都好，我想知道你的一切。请你告诉我吧。我想成为这世界上最熟悉你、最能理解你想法的人。」

「……公爵大人。」

他充满热情的红眸和话语，让我的内心变得如燃烧般滚烫。

没想到他竟然如此认真地想了解我──这怎么可能不让我感到高兴呢？

──我也希望公爵大人……能够知道更多关于我的事。

「我──」

我一张开嘴巴，公爵大人的眼里便闪烁着期待的光芒，等待我接下来要说的话。

「我喜欢刺绣。我小时候看到母亲把刺绣当成兴趣，就试着模仿她，结果她夸奖我说『玛莉安娜你很有天分呢！』……我听了很高兴，所以就一直维持这项兴趣到现在了。」

「原来是这样啊。玛莉安娜的刺绣作品一定很漂亮吧。」

「……」

看到公爵大人脸上露出温和的笑容，我本来想告诉他「希望将来能送您我亲手刺绣的作品」，但张开嘴巴后却怎么样也说不出口。

如果把自己的刺绣作品送给他，只会让他觉得困扰吧──我很讨厌连这种时候也如此自卑的自己。

为了挥去这种感觉，我继续说道：

「还有……我喜欢的颜色是黄绿色。因为母亲经常称赞我的眼睛颜色很美。」

「嗯，是啊。我也非常喜欢玛莉安娜你的眼睛。它既迷人又美丽，不管看再久都不会腻。」

他对我这么说道，以陶醉的眼神注视着我。但公爵大人那对红宝石般的双眸也真的很美……我也觉得无论看多久都不会腻。

「可是──」

我在公爵大人的深红双眸诱导下，脱口说出了这句话。

「我最近也喜欢上红色了。因为公爵大人的眼睛非常漂亮，我觉得很迷人……」

「…………！！」

听到我的话，公爵大人眨了两次眼睛，瞬间从脸红到耳根。

我看见他的反应后，脸颊的温度也跟着急速上升。

总觉得自己好像不小心说了什么很不得了的话，突然害羞了起来……！

在我们周遭的空气温度一口气升高时，我急忙伸手拿起刚才注意到的手帕。

「公爵大人！我非常喜欢这条手帕！可以请您买给我吗！？」

「……！当然可以！我现在就买下它！你还可以再多挑一样……不，多挑两、三样吗！？」

公爵大人满心欢喜地接过手帕后，眼里的神采更加明亮了。看到他这副模样，我忍不住得意起来。虽然有些犹豫，但还是轻轻指向一件我有点在意的衣服。

「那么……这件衣服也可以吗？它上面的串珠刺绣非常可爱。」

「嗯，当然可以。我已经迫不及待想看玛莉安娜你穿上它的样子了。我马上买下来。你还有其他想要的吗？」

「嗯……我想想……那这张挂毯也可以吗？它上面色彩鲜艳的花卉刺绣真的很美。」

「好，那这个我也马上买下来。还有其他想要的吗？」

就在这个时候，我听到「喵～」的叫声，感觉有某种毛茸茸的东西碰到我的脚。我低头一看，原来是这间店的店猫正在蹭我的腿。

「呵呵，真可爱。这只猫好亲人喔。」

「是啊，很可爱。」

公爵大人说完这句话后，突然弯下身子，一把抱起那只猫。

「我马上买下它。」

「不，还是别这么做吧。」

当公爵大人正打算就这样抱着猫去找店长时，我立刻阻止他。

──公爵大人。

店家饲养的店猫是不能买的。

◇◇◇

买完东西后，我们在宝贝地抱着猫的店长目送下离开了杂货店。

当我以为接下来就要直接返回公爵宅邸时，公爵大人突然停下脚步。

「玛莉安娜，你还有什么地方想去吗？」

听到这个问题，我脑中闪过的是刚才决定深深埋藏在心底的想法。

但是我无法说出口。现在早就已经过了我们必须回去的时间，我不能再继续占用公爵大人的时间了。今天能够约会这么久，我已经很满足了。

「不，不用了。您帮我买了我喜欢的东西，我已经觉得今天非常满足了。」

自从母亲过世后，就再也没有人会为我买下我想要的东西了。这种彷佛内心被填满的满足感，我已经不知道有多久没体会过了。

但是公爵大人仍旧站在原处，温柔地注视着我，并以冷静的嗓音问道：

「玛莉安娜，你其实有事情想说对吧？」

「……」

──为什么？公爵大人是怎么知道的……？

为什么会知道我有话想说却说不出口？

在公爵大人温柔的微笑鼓励下，我内心的欲望慢慢涌现渗出。

「公爵大人。」

我小心翼翼地呼唤公爵大人，他眯起眼睛，像是在问我有什么事。

「我想去看海，可以请您带我去港口吗？」

公爵大人听到我第一次为了自己提出要求，脸上露出喜悦的笑容。

「嗯，当然没问题！我们马上就去吧」

兴奋得像个少年般的公爵大人牵起我的手，我们稍微加快了脚步，朝着海潮的气味更加浓厚的城镇深处前进。

◇◇◇

当我们抵达港口时，一艘刚启航的船即将驶向湛蓝的大海。

我们两人在一张可以看见大海、略显老旧的长椅坐了下来。

海风很强，我戴着的帽子差点被吹走，于是我干脆脱下它。

当我正用手压着随风飘逸的头发时，公爵大人从手中的纸袋拿出了某样东西。因为在店里买的东西都会直接送到公爵宅邸，我一直很好奇他为何还拿着这个纸袋。

「玛莉安娜，如果你不介意的话，可以使用这个吗？我觉得很适合你，所以才买了它。」

公爵大人对我伸出手掌，上面有个可爱的发夹。

「好可爱……我很高兴能收下它，谢谢您。」

我向公爵大人道谢，小心地拿起发夹。

白色羊毛毡材质的发夹上绣着以粉红色和水蓝色为基调的花朵图案，缝在旁边用来点缀的珠子也很可爱。其实我在店里看到这个发夹时，就已经对它很感兴趣了。一想到公爵大人是考虑了我的喜好才挑选它的，就让我更加高兴，心里也有一种暖呼呼的感觉。

我把头发的上半部往后梳拢，然后喀嚓一声别上发夹。

公爵大人看着这一幕，脸上浮现了陶醉的笑容。

「我本来就觉得这很适合玛莉安娜你，但实际情况超越了我的想像。真想请一位画家来，替现在这一刻的你留下一幅纪念画。」

「呵呵呵……您说得太夸张了。」

「一点都不夸张。因为能够像这样和玛莉安娜你共度时光，对我来说就已经跟奇迹一样了。我一点都不想错过这一刻，连眨眼的时间都觉得浪费。」

说出这些话的公爵大人一脸幸福地注视着我。看到他露出这种表情，我也没办法再多说什么了。

但是……我也觉得自己现在能待在这里，是一件只能用奇迹来解释的事。

不只是现在，打从那一天──从公爵大人第一次呼唤我名字的那天开始，永无止境的奇迹就一直持续着。

无论是与某人一起享用温暖的餐点、像这样与人一起外出，或者是以这种方式感受到某人对我的爱。

那个为我创造奇迹的人，永远都是公爵大人。

「我……也觉得能像这样待在这里，简直就是奇迹。公爵大人，谢谢您。谢谢您送我这个发夹，也谢谢您带我来这里。」

我向公爵大人表达谢意后，他双颊泛红，露出陶醉的笑容回应我。

一看到他的笑容，我的心脏就怦通怦通地越跳越快。为了掩饰纷乱的情绪，我把视线转向眼前的广阔大海。

看着波浪规律平稳地打上海岸的景象，我的心情也渐渐地冷静下来。

就在这时，旁边传来了公爵大人平静的说话声。

「玛莉安娜，你喜欢海吗？」

「与其说我喜欢海……不如说我喜欢眺望大海另一端的景色。只要看着远方的那片大陆，心中就会莫名充满期待。我会去想像那片遥远的大陆上住着什么样的人、拥有什么样的文化、他们又过着怎样的生活……」

位于遥远大海另一侧的大陆。究竟要度过多宽广的海域，才能抵达那片土地呢？明明看得见，却又遥远万分的异国之地。一个我所不知道的世界。

我一边远眺着它，一边继续说道：

「因为我无论是小时候还是长大后……都几乎无法踏出家门一步……所以我一直以为自己所在的世界是十分狭小的地方。有时甚至会觉得喘不过气来……」

──母亲在世的时候还好一点。因为身边有重视我的人，能让我放心地觉得自己还有容身之处。

但是，自从失去了母亲这个精神支柱后，我在这个世界就无处可去了。

我心想，在这个狭小的世界里，我究竟该待在哪里才好呢……简直就像是每天都在同一个地方无止境地徘徊，想寻找自己的归宿。

在这种时候，我总会想起小时候唯一一次偷溜出家门时所看到的港口风景。

如果能够逃离这个狭小的世界，横渡海洋，前往位于大海另一侧的世界的话──或许就能找到我在这里所没有的容身之处。我借由想像这些事情来安慰自己。

「所以，应该可以说我很向往海的另一边吧。像您今天这样子带我出来，让我遇见了各式各样的人，在我一直很向往的时尚咖啡店享用午餐，又接触到了异国文化。光是这样子就已经让我很感动，觉得这个世界如此辽阔了，但横渡这片海洋后，竟然还有更多未知的世界在等着我。光是想像这件事，就让我兴奋不已。」

我今天借由那间杂货店，接触到异国文化，也得以窥见我一直向往的大海另一边的世界一角。我所认识的世界已不再是那个狭小的世界了。

我终于知道，不管在什么地方，这个世界都是无远弗届地相连着。

「所以，公爵大人，今天真的很谢谢您──」

我太高兴了，忍不住想向公爵大人多道谢几次。但是当我抬头一看，却发现他表情扭曲，充满了悲伤。

彷佛像是被自责的情绪淹没了。

我心想他为何会露出这种表情，但很快就明白了原因。

微微低着头的公爵大人缓慢地开口说道：

「玛莉安娜，对不起。你明明如此渴望认识外面的世界……但我之前却剥夺了你的自由。我不准你离开那座宅邸……把你囚禁在只有孤独的牢笼中。这一切都是我的愚蠢造成的。」

公爵大人懊悔地咬紧牙关，艰难地挤出声音这么说。接着，他重新朝我的方向坐正，对我深深地低下头。

「玛莉安娜，一直以来真的对你很抱歉。」

看到公爵大人以如此诚挚的态度道歉，我连忙出声回应。

「公爵大人，请您抬起头来。我已经不在意了，而且这是理所当然的。毕竟公爵夫人随意外出走动也不太妥当。」

「不是那样的。」

仍低着头的公爵大人以明确的口吻坚定地这么说。

他缓缓抬起头，用正经严肃的眼神看着我，继续说道：

「任何人都不该剥夺别人的自由。尤其是那些没有犯下任何罪的人，更应该享有自由。否则就算拥有能够随意活动的手脚，也只会沦为纯粹的装饰品。」

接着，公爵大人举起自己的双手，目光落在手掌上。

「……以前的我真的犯了很多错误。累积了数也数不清的罪过。甚至连该从哪里开始弥补都不知道……但是，我不会再犯错了。」

公爵大人放下双手，转而将手放到我的手上。他的炙热温度透过掌心传了过来。

「玛莉安娜，你已经自由了。你可以去任何地方，想去哪里都没问题。只要你愿意，你甚至可以渡海前往那片大陆。不要只是在这里远远地望着它想像，你可以亲眼去看看那里到底是怎样的世界。用自己的双脚行走、用自己的手触摸、与那里的居民交谈，这样就能更深入了解你想知道的这个世界了。」

──我可以……渡海前往那片大陆？

我从来没想过这种事。因为我一直觉得那是个遥不可及的地方。

看到哑口无言的我，公爵大人一如往常地露出笑容，红色双眸神采奕奕。

「玛莉安娜，如果你想渡海，我会替你准备船只。我会安排一艘适合你乘坐的最高级豪华客轮。为了让你的旅程不无聊又优雅，聘请管弦乐团在船上演奏音乐好像也不错。如果你想横越天空，我会替你制作一双能自由翱翔于广阔天际的翅膀。只要飞越天空，你甚至可以抵达比那片大陆更远的另一片大陆。只要是你想去的地方，无论哪里……就算是世界尽头，我都会带你前往。和我一起旅行，逛遍这个无边无际的世界吧。」

公爵大人生动地阐述着有如天方夜谭般的计画，眼神纯净又清澈，宛如一名少年。

公爵大人不是那种会说玩笑话的灵巧变通之人。

他是认真的。他想要把这些有如梦境般的话变成现实。

──为了我吗？

我突然觉得胸口深处涌上了某种情感。

我强忍住那种感觉，也用笑容回应眼前露出纯真笑容的公爵大人。

「好的。请您在未来的某一天……带我去吧。我想亲眼看看我所不知道的世界……不过，突然渡海前往另一片大陆，对我来说还有点困难。我想先从自己较亲近的这片土地开始，慢慢认识世界──所以……我希望之后还可以再跟公爵大人一起外出。」

我如此告诉公爵大人后，他的脸上好像瞬间闪过了快哭出来的表情。

「玛莉安娜……嗯，我也想再和你一起约会。」

看到公爵大人开心的笑容，我突然想到一件事，竖起了小指。

「那我们来立下约定吧。」

我这么说道，对公爵大人伸出小指。公爵大人先是愣了一下，但似乎很快就明白这个动作的意义。

「嗯，我们约好了。」

他这么说道，也伸出小指勾住我的小指……我们许下了对未来的约定。

公爵大人露出了无比欣喜的笑容，充满爱意地注视着我。

从我们交缠的小指末端……以及心跳加速的胸口燃起的热情……如延烧般让全身都热了起来。

我一直都很想知道大海另一侧的世界是什么样子。

我以前认为那是遥不可及的地方……现在却觉得只要伸手就能碰触到。

但是，比起我如此渴望了解的异国土地，还有这个我尚未熟悉的世界……

我更想了解比任何人都还要靠近我的公爵大人──

◇◇◇

我带着你走出那个一直束缚你的地方，牵着你的手，和你一起并肩而行。

每次我的脚踏在地面上时，我都必须拼命忍住涌上眼眶的泪水。

就像是那个时候，你带我到屋外，让我看见新世界一样。

我是不是也成功地让你看到了新的世界呢？

总是压抑真心话的你，终于头一次对我说出自己的愿望。

一想到我能够实现你的愿望，就难以压抑内心的喜悦，忍不住兴奋起来。

但是，从今以后，只要是你想去的地方，我都会带你去。

无论是什么地方，只要和你在一起，美好的世界就一定会出现在我们眼前。

因为正是有了你，这个世界才会如此美丽璀璨──

第一卷 公爵大人的恋爱咨询～莉迪亚～

「莉迪亚，你觉得我的爱意真的有传达给玛莉安娜吗？她有没有跟你提起过任何有关我的事？」

公爵大人隔着一张桌子坐在我对面，双手交叉在胸前，神情严肃地询问我。

至于我呢？虽然尽量维持一张扑克脸，不让情绪流露出来，但内心其实一点也不平静。究竟从现在开始的这段工作外的时间，加班费会不会算进薪水里呢？而且我还想请他支付对精神层面造成痛苦的赔偿金。

我刚才向玛莉安娜夫人道过晚安后走出房间，却意外撞见守株待兔已久的公爵大人，忍不住小声地发出了「呃……」的惊呼。

我今天本来只想回到自己房间，跳上床好好睡一觉，没想到在最后关头，竟然还有这么一项重大工作在等着我。

公爵大人脸上完全看不到他对玛莉安娜夫人露出的那种笑容，反而不悦地皱着眉头，对我说「过来一下」。我只好不情愿地跟在他后面，就这样被带进了他的办公室。

公爵大人的桌上摆着一堆文件，还有同样是堆得像小山的书……但我的视线却难以克制地飘向了那些书的标题。

《续·取悦女性的话语 完全版》

《只要照着做，你也能成为恋爱高手！》

《献给一定要攻陷心仪女性的你》

哇……我还是头一次看到真的买这种书的人。

话说回来，这个人不好好工作，到底在干么啊？

「喂，你有在听吗？」

伴随着公爵大人焦躁的嗓音，周遭的空气也开始变得冰冷，我只好万般不情愿地与他四目相对。

坦白说，我很不擅长应付公爵大人，跟他单独交谈只会让我觉得痛苦。

因为这个人在玛莉安娜夫人在场与不在场时的态度，简直是判若两人嘛。

和以前的公爵大人相比，现在的他的确好沟通多了，但我认为他不信任人的本质依旧没变。当然了，玛莉安娜夫人似乎是唯一的例外。

「这个嘛，玛莉安娜夫人并没有特别跟我提起过什么……至于公爵大人的爱意是否有传达给她……该怎么说呢？与其说有传达到，不如说太超过了……我认为您还是稍微克制一点比较好。」

我老实说出心里的想法后，公爵大人周遭的空气瞬间冻结了。

他锐利的双眸恶狠狠地瞪着我。

「什么……？你这是在叫我去死吗？」

「我并没有这么说。」

这个人有时候会突然听不懂人话，真的没办法改一下吗？

公爵大人深深叹了一口气后，如冰般的视线随即变成了空洞的眼神。

那副模样简直就像个为相思所苦的青年……虽然不关我的事就是了。

「我觉得自己已经尽量克制对玛莉安娜的爱了。我对她的炽热情感永无止境，不断涌上心头，已经无法再继续埋藏在心中了……我觉得自己快被这种足以令我发狂、扰乱我内心的情感压垮而死了。」

「哇～那还真是辛苦呢。」

我尽可能放空脑袋，看着公爵大人捂住自己胸口，俊美容貌痛苦扭曲的样子。话说回来，像我这种连情人都没有的未婚女性，究竟是造了什么孽，才必须聆听这男人发表那些堪称异常的爱情牢骚呢？就是因为这样，我才不喜欢和公爵大人单独交谈。

我清了清喉咙，极其谨慎地阐述了自己的看法。

「唔嗯……我在想……应该是因为公爵大人您总是太全力以赴地表达自己的爱意了。这样的情话应该要在适当的时机使用才会有效果，但您的情况却像是把『我爱你』当成问候挂在嘴边。应该说，『我爱你』已经成为您的问候语了。换言之，您这些情话已经变得没有新意了。」

「什么？所以你这是在说，我对玛莉安娜的爱已经变得老套乏味了吗？」

公爵大人蕴含怒气的双眸又再次开始散发寒意，甚至连周遭的空气都为之冻结──唔哇……冷死人了！这家伙是雪男吗？

哎呀，烦死了！所以我真的很讨厌跟这个人单独交谈啊！

「不，不是这样的！我的意思是，玛莉安娜夫人已经开始习惯公爵大人的『我爱你』了！再加上您还不断地送礼物给她，所以礼物的珍贵感也逐渐淡化了！『我爱你』这句话和充满爱意的礼物，本来就不应该像这样频繁使用的啊！玛莉安娜夫人对这些好意早就习以为常，如果想要打动她的心，顶多只剩下倒立着走下楼梯，亲吻玛莉安娜夫人的鞋子再告白这个方法了吧！？」

烦躁不耐的我冲动地一口气说完后，才猛然回过神来。

刚才的说法果然不太妥当吧？我战战兢兢地窥探公爵大人的脸色，却意外发现他整个人哑口无言，张着嘴一动也不动。后来他缓缓开口说道：

「倒立着走下楼梯……亲吻鞋子？这么简单的事情就可以了吗？这样就能传达我对玛莉安娜的爱意了吗？」

「非常抱歉，刚才是我的说法有问题。劝您还是别这么做吧。」

惨了，这个人完全听不懂玩笑话。

「呃，总而言之，我的意思是，如果您的告白震撼力没有那么大的话，已经听惯『我爱你』这句话的玛莉安娜夫人，心里是不会有任何感触的。」

「嗯……震撼力吗……那如果我叼着花束倒立走下楼梯，然后亲吻玛莉安娜的鞋子，并在原地转一圈来表达我的爱意，你觉得这样可行吗？」

咦……？

哇，这个人也太可怕了吧。

这个超级美男子一本正经地在说什么鬼话啊？

虽然提议这个想法的人是我没错，但这也太离谱了……而且我刚才明明就说过不要这样做了。

这个人一碰到和玛莉安娜夫人有关的事情，真的就是笨……就是智力会下降呢。

为了让玛莉安娜夫人喜欢上自己，他肯定会不顾一切地做出任何蠢事。

总而言之，如果公爵大人突然开始倒立，我一定会负起责任全力阻止他。

◇◇◇

两个月前，我奉命成为玛莉安娜夫人的专属侍女。

我所认识的玛莉安娜夫人是一位十分善良又出色的女士。

我对至今服侍过的那些千金大小姐都没什么好印象，所以既然连我都如此认为，那肯定没错。

玛莉安娜夫人无论何时都散发着沉稳的气质，以温柔的笑容对待所有人。她的宽阔胸襟总是让我深感欣慰，待在她身边让我觉得既温暖又自在。

我从以前就很不擅长说谎。

我一试图说谎，全身就会起荨麻疹，觉得身体很不舒服。像我这种人，选择离开边境的乡村去当侍女，完全是个错误。而我成为侍女的理由，也是因为听说表妹与她服侍的千金小姐的哥哥结婚，成功嫁入了豪门。

即使我心里知道那么幸运的事情不可能经常发生，但身体却还是乖乖地付诸行动了。

在我成为侍女后所服侍的第一户人家，当浓妆艳抹的贵族千金问我「这样好看吗？」时，因为我回答「这种跟油画一样的厚涂技法很有艺术美感」，结果当场就被解雇了。

下一个工作的地方，则是要服侍稍有不如意就找侍女出气、却又在未婚夫面前完美装出乖巧模样的千金大小姐。

当那个对她赞誉有加的做作未婚夫问我是否也如此认为，想寻求我的认同时，我不小心脱口回答「不，在我眼里，大小姐无论是态度还是个性都糟透了。而且她看男人的眼光也有够差劲」，让他感到非常不快。不仅如此，后来我还被暴怒的大小姐到处追打，目睹这一幕的未婚夫也因为目睹她态度大变而大受打击，当场晕倒。据说那位千金后来就被悔婚了。

总之，无论我去哪里任职，都会因无法说谎的体质而重蹈覆辙，就这样不断在各个职场间辗转流连，最后已经没有地方肯雇用我了。

当我打算放弃，准备回乡下老家时，没想到竟在临时雇用我的公爵宅邸里，被提拔成为玛莉安娜公爵夫人的专属侍女。

我一直很纳闷他们为什么要重用我这个被当成烫手山芋的人，后来才发现理由似乎是这样：公爵大人希望有个人能针对玛莉安娜夫人的事诚实地给予意见。

当我第一次向玛莉安娜夫人行礼问候时，她并没有因为公爵夫人的头衔就摆架子，而是露出温柔的微笑，很有礼貌地向我回礼。

我对玛莉安娜夫人的举止大为感动，想一直服侍她，所以决定这次绝对不能说出任何失礼的真心话。但我一下子就违背了这个决心。

当时玛莉安娜夫人正在试穿公爵大人送给她的礼服。礼服上装饰品挂得叮当作响，让我怀疑这是哪位喜好华丽的千金订制的礼服。玛莉安娜夫人穿着那件礼服问我：「怎么样？适合我吗？」

我不小心脱口而出：「那件礼服太华丽了，一点都不适合玛莉安娜夫人。甚至让我怀疑设计者的品味有问题。」

我马上发现自己说错话，脸色苍白地暗叫不妙，但玛莉安娜夫人却高兴地说：「果然会这么想对吧！谢谢你老实跟我说。」向我表达了谢意。

在那之后，即使我有时说出失礼的真心话，玛莉安娜夫人也没有表现出半点不悦，反倒像是听得乐在其中。

她那种能容纳一切的包容心与温柔态度，渐渐治愈了我伤痕累累的心。

所以我大概能理解公爵大人为何如此深爱玛莉安娜夫人。如果我是男儿身，肯定也会喜欢上玛莉安娜夫人，然后就会被公爵大人杀死吧。幸好我是个女人。

◇◇◇

总而言之，我真心希望玛莉安娜夫人能够得到幸福。

所以我希望现在能给公爵大人一些适当的建议，拉近他们两人的距离，但遗憾的是，我并没有被男人追求过的经验……！

应该说，如果我亲眼目睹有男性这么热烈地追求女性，等到哪天我自己被人追求时，那些随处可见的搭讪台词大概就无法满足我了吧……天啊，我不想变成那样。

──总之，我决定先把自己的事暂且抛到脑后，因为要是不给公爵大人一些建议，这个人真的会开始倒立。

「公爵大人，我认为您现在应该阅读恋爱指南书籍才是。」

「恋爱指南书籍？那种东西我早就读过了。」

「我想也是。但您读的那些书可能在各方面都过时了。我一直对公爵大人那些陈腐老套的用词感到疑惑，现在终于明白原因了。」

「……什么？你说我的用词……很陈腐老套……？」

「是的。像是『为你的眼眸干杯』之类的，我反而深感佩服，现在居然还有人会说这种话。还有在道别时说『下次在梦中重逢吧』也是……当成玩笑听听是满幽默的，但要是认真说出来，就有点尴尬了。而且明明早上醒来不管愿不愿意都会见面，竟连做梦时都缠着不放──」

「莉迪亚，为什么你之前都没向我禀报这件事……？」

啊，糟糕。公爵大人身上散发出寒气了。

「那、那是因为……即使是老套的用词，玛莉安娜夫人听了还是很高兴！」

「……！！这样啊！只要玛莉安娜喜欢，管他是品味老套还是玩笑话都无所谓。而且当时玛莉安娜的双眼的确闪闪发亮，十分美丽，所以我就下意识脱口而出──」

原本笼罩公爵大人身体的寒气咻地退去，他心满意足地沉浸于喜悦中，滔滔不绝地说了起来。

不管公爵大人说出多么老掉牙的情话，玛莉安娜夫人的确都表现出很高兴的样子。嗯，她是很高兴没错，但同时也强忍着笑意呢。这件事还是保密好了。

总之，我赶紧打断已经进入长篇大论模式的公爵大人的话，插嘴说道：

「公爵大人，即便如此，为了真正掳获女性的芳心，您还是需要学习最新的追求技巧。」

「哦……？仔细说来听听。」

原本还很悠哉的公爵大人，表情瞬间严肃起来，对我投以锐利的视线。

「是的，女性向往的情境……甜言蜜语……说到把这些知识全部汇集其中的指南书籍，那就是……恋爱小说！」

「恋爱小说……？所以只要读了那个叫恋爱小说的东西，就能获得什么重要的提示吗？」

「没错，与其像现在的公爵大人这样，动不动就表达极端的爱意，不如学习那种放慢脚步、有时甚至令人心焦……但可以一点一滴培育爱情的方式。我认为这正是您目前需要做的事情。」

──虽然我也不是很懂啦。

总之，像我这种毫无恋爱经验的人能够提供的建议，大概也就只有这些了吧。

「这样啊，那我就立刻派人去搜刮领地内的所有恋爱小说吧！」

我就知道～事情果然会变成这个样子～不如说这实在是太危险了！

恋爱小说的题材范围非常广泛，其中有些内容还加入了有点特殊的要素。光是想像公爵大人把这些知识全部吸收以后，会对玛莉安娜夫人做出什么事，就觉得非常可怕……！

为了玛莉安娜夫人，我只能在此时挺身而出了！

「公爵大人，请等一下！这就是问题啊！公爵大人您做事太极端了！如果您不介意的话，请由我来替您准备恋爱小说吧！我一定会替您查出哪些恋爱小说里有符合玛莉安娜夫人喜好的男性角色，并送来给您的！」

「什么？符合玛莉安娜喜好的男人……？我不能接受。我现在就要把这种家伙碎尸万段！」

「不不不，那只是虚构的人物！您根本不可能将他碎尸万段啊！」

「既然如此，我就连创造出那个男人的作者都一起解决，让他们彻底消失！」

「啊啊啊，受不了，这个人真的是超级麻烦的！」

当公爵大人再次如暴风雪般使周遭空气为之冻结，与我展开上述对话之际，玛莉安娜夫人察觉到骚动前来查看，结果公爵大人立刻态度大变地说：「玛莉安娜！你是特地来见我的吗！？」然后一如往常地开始倾诉他对玛莉安娜夫人的爱。

看到这一幕，筋疲力尽的我终于忍不住朝旁边的沙发一屁股坐下。

──真的是……累死人了……所以我才讨厌和公爵大人单独交谈啊。

我一边叹气一边偷偷盯着那两人看。明明每天都会见面，公爵大人却还是喜孜孜地注视着玛莉安娜夫人，轻声诉说爱意。玛莉安娜夫人也以看起来并不讨厌的表情回应他。我在此刻的两人眼中大概是不存在的吧……虽然我无所谓啦。

虽然我试着给了不少建议，但对缺乏自信的玛莉安娜夫人而言，公爵大人这种毫不掩饰地表达爱意的方式，或许反而很适合她。毕竟玛莉安娜夫人好像也相信公爵大人那些爱的告白，而且又露出那么开心的表情。

──不过，话又说回来，公爵大人为什么会突然爱上玛莉安娜夫人呢？

之前和公爵大人交谈时，我曾问他：「公爵大人您真的很喜欢玛莉安娜夫人对吧？」

而他的回答是：「是啊，因为她拯救了我的身心。」

不过，公爵大人的态度应该是在发烧病倒后没多久才改变的吧。

公爵大人在发烧病倒前似乎从未与玛莉安娜夫人交谈过，在他卧床不起时，玛莉安娜夫人好像也未曾与他见过面。

既然如此，玛莉安娜夫人究竟是何时拯救公爵大人的呢……？

第一卷 继妹苏珊娜的来访

「玛莉安娜夫人，苏珊娜小姐前来拜访您……请问我们该如何应对？」

「咦……？」

──继妹（苏珊娜）来找我……？

公爵大人的行为举止已经改变三个月了。

当莉迪亚一脸为难地说出这个久违的名字时，一股不快的感觉顿时袭上我心头。

时间即将接近中午。原本因为期待公爵大人差不多该来邀请我用餐，雀跃不已的心情瞬间冷静下来，连食欲也一下子消失殆尽。

苏珊娜是继父与前妻所生的女儿。虽然我们同年，但她的生日比我晚几个月，所以我便成了姊姊。

自从我嫁入公爵家后，我们一次都没有见过面，我也不曾想过要见她。

因为以前还在娘家时，她总是以轻蔑的态度对待我──

◇◇◇

我是在九岁时第一次见到苏珊娜的。

那时母亲与继父的婚事已经定下来，我们双方家人正一起用餐。

当时母亲在继父经营的餐厅担任员工，工作了一段时间。

他们之所以开始交往，似乎是因为母亲的精确建言，让经营不善、陷入困境的餐厅起死回生。当我从母亲口中得知这件事时，总觉得她与其说是爱上了继父，不如说她更热爱自己的工作。不过，既然母亲已经决定了，我便没有反对他们结婚。

我与苏珊娜初次见面时，她迟迟不肯开始吃饭，一直躲在父亲背后，不时偷瞄着周围的情况。一个怕生的可爱女孩──这是我对她的第一印象。

即使两人结婚后，我们一起住进同一座宅邸，但每次我向苏珊娜打招呼时，她还是立刻跑开，所以我们几乎没有交谈过。不过，我心中仍怀抱着一丝希望，认为既然成了一家人，总有一天能够和睦相处。

──但我们的关系在某一天突然改变了。

我十岁那年，母亲因病倒下，撒手人寰。

相较于伤心欲绝的我，母亲的葬礼结束后，继父并没有特别表现出悲伤的样子，开始若无其事地继续过着原本的生活。

母亲的房间转眼间就被收拾一空，几乎所有能当作遗物的物品都被卖掉，无法换钱的东西则全部丢弃。我得知此事后悲愤不已，紧抓着继父的手臂喊道：「把母亲的东西还给我！」但随即就被他用力推开，整个人重重摔在地上。我惊愕地抬头望去，在他身上已经丝毫找不到那个曾对我十分温柔的继父身影了。

「我之前养了你这么久，你居然敢用这种态度对待我！？你这个忘恩负义的东西！你知不知道养你要花多少钱？不想被赶出家门的话，就乖乖听我的话！」

他恶狠狠痛骂我一顿，我吓得说不出话来。

但我也只能强忍涌上心头的怒火，回到自己房间后趴伏在床上痛哭不已。

我没有任何可以投靠的亲戚，不知道该如何独自活下去的我，只能小心翼翼地看着继父的脸色度日，免得被赶出这座宅邸。

当我一边想着这些事一边流泪，不知道该如何是好时，苏珊娜一脸若无其事地出现在我面前。

「真是活该。」

她冷不防这么说，让我一时忘记悲伤，怀疑自己听错了。

「我一直都很讨厌你。你只不过比我早出生几个月，就老是用那种瞧不起人的眼神看我。」

「什么？我没有那个意思──」

「少顶嘴了，要是被赶出这个家，你一定会很伤脑筋吧？既然如此，你应该明白自己现在的处境吧？」

苏珊娜说完这些话后，脸上浮现了完全不像十岁女孩应有的诡异笑容。

──以前母亲曾经跟我说过。

「每个人心中都养着一只恶魔。平常这个恶魔会在内心的角落沉睡着，但是当周围监视的目光松懈下来时，他就会突然现身，大肆作乱。」

所以，我想应该是苏珊娜心中的恶魔出现了。

而这只现身的恶魔正如母亲所言，只会在我面前肆意妄为。

苏珊娜开始频繁地造访我的房间，翻找物色我的私人物品。

只要看到我喜欢的可爱娃娃或饰品，她就会说「这些给你用太浪费了，还是给我吧」，然后毫不客气地抢走。

我被迫陪她玩扮家家酒时，她也说「你可以当女主角没关系喔。我来扮演反派大小姐」，擅自替我分配角色，然后像真正的反派大小姐一样对我口出恶言，甚至把红茶浇在我头上。这种以游戏为名的霸凌后来持续了好一阵子。

我极力避免与苏珊娜互动，也尽量不靠近她，但是她心情不好时，都会特地来找我发泄。

苏珊娜只会在我面前表现出真正的一面，一踏出房门就会伪装成温柔婉约又柔弱的女孩。或许正因为如此，她像是要把累积的压力发泄在我身上一样，毫不掩饰地展现暴躁不耐的态度。她不仅会痛骂我阴沉、丑陋和活着没价值等等，还会随意把我的房间翻得一团乱。

等到她闹够了，就会跑去继父那里，哭诉自己被我欺负。

对我毫无一丝爱意的继父，却对亲生女儿苏珊娜疼爱有加。

他完全相信女儿泪流满面的控诉，对我说「惩罚时间到了」，把我关在黑暗又狭窄的地下储藏室里整整一天。这已经成了经常上演的戏码。

其实遭到辱骂也没关系，充耳不闻就好。房间被弄乱了，还可以整理干净。

唯独那间储藏室，我始终无法习惯。

那里又黑又冷又狭窄，彷佛与外界隔绝，什么声音都听不见。这让我觉得自己简直就像是被独自遗弃在这个世界，强烈的孤独感直扑而来。

──我真的变成了孤单一人。

毕竟自从母亲过世后，就没有人是真心爱着我的了。

表面形象很好的苏珊娜到处散播谣言，说她父亲再婚后带来的继姊欺负她，所以当然没有人愿意当我的朋友，我也毫无容身之处。

但是，如果有一天真的出现了爱我的人，我能与他共结连理，拥有幸福的家庭──

这卑微的愿望是我仅有的梦想，也是唯一的精神支柱。

但是现实并没有这么美好。

因为即使结婚了，我仍旧是孤独一人──

◇◇◇

「那个……玛莉安娜夫人？」

莉迪亚一脸担忧地看着陷入沉思的我。

「啊……不好意思。苏珊娜来了对吧？我马上过去。」

「是的，她正在会客室等候。不过，玛莉安娜夫人，我觉得您不需要勉强自己去见她。该怎么说呢……我很讨厌那种类型的人。明明表面上装得像个清纯少女，内心深处却藏着阴暗混浊的某种东西。我从以前就对这种人特别敏感，可以马上看出来喔。这大概就是所谓的动物本能吧？」

──太厉害了，莉迪亚。

苏珊娜的演技明明足以骗过所有人，但你却只见过一次面就看穿了她的本性。

还有那个动物本能……你以前究竟过着怎样的生活啊……？

不过，托莉迪亚的福，我心中的郁闷情绪稍微消散了一些。

「谢谢你，但我不会有事的。我一个人去会客室就行了，你在这里休息一下吧。」

「玛莉安娜夫人……我明白了。不过若有任何状抗，请务必大声呼救！我会立刻赶去救您的！不过我觉得，公爵大人大概会比我先破墙而入，赶到您的身边就是了。」

「噗呵……！」

我想像那个场景后，忍不住噗嗤一声笑了出来。

公爵大人虽然还在办公室工作，但这种情况的确很有可能会发生。

我心中的紧张情绪又因为莉迪亚的关系瞬间缓和下来。她的陪伴已经帮过我好几次了。

「谢谢你总是陪在我身边，莉迪亚。我去去就回。」

「好的，玛莉安娜夫人。祝您一切顺利。」

在莉迪亚彷佛要目送我前往战场般的眼神注视下，我朝着会客室走去。

老实说，我很害怕与苏珊娜单独见面。光是想像她会怎么辱骂我，双腿就几乎要开始颤抖。

如果我说不想见苏珊娜，莉迪亚应该会随便找个理由打发她走吧。一想到这里，我心中就涌现一丝想要依赖莉迪亚的念头。

──但是，我现在不能逃避。

因为我是公爵大人的妻子，是公爵夫人。

如果为了这点小事就退缩，我根本无法保护那些信任且支持我的人。

而且，现在的我已经和那时不同了。

自从公爵大人开始对我示爱后，我从未感到孤独。他至今仍旧每天对我倾诉爱意，莉迪亚和其他仆人对待我的态度也都很友善。

为了不让我感到寂寞，公爵大人替我创造了一个自在的容身之处。

所以……我也想要有所改变。

我不想再变回那个只会不停发抖，什么也做不到的自己了。

我不想要只是被动接受保护，我也想保护我重视的人，还有自己的容身之处。

所以──我自己必须变得更坚强才行。

◇◇◇

我来到会客室门前，闭上双眼，脑中浮现公爵大人的笑容。

他的身影给了我勇气。我深深吸了一口气，打开会客室的门。

会客室中央的矮桌两侧各放了一张沙发，互相面对面，苏珊娜就姿态端正地坐在其中一张沙发上。

她与我四目相对时并没有说话，只露出一抹含蓄的微笑。

我踏进弥漫诡异气氛的房间，谨慎地关上门。

就在那一刻──

「真是的！姊姊你到底要让人等到什么时候啊？真的是从以前动作就慢得要死耶！」

苏珊娜毫不掩饰地面露不耐，对着我高声斥责起来。

她那头如波浪般蓬松微卷的铜褐色发丝，随着其动作轻轻摇摆。身上那件领口略低、凸显她丰满胸部的淡粉红色礼服，虽然装饰不多，却衬托出苏珊娜如洋娃娃般的可爱外貌。她胸前挂着一条与公爵大人眼睛颜色相同、闪闪发光的红宝石项炼。看着她那显而易见的企图，我默默地明白一切。

──她果然是来抢走我的容身之处。

我猜她一定是听说了公爵大人变得温柔的传闻吧。

但是，我不打算再像以前那样，任由她抢走一切。

我不会把这里的任何东西交给她。

「好久不见了，苏珊娜。很高兴看到你气色不错。」

「哎呀，这句话应该由我来说才对吧？姊姊你看起来比我想的还要有精神呢。我还以为你会因为太没用，早早就被赶出去呢。该不会是公爵大人同情你才能留下来的吧？」

她斜靠在沙发上，脸上挂着轻蔑的笑容，双手跟双腿交叉着，这样的姿态与「淑女」一词相去甚远。

苏珊娜只会在我面前露出这样的态度。在继父和身边的仆人面前，顶多是以惹人怜爱的表情耍耍任性，从未表现得如此露骨。

苏珊娜的「表」与「里」面孔区分得十分清楚。

如果这个房间的门开着，她大概会立刻变成淑女般的模样吧。但那样就没有意义了，因为我必须面对的是眼前这个真实的她。

为了与过去的自己──以及眼前的继妹完全断绝关系。

我就像以前的公爵大人那样，以冰冷的目光瞪着她。

「苏珊娜，如果你知道我的身分，就该懂得分寸。你的态度实在是太失礼了。」

「什么……？」

听到我这番话，苏珊娜不敢相信地睁大双眼，哑口无言。

她大概从未想过，自己一直瞧不起的人，竟然会对她说出这种话吧。

我在她对面的沙发坐下，挺直背脊，展现坦然无畏的态度。

我刻意夸张地长叹一口气，冷淡地开口说道：

「你来这里做什么？事先毫无任何通知就突然来访，未免太不知礼节了。」

结果苏珊娜像是一时气昏了头似的，脸瞬间涨得通红。

「什么！？为什么我想见你，还得先跟你报备不可啊！？」

「请注意你的言辞。你身为毫无功绩的男爵千金，难道不知道自己是在对谁说话吗？」

「你……你那是什么口气啊！当上公爵夫人后就觉得自己很了不起了吗？你才是毫无用处呢，少在那里得意忘形了！」

尽管我一再劝诫，苏珊娜依旧大吼大叫，丝毫不肯改善态度。

看到她这个样子，我刻意失望地叹了口气。

「唉……你还是一点也没变。我原本以为你二十二岁了，行为举止多少会成熟一点的……苏珊娜，你真的什么都不懂呢。」

「你说什么！？我到底哪里不懂了！？」

苏珊娜一边放声大喊，一边挥拳重重敲打桌面。

我完全不在意她的举动，继续用冷漠的口气说道：

「你难道想像不出来，这种无礼的态度会导致怎样的后果吗？」

「……你……你现在说的这些到底是什么意思！？给我说清楚、讲明白！」

她语气粗暴，狠瞪着我威胁的模样，就像是一只随时会扑上来咬人的猛兽。

我将视线移到她身上的那件礼服。那件崭新的礼服，我在娘家时应该没看过。大概是我结婚离家后才买的吧。

公爵大人会告诉我娘家那边有什么消息，包括他们现在的处境。

「苏珊娜，你知道自己现在穿的这件礼服，是用谁的钱买的吗？」

听到我的问题，苏珊娜纳闷地歪了歪头。

「怎么了？当然是父亲买给我的啊。」

「是吗？那么，继父又是怎么得到那笔钱的呢？」

「那当然是……父亲经营的餐厅的收入──」

「所以我才说你什么都不懂。」

「咦……？」

我打断她的话，冷冷地这么说后，她呆愣地轻呼一声，眼睛睁得更大了。看来她是真的一无所知。

「关于继父经营的餐厅，我已经听说情况了。每个月几乎都入不敷出，必须靠公爵家的补助金才能勉强撑过去。」

「……你说什么？」

原本还面色红润的苏珊娜，脸色瞬间变得苍白。大概是终于察觉到事情的严重性了。

自从我与公爵大人结婚后，继父每个月都会收到来自公爵家的大笔补助金。即使不工作，那笔钱也足够他们雇用仆人，舒适地生活了。

即便如此，贪婪的继父还是死性不改地又想去经营新的餐厅。

说穿了，继父根本没有半点经营的天分。他只是想打肿脸充胖子，毫无计画就开始做事是他的坏习惯。结果不出所料，又变成现在这副德行了。

他也差不多该见好就收，放弃经营餐厅，平静地安享晚年了。

「你那些话……只是在胡说八道吧！？你不惜说这种话也要贬低我吗！？」

「我只是告诉你事实罢了。毕竟继父是个爱面子的人，你对此一无所知也不意外。但你也该仔细想想，若在这里做出无礼的举动，使我感到不快，可能会导致公爵家停止提供补助金。」

「什……！？」

即使是苏珊娜，也难免对这番话惊愕不已。但她马上咬牙切齿地硬挤出声音说道：

「这种威胁对我是没用的……你根本就没有权力做那种事！」

「哎呀，你真的这么想吗？只要我向公爵大人说一声，他应该马上就会停止提供补助金给继父了。」

……如果是现在的公爵大人，若我说苏珊娜使我感到不快，他大概会直接没收继父所有的财产吧。

但苏珊娜仍旧毫不畏惧，一边气得全身颤抖，一边恶狠狠地瞪着我。

这种死不认输的态度，只能说真的是遗传到了继父的特质。

「什么啊……你以为这样就能让我屈服吗……？我才不会承认你是公爵夫人呢！你无论是外表还是内涵，都比不上我，竟然敢爬到我头上……你觉得我有可能容忍这种事吗？你这种人适合待的地方，根本不是这么气派的宅邸，而是那间又窄又暗的储藏室！」

「即使你不认同，我和公爵大人也已经结婚了。这是不争的事实。」

「这段关系我马上就会抢过来！公爵大人一定会选我而不是你！怎么样啊！？你嘴上说得自信满满，其实个性阴沉又一点也不可爱，公爵大人真的爱着你这个妻子吗！？想也知道是对你冷淡无比吧？毕竟大家都替他取了个毫无人性的『冷血公爵』外号了！」

听到这些话，我脑中的理智线瞬间断裂。

她要怎么批评我都无所谓，但我不能接受她说公爵大人的坏话。

而且公爵大人是爱着我的，他总是坦率地向我表达爱意。

虽然我对自己没什么自信，但只有公爵大人爱着我的这件事，是我可以充满信心说出口的。

「公爵大人的确是爱着──」

但我说到这里就突然停了下来。

「爱……？」

我张着嘴巴却说不出后面的话，僵在原地，苏珊娜先是疑惑地瞪着我，不久后便「哼」地冷笑一声。

「什么嘛……你果然无法确定他是不是真的爱着你啊！」

为了反驳幸灾乐祸的苏珊娜，我勉强挤出了后面想说的话。

「公……公爵……公爵大人是爱着我的……！而且他非常……！非常爱我喔！」

我不小心回想起公爵大人对我倾诉爱意的模样，一结结巴巴地说完，就觉得脸上的温度急速上升，只好用双手捂住脸。

──怎么会这样？

原来把公爵大人对我的爱说出口是这么令人害羞的事……！

刚才原本还想保持坦然从容的态度，现在全都功亏一篑了。

但事情会变成这样也是无可奈何的。因为最近公爵大人表达爱意的方式变得多样化了，每次都让我心跳加速。当然了，他现在还是很直接地向我表示爱意……但是该怎么说呢？不久前他一直不停地对我说情话，我原本以为最近稍微收敛了一些……结果他又会出其不意地在我耳边低语。而且也会突然拉近与我的距离……虽然我之前的确也觉得我们之间的距离感很近，但比起总是近距离接触，像这样在我毫无防备时突然靠近我，反而更让人心动呢……！而且到目前为止，他大多都是温柔地注视我，但最近还会露出认真的神情，有时嘴角甚至会浮现恶作剧般的微笑……该怎么说呢……算是反差？应该可以这么形容吧。就像是吃过辣的食物后再吃甜食，会觉得特别甜一样。公爵大人的话也同样让我觉得听起来特别甜蜜……但我并不觉得讨厌，反而──

「………………啊？干么？你为什么露出那么喜孜孜的表情？你真的是我认识的那个姊姊吗……？」

当我正完全沉浸在自己的世界里时，苏珊娜一脸错愕的抱怨声把我拉回现实。

──我完全忘记苏珊娜还在这里……话说回来，我刚才的表情有这么高兴吗……？

我赶紧调整心情，轻咳两声，收紧刚才彻底放松下来的表情。

我吐了一口气，压抑住自己飘飘然的心情。

「总之，我没有任何东西可以给你。如果没什么事的话，请你现在就马上离开。」

我如此告诉苏珊娜后，她很不甘心地瞪着我。

不过她似乎很快就想通了，不屑地哼了一声后，嘴角扬起一抹意味深长的微笑。

「这样啊……看来公爵大人个性变温柔的传闻是真的呢。」

──果然如此。

我还在想从未见过公爵大人的苏珊娜为何会突然来访，原来是为了确认传闻是否属实……既然如此，也有可能是继父指使她来的。

「不过，姊姊，你是不是有所误会呢？关于公爵大人的人格突然改变这件事，我从一名熟悉此情况的人那里听说的。该人认为公爵大人可能是出现了双重人格的症状。但这种情况似乎多半是暂时性的……也就是说，虽然现在的公爵大人对你温柔体贴，但若是他恢复原本的人格……还会像现在这样爱着姊姊你吗？」

──不愧是苏珊娜，她很清楚该从哪里下手，才能让我变得软弱。

不过……即使她不特地告诉我这件事，我自己也很明白。

（插图008）

正是因为心知肚明……我才无法回应公爵大人的爱。

我告诉自己不能再这样下去了，硬是压抑心里这股逐渐滋长的情感。

明明公爵大人是那么真挚地在向我表达爱意──

「呵呵……姊姊果然还是最适合这副模样了。」

「……！」

我陷入沉默后，苏珊娜露出心满意足的笑容看着我。

──不行，我不能就这样被苏珊娜的步调牵着走。

我打起精神，再次抬起头来，结果嘴角上扬的苏珊娜已经凑到我眼前。她娇艳的嘴唇贴近我耳畔──恶魔般的低语传入了我的耳中。

「我问你，姊姊。请你好好回想一下，以前的公爵大人是什么样子的。当时的公爵大人，有好好正视过姊姊吗？是不是根本无视你？他有和你一起用餐过吗？有没有送过你任何礼物？有保护过被仆人看不起的你吗？」

这一个接着一个确认似地提问，唤起了我沉睡的记忆。

苏珊娜应该很清楚我之前在这座宅邸中遭受了怎样的对待。

她露出有如恶魔般的笑容，居高临下地看着我继续说道：

「公爵大人在姊姊你侍寝时，有温柔对待过你吗？」

我的心脏瞬间「怦通」地狠狠跳了一下。

我几乎快要遗忘的公爵大人过往的模样，清晰地浮现在我脑海里。

他以冷淡的目光看我，用冰冷的手触碰我。他的眼里从未倒映出我的身影，耳朵也听不进我的声音。那种像是不愿正眼看待人，彷佛在与没有心的人偶相处……冷酷的公爵大人的模样──

我感到窒息，无法顺畅地呼吸。一股刺骨的寒意袭来，我的身体不由自主地颤抖起来。为了尽可能维持温暖，我紧紧抱住自己的身体缩成一团。

──好冷……好寂寞……

以前被关进那间储藏室的孤独感又笼罩全身，我用力闭上双眼，拼命忍耐着。

「玛莉安娜……？」

我突然听到有人呼唤我的声音，瞪大眼睛抬起头，发现公爵大人正站在敞开的门前。

在他与我四目相对的瞬间──

「玛莉安娜！」

公爵大人一边大喊，一边神色大变地快步朝我走过来。

「……公爵大人？您怎么会在这里？」

「是这样的，我听说你妹妹来了，想说也过来打个招呼……不过比起这件事，玛莉安娜，你还好吗？你的脸色──」

公爵大人语带关切地询问道，向我伸出了手。我联想到公爵大人以前的手──身体下意识地抖了一下，摆出戒备的姿态。

他的手还没触碰到我，就猛然停住了。

看到公爵大人似乎察觉到什么，表情因悲伤而扭曲，让我打从心底后悔自己为何会有那种反应。明明现在的公爵大人已经和那时的他不一样了……

「抱歉，玛莉安娜。你的脸色不太好，我马上安排医生替你检查。」

看着他原本想触碰我的手缓缓收回，我急忙伸出手抓住它。

公爵大人惊讶地瞪大双眼，注视着我的举动。

「对不起，我只是想起了从前的事，脑袋有点混乱……我的身体没有不舒服，所以也不需要叫医生来。」

我生怕公爵大人离开，便用仍止不住颤抖的双手，拼命地紧抓住他的手。

明明是我自己先拒绝的，现在却又这样紧抓着他的手不放……

但我总觉得这只手再也不会触碰自己──所以我又握得更紧了。

就在此时，一股轻柔温暖的触感包覆住我的手。

原来是公爵大人用另一只手握住我的手。

……好温暖……

他的手传来的温度，为我因寒冷而颤抖的身体带来暖意。

这股暖意也慢慢抚平了我先前感受到的孤独与不安。

为什么公爵大人的手会如此温暖？又为什么会这么令人放心呢──

「公爵大人，谢谢您。我已经不要紧了。」

虽然我这么说，但公爵大人仍不肯放开我的手。

他沉重地张开原本紧闭着的嘴唇说道：

「抱歉……玛莉安娜……我……」

他表情阴沉，像是被自责之念折磨般低下头，话也说到这里就中断了。

我忽然想到一件事。公爵大人是什么时候出现在这里的？难道刚才的对话他都听见了……？

「咦……？公爵……大人？」

我听到苏珊娜略显沙哑的声音，再次想起她还在这里。我转头看向她，发现她的栗色大眼睁得圆圆的，正全神贯注地直盯着公爵大人。

「这世上竟有如此迷人的男士……！？」

苏珊娜像是发现了什么惊天动地的大事，捂着嘴露出惊愕的表情。

由于苏珊娜没有出席我的婚礼，这应该她是头一次见到公爵大人。她甚至忘记要维持平常假扮的形象，以陶醉的眼神望着公爵大人。

──但她并没有注意到一件事。

公爵大人眼中充满了令人不寒而栗的愤怒，目光正牢牢锁定在她身上。

「公爵大人，您好。我是玛莉安娜的妹妹，名叫苏珊娜。」

对此一无所知的苏珊娜当场站了起来，以符合淑女形象的有礼态度问候公爵大人。

公爵大人以毫无情感的冷漠眼神看着她的动作，用低沉的嗓音对她说道：

「……嗯，我很清楚你是什么人。」

「咦？」

听到公爵大人的话，苏珊娜先是愕然地抬起头，但随即就露出了浅笑。

「啊……难道公爵大人您早就知道我是谁了吗！？真是太荣幸了！」

苏珊娜笑得十分开心，但我觉得公爵大人刚才的语气不像是对友好之人说话的口吻。即便如此，苏珊娜依旧不停搔首弄姿，热切地注视着公爵大人。

她的天真烂漫态度彷佛置身于花田，而释放出寒气的公爵大人则有如站在冰山上，两者的温度差距大得让旁观的我都冷汗直冒。

就在这时，苏珊娜突然刻意挺起丰满的胸部，站到公爵大人面前，水汪汪的大眼故作无辜地抬起看向他。

「公爵大人，请问……若您不介意的话，我现在可以跟您单独谈谈吗？那个……公爵大人想听听您所不知道的姊姊的趣闻吗？我相信我们一定能度过一段很有意义的时光……」

「……哦？」

听到苏珊娜这段明目张胆的邀约，公爵大人意味深长地眯起眼睛。

他出人意料的反应让我的内心微微刺痛，同时也唤醒了一段不愉快的记忆。在我小的时候，有个男孩曾说喜欢我，结果隔天就完全无视我，转而紧跟在苏珊娜身旁。

我直到刚才还充满信心地认为公爵大人爱着自己，现在却开始动摇了。

「抱歉，玛莉安娜，我想请你先去餐厅等我。我或许会晚一点过去，所以你可以和莉迪亚一起吃没关系。偶尔让你们两人慢慢享受用餐时光也不错。等我这边结束后，我会立刻过去找你。」

公爵大人委婉地暗示我离开房间，等于在我本就消沉的心情又补上一刀。

没想到公爵大人比起与我用餐，竟然更优先考虑与苏珊娜聊天……

这种情况平常根本不可能发生。因为他一向把与我相处的时间摆在第一位──

在公爵大人看不到的角度，苏珊娜完全把自己当成了胜利者，对我露出像在说「你看吧」的傲慢笑容。以过往的情况来看，她应该是想诱惑公爵大人，从我身边夺走他。

──要是公爵大人真的接受了她的诱惑呢……？

这是不可能的。我知道这绝对不可能发生，但已经跌到谷底的心情，要重新振作并不容易。

但我还是咬紧牙根压抑闪过脑中的不安，尽力挤出笑容面对公爵大人。

「我明白了。那么，请两位完全不用顾虑我，好好享受你们的谈话时光吧。」

我故意用轻快的语气这么说，然后冷淡地别过脸，转身就往门口走去。这番可能被视为嘲讽的话显得十分幼稚，让我几乎快哭出来。若公爵大人看到我这种态度后讨厌我，该怎么办？

但说出口的话已无法收回。我现在只能相信公爵大人了。

我怀着这样的想法，伸手去握门把。就在这时──

「玛莉安娜。」

他的嗓音传入我耳中。

公爵大人在不知不觉间站到我的正后方。

他的嗓音和以往开朗的语气不同，显得略微低沉且严肃。

由于我面向前方，看不到后方的公爵大人是什么表情。可是我能清晰地想像他认真注视着我的样子，所以心脏忍不住开始怦通乱跳。

──竟然光听到声音，就让我心脏跳得这么快……

要是转头看见公爵大人本人，我究竟会有什么反应呢？

结果就在下一刻，公爵大人的手从我脸旁伸出，「咚」的一声按住了仍旧紧闭的门。我被夹在公爵大人和门之间，感受到他紧贴在我身后的沉稳呼吸声。明明介于碰得到与碰不到之间的尴尬距离，我却还是觉得他无比贴近我。

公爵大人炙热的气息吹拂着我的耳畔，使我的耳尖开始发烫，身体也跟着燥热了起来。

「玛莉安娜。我不知道你现在在想什么，但你什么都不用担心，我的感情绝对不可能转移到你以外的人身上。我爱的人只有你。这件事往后也永远不会改变。」

耳边传来的甜蜜低语让我的脸瞬间变得滚烫。但他随即又乘胜追击似地继续往下说，没有停下来的迹象。

「只有你的声音能让我心花怒放，只有你的笑容能扰乱我的炙热情感。没有人能够取代你。玛莉安娜……只有你才能让我如此着迷。」

…………！！

公爵大人……！您这是想用情话致我于死地吗……！？

「玛莉安娜，你能不能看我一眼？」

……咦！？

现在的情况对我来说就已经快招架不住了啊……！

我的心脏从刚才就狂跳个不停，彷佛都要跳出体外了。

「玛莉安娜，拜托你，看着我。」

公爵大人一边恳求我，身体一边靠得更近，就像是从后方把我整个人抱在怀里一样。

──公爵大人。

总觉得您今天的态度好像比平常更加主动……！？

最近的公爵大人究竟是怎么了？该不会是又出现了另一个人格吧？即便我在脑海里胡思乱想这些事，公爵大人应该也不会退开，所以我便下定决心，鼓起勇气转身看向他。

我发现自己与公爵大人的距离比想像中还近，本来想马上后退，却因为被门挡住，以失败告终。公爵大人用认真的眼神直视着我。他的双眼彷佛要看穿我真正的想法，让我如坐针毡。但我仍被他的双眼吸引，完全无法移开视线。

当我正不知所措时，公爵大人的俊美脸孔慢慢地靠了过来。

──咦？

他……他该不会……是要亲我……！？

我忍不住闭上眼睛，等待那一刻的到来。这时，我感觉到肩膀附近的发丝被人轻轻捏起，便微微睁开眼睛。

公爵大人拿起距离我嘴边极近的一绺头发，嘴唇贴在上面亲吻它。

──虽然真的只有一点点，但我有种期望落空的感觉。我对此感到困惑。

公爵大人依然亲吻着我的头发，他睁开眼睛，与我四目相对后，便欣喜地眯起了双眼。

「其实我原本想要亲吻你的双唇……但今天就先到此为止吧。」

他这么说道，依依不舍地放开我的发丝。

「那我们待会见了，玛莉安娜。」

「…………好的。」

虽然我如此回答，但实在是无法正视公爵大人，只好低着头离开会客室。

我连房门都忘记关上，踉踉跄跄地穿过走廊。刚才感受到的不安已瞬间烟消云散。取而代之的是公爵大人以炙热眼神凝视着我的模样，正深深烙印在我脑中，挥之不去，被他触碰过的后背也还是有些温热。

「玛莉安娜夫人，您的脸红得好夸张喔。」

这时背后突然有人向我搭话，我吓得身体抖了一下。

我回头一看，发现莉迪亚正笑咪咪……不对，是一边窃笑一边盯着我。

我立刻把手贴在发烫的脸颊上。

脸摸起来的确热呼呼的……原来红得那么夸张吗……？

「莉迪亚，怎么办？我说不定发烧了，是不是感冒呢？」

「少来了，玛莉安娜夫人。肯定是公爵大人又对您说了什么情话吧？而且还特地在门边小声地说……您该不会还被『壁咚』了吧？」

「壁咚……？」

「是的，就像这样。」

莉迪亚说完后，便伸出手贴在我脸旁的墙上。我被夹在莉迪亚与墙壁之间……她完美重现了刚才我与公爵大人的情境。

「……没错……就是这个！你怎么知道的！？」

「呵呵……最近我莫名对恋爱小说特别熟悉，这大概可以说是因工作累积的知识吧……总之，这在恋爱小说里很常见，是男主角追求女主角时的一种技巧。它的名字就叫『壁咚』。」

莉迪亚一脸自豪地如此解释，但她到底是做了什么工作才知道这些的呢？

「那……那壁咚后亲吻头发也是什么技巧吗？」

「当然是！在那部风靡年轻女性的《想为你降下亲吻之雨》小说中，男主角亲吻女主角头发后低声说『下次就轮到你的嘴唇了，做好心理准备吧』的场景，让读者看了都心动不已呢！」

「就是那样……！虽然台词好像有些许不同……！那……那么，他之前轻轻抬起我的下巴那次又是什么！？」

「那也是在受到部分狂热读者喜爱的《即便你有戽斗下巴我也爱你》里，男主角对女主角做的『轻托下巴』这个动作喔！明明以为要亲吻了却没有亲！就是那种欲擒故纵的方式！那种感觉真的超级让人心动的呢！哎呀，真是太羡慕您了啊啊啊啊啊啊！」

莉迪亚好像开心得不得了，但为什么她的眼睛看起来有点泪汪汪的呢？

「这样啊……原来公爵大人也这么了解恋爱小说。」

我一这么说，莉迪亚就一副局促不安、欲言又止的样子，她环顾四周后，凑到我耳边悄声说道：

「这件事请您要保密喔。其实公爵大人为了要追求玛莉安娜夫人您，一直在大量阅读现正流行的恋爱小说。虽然那些书是我准备的就是了。他说至少要三百本，简直是疯了。到底多会使唤人啊……但是话说回来，我辛苦准备的那些书他一下子就读完了，接着竟然开始自行搜集，连领地内的藏书都嫌不够，甚至涉猎起国外的书……真是太可怕……不，真的是很热衷于学习呢。」

「这样啊……」

难怪我最近觉得他告白的方式变得很多样化，原来是因为这样。

莉迪亚被迫配合公爵大人的要求，也吃了不少苦头呢。

不过，公爵大人为了追求我，居然愿意做这些事……我其实有点……不对，是真的很开心。

「公爵大人也真有一套……想不到才花一个月就达到这样的成果……不，也有可能只是玛莉安娜夫人太好攻略了……」

是啊……我一定很容易攻略……不过太好攻略又是什么意思呢？

「所以……玛莉安娜夫人您不喜欢公爵大人吗？」

莉迪亚突然抛出最一针见血的问题，我的心脏「扑通」地猛跳了一下。

她一脸兴奋，眼里充满期待地等着我回答。

「呃……我从来没想过这件事……毕竟我们已经是夫妻了。」

「不，正因为是夫妻才更该思考这个问题吧？因为玛莉安娜夫人您有点迷……我是说有点不拘小节嘛！」

莉迪亚似乎用我有点迷糊当理由，来暂且说服自己接受现况了。

「那么您接下来打算怎么做呢？先前往餐厅用餐吗？」

「是啊，不过公爵大人好像会晚点到。我一个人吃饭太孤单了，莉迪亚，你能不能也和我一起用餐呢？」

「咦？真的可以吗！？当然没问题！如果是和玛莉安娜夫人一起用餐，我想吃起来一定会比平常更加美味！」

脸上洋溢着开心笑容的莉迪亚十分可爱，我忍不住轻笑出声。

她踏着轻快到几乎要跳起来的步伐走向餐厅，望着她背影的我也跟着迈步走了起来。

──公爵大人究竟在跟苏珊娜讨论什么话题呢？

毕竟依照苏珊娜的个性，她肯定会说我以前都在欺负她，以此博取公爵大人的同情。她至今已经用这种手段骗过不少人了。

但是，公爵大人应该会相信我才对。

我之前被苏珊娜夺走了一切，但只有公爵大人是没问题的。我对这点很有信心。

◇◇◇

后来直到我们用完餐，公爵大人都没有出现在餐厅里。

我心里的不安越来越强烈，匆匆吃完餐点后便前往会客室。

我从敞开的房门往内窥探，出乎意料地发现他们正愉快地交谈着。

──这是骗人的吧……？为什么公爵大人和她聊得这么开心……？

「玛莉安娜！」

公爵大人注意到我的身影，脸上浮现喜悦的笑容，快步朝我奔来。

「你们已经吃完了吗？」

「啊……是的，我才刚吃饱。」

「这样啊……真是抱歉。我聊得太投入，错过了与你一起用餐的时间。」

「没关系……莉迪亚陪我一起吃了。公爵大人好像也聊得很开心，真是太好了。」

说出这些话的我，现在脸上究竟是什么表情呢？

内心深处传来躁动不安的感觉，也无法正视公爵大人的脸。

公爵大人……他该不会真的对苏珊娜──

「是啊，她真的很喜欢你呢。」

「………………咦？」

苏珊娜……很喜欢……我……？

「是的！我的姊姊真的既温柔又出色……简直就像女神一样！」

………………什么？她说什么……？而且她刚才说了「女神」？

即便我对苏珊娜投以怀疑的目光，她的脸上也仍然挂着笑容，一动也不动。

我仔细观察苏珊娜的脸，发现她满头大汗，彷佛被泼了水一样。她的眼角不停抽搐，脸上的妆容不自然地晕开，看得出哭泣的痕迹。她的身体也不断微微颤抖，原本蓬松飘逸的铜褐色秀发，现在也无精打采地塌了下来。

──他们刚才……究竟谈了什么……？

「苏珊娜……？」

我一呼叫她，她的身体就猛地一颤，接着深深吸了一口气说道：

「那么，我就先告辞，不打扰两位了！姊姊，今天冒昧打扰你，真的非常抱歉！祝您和公爵大人能够永远幸福美满！今后我也会一～直支持你们，希望你们相处融洽！」

苏珊娜异常亢奋地一口气说完这些话后，便提起礼服裙摆匆匆离开了。

她一下子就跑得不见踪影，会客室只剩下我们两人，顿时陷入一片寂静。

「……不好意思，公爵大人。请问您刚才究竟和苏珊娜聊了什么呢？」

「哦，我一直在听她说一些玛莉安娜你小时候的事情，这些事我之前都不知道。听说以前的你也十分可爱动人，真想亲眼看看你那时的模样啊。」

苏珊娜会讲我的好话？我完全无法想像。

「她讲到一半好像就没有话题可说了，所以后来改由我尽情地向她解释玛莉安娜你究竟多有魅力。」

……如果是这种情况的话，我倒是大概想像得出来。

「不过，我不小心聊太久，牺牲了和你一起用餐的时间，这的确是我的过失。玛莉安娜，你应该还没享用甜点吧？如果不介意的话，要不要现在一起去吃？」

公爵大人像是在反省似地窥探我的脸色，这模样十分可爱，我忍不住笑了出来。

「好啊。那我等一下会享用甜点，也请公爵大人要好好吃饭喔。」

「嗯！当然没问题！」

公爵大人的表情顿时恢复了明亮。

「玛莉安娜，我们走吧。」

公爵大人这么说道，对我伸出手掌，我把手放上去后，他便紧紧地握住我的手。他突然把我的身体拉过，让我靠在他胸前。他俊美的脸庞凑到我耳边，对我说道：

「你吃醋的样子也非常可爱呢。」

他如此低语后，嘴角扬起一抹有些坏心眼的笑容。

他大概是在指我离开会客室时以嘲讽语气说的那些话吧。我很介意这件事，但公爵大人看起来却莫名高兴。我看着他的表情，心里又是一阵悸动。好不容易才平静下来的心跳，又再度吵闹地加快速度。我的耳朵开始发烫，热度逐渐蔓延到整张脸。

最近的公爵大人真的好狡猾。他用各种言语、表情跟行动，让我的心情也随之起伏。

但我发现自己也并非真的讨厌这样的行为。

如果我也能同样地向公爵大人诉说爱意──他究竟会有多高兴呢？

──好想看看他会露出什么表情。

公爵大人满怀爱意地看着我微笑，让我不禁浮现了这样的想法。

第一卷 和与姊姊相处时的态度完全不同……？～苏珊娜～

『那位公爵大人根本丧心病狂。』

『要是与公爵大人为敌，就别想过正常的人生了。』

『那个人是冷血的杀人魔。』

这些跟公爵大人有关的传闻从未停歇，而姊姊却嫁给了他。

虽然我心里对姊姊得到了「公爵夫人」头衔这件事感到不是滋味，但想到她会被公爵大人冷落一辈子，倒也觉得大快人心。

然而──

最近听说公爵大人变得温柔许多，甚至会主动向不是贵族的平民搭话，世人对他的印象彻底改变了。

我目前还没有与公爵大人见过面。

父亲说「要是惹公爵大人不高兴就糟了」，所以我没有参加姊姊的婚礼。但他大概是听到了公爵大人最近的传闻，所以突然提议说「要不要去见他一面看看？」。真是的，父亲老是这么任性妄为。

不过，我也觉得差不多该找个结婚对象了。

如果公爵大人真的如传闻所言变得温柔，那去见一面也无妨。听说他的容貌美得让人目不转睛。我很好奇姊姊待在这样的人身边，现在究竟过着什么样的生活。

若她的生活过得比我好──只要像以前那样夺走就行了。

我怀着这样的念头坐上马车，抵达了公爵宅邸。

我在那里见到公爵大人，他的美貌让我惊讶得说不出话来。

他的容貌俊美又精致，无法只用「容貌端正秀丽」这种词汇来形容。他的银白色头发充满光泽又飘逸，还有一对如红宝石般美丽的深红色眼眸、高挺秀气的鼻梁以及修长的身材，举手投足间都散发出高贵的气质。

──完美，简直太完美了！

虽然我至今也见过不少被称赞英俊的男性，但在公爵大人面前，那些人全都相形失色。与其说他英俊，不如说是美丽的化身。

如此美丽的人，竟然一脸担心地看着刻意假装不舒服的姊姊。那算什么？她一定是预料到公爵大人会来，才使用装病这招的！

而且当姊姊之后想离开房间时，公爵大人还跑过去，在门前与她卿卿我我的……真是让人作呕！还有刚才的行为是怎么一回事？那该不会是壁咚吧？

我听说恋爱小说和舞台剧里很流行这种桥段，但还是第一次看到有人这么不害臊地当场重现。

不过，那么俊美的人做什么都赏心悦目呢。我竟然不争气地羡慕起来了。

──喂，姊姊。

你不是应该要在这里一辈子过着被冷落的生活吗？

被丈夫当成空气，没有任何人理会，一个人孤孤单单地度过余生。

那才是最适合你的人生吧。

结果呢？那么美丽的男人竟然会温柔地对你微笑，还说那些甜到不行的情话？你凭什么露出一副乐在其中的表情啊！？

──我绝对不会允许这种事。你明明比我低劣，却得到比我更好的待遇，这怎么想都不对劲。该认清自己身分的人是你才对！

所以呢，我会跟平常一样接收你的丈夫。因为这样一定比较好，不是吗？

楚楚可怜的我，配上英勇俊美的公爵大人，一定能成为人人称羡的理想夫妻。

公爵大人一定也是这么希望的。

姊姊离开后，公爵大人来到我对面的沙发前。

我闭上刚刚仍挑着眉的双眼，如往常般戴上那副倍受宠爱的淑女面具后睁开眼。一切都已准备妥当。

就在这时，随着「砰！」的一声巨响，公爵大人像是把身体抛向沙发似地坐了下来。

公爵大人有如整个人陷进去似地靠坐在沙发上，慵懒地大大叹了一口气。

──咦？

看着眼前这一连串的举动，我脸上挂着的笑容自然而然变得僵硬。

公爵大人的模样与刚才在姊姊面前时的绅士态度判若两人，他毫不掩饰地以傲慢的姿态跷起修长双腿，凶狠地看向我。刚才还以炙热目光注视姊姊的双眸，此刻已化为冰冷刺骨的视线，死瞪着我不放。

过去从来没有异性会用这种眼神盯着我看，这种前所未有的恐惧感让我背脊一阵发凉。

我脑中浮现了那些公爵大人之前的传闻。

『那个人是冷血的杀人魔。』

眼前的公爵大人正是传闻中的模样，我的喉咙发出细微的呜咽，一时难以呼吸。

──为什么？他不是变温柔了吗？这样根本就和之前传闻里的公爵大人一样嘛！

那他先前展现的那副模样又是怎么一回事！？

他瞪着我的眼神越来越锐利，因为实在是太可怕了，我只好低下头。

「喂，把头抬起来。你不是有话要跟我说吗？」

他杀气腾腾的声音足以让人寒毛直竖。为什么啊！？你刚才对姊姊说话时明明是那么温柔！？

我因为太过害怕，身体不停颤抖。泪水不自觉地涌上眼眶，视线变得模糊。我用发抖的双手紧紧抓住大腿处的裙摆。

──不要。我绝对不要直视他那么冰冷的双眸……！

「有话就快说……你没听到我说话吗？」

我实在是不敢反抗他明显带有烦躁的语气，只好一边瑟瑟发抖一边拼命抬起头来。

那对瞪着我的眼睛彷佛对我有着积年累月的恨意，压迫感十分强烈。

当他缓缓开口时，我忍不住全身紧绷。

「──所以呢？你能跟我来一场有意义的对话，让我甘愿牺牲本来应该与玛莉安娜共度的珍贵时光吗？例如那些我所不知道的玛莉安娜的事。」

「咦……？啊……那个……」

……对了。我刚才的确说过要谈姊姊的事……

「如果能说就快点说。我可没闲到可以把时间分给你。我必须分秒必争地尽快赶回玛莉安娜身边。不过，如果你要说的事跟她有关的话，我还是非听不可。快说吧。」

──为什么？

姊姊对他来说就那么重要吗？明明对我这么冷淡？为什么只对她那么温柔！？

而且他都会直呼姊姊的名字，对我却只用「你」来称呼！

……不甘心……我好不甘心……！这种事我绝对无法接受！

「那个……公爵大人！还请您叫我苏珊娜──」

「你的名字值不值得称呼是由我来决定的。快点说。别再让我等下去了。」

冰冷的目光再加上烦躁不耐的语气，让气氛紧绷到快迸出火花。

什么嘛……意思是我的名字不值得称呼，那个女人就值得吗？

那我就要亲手摧毁她的价值！

「……我明白了。那么，请容我谈一些姊姊和公爵大人结婚前的往事……」

就在那一瞬间，公爵大人冰冷的眼神融化了，转变为带有温度的期待目光。

「是吗？要说我和玛莉安娜相识前的事情啊！那真是太令人好奇了。苏珊，请你务必说给我听。」

公爵大人的语调也彻底改变，双眼兴致盎然地亮了起来。

这判若两人的转变让我目瞪口呆，但有个词汇我实在是无法听过就算了。

「是的……但是那个……我不叫苏珊，是苏珊娜──」

「好了，快点说吧。苏珊──娜。」

「好……好的。」

到底是怎么回事……？为什么一提到那个人，公爵大人就性格大变了！？

还有，苏珊──娜又是谁啊！？是在瞧不起我吗！？这绝对是故意的吧！？

与怒火中烧的我截然不同，公爵大人双眼闪闪发亮，正急切地等待我接下来要说的话。那副模样不知为何看起来十分耀眼。

──怎么了？他就这么想打听姊姊的事吗？

好啊……反正我一开始就是因为这件事来的。就在这里让他了解姊姊究竟是个多么糟糕的女人，然后让他那颗原本放在姊姊身上的心转移到我身上！

这并不困难。虽然我不知道那个人是怎么让公爵大人动心的，但她能做到的事，我没有一样是做不到的！

我努力平复急躁的心情，轻轻深呼吸后，便皱起眉头，摆出为难的表情开始说道：

「姊姊她……虽然表面上看起来沉默寡言又端庄……但其实在背地里与男性间的关系非常乱，好像总是会对各种男人抛媚眼诱惑他们。听说在晚会结束后，她经常会和刚认识的男人一起不知去向……其实我认识的人当中，也有人和姊姊发生过关系──」

当然了，这全都是凭空捏造的谎言。

我从来没听说姊姊和谁发生过肉体关系。

事实上，姊姊几乎从不参加晚宴，也没有男人愿意接近那种阴沉的女人。不过，这也和我到处散布自己被姊姊虐待的谣言有关就是了。

那么……公爵大人听了这些话会有什么反应呢……？

「原来如此……毕竟玛莉安娜的魅力就是会毫无自觉地吸引他人啊……她会让男人为之疯狂……的确是罪孽深重的女性。她楚楚可怜地绽放美丽，散发着甜美的香气，那些男人会像虫子般被吸引过来也是大自然的法则，根本无法阻止──我甚至很想干脆把她关起来，别让任何人看见她。但我无权剥夺玛莉安娜的自由。」

………………咦？什么？这个人到底在胡说什么……？

他的反应出乎我意料之外，我忍不住怀疑自己是否听错了。

我眨着眼睛望向公爵大人，只见他莫名严肃地皱起眉头，以茫然空洞的眼神直盯着桌面。

下一秒，他的眼神冰冷地蒙上阴影，一道带有凶狠杀意的嗓音传进我耳里。

「不过，我不能让那些家伙继续活着。」

「咦……？」

就在我目瞪口呆之际，公爵大人从西装内侧的口袋掏出一张小纸条，放到我面前的桌上。接着，他又从胸前口袋拿出一枝钢笔，摘下笔盖后高高举起，「铿！！」的一声用力插进桌面。

「……！？」

其举动带来的冲击让我反射性地发出无声的尖叫。

笔尖深深刺入木制桌面，划出一道裂痕，紧握着笔杆的公爵大人手上浮现好几条青筋，正不停颤抖着。

钢笔不时发出嘎吱声，感觉随时都会被折断。

「苏珊娜，你现在立刻把那些垃圾的名字写在这张纸上。一个人都不能漏掉。」

公爵大人如此说道，全身散发出浓烈的杀气，连周围的空气都变得冰冷寒凉。我本能地察觉到危险，身体再次开始颤抖，牙齿还互相碰撞，喀喀作响。

名字……我必须写下名字！但是──明明觉得最好不要问，我却还是忍不住开口了。

「请问……写在这里的人，他们之后会怎么样呢……？」

「这还用问吗？那些垃圾会由我亲自处理掉。」

「咦……？处理……这是什么意──」

「你听不懂吗？如果说要让他们消失，这样你就明白了吧？因为这么做，就能一并洗清他们或许接触过玛莉安娜的嫌疑了。」

「怎么这样……！」

这不就是说……写在纸上的人全都会被杀掉吗！？

「呃……那个……其实我不太清楚那些人叫什么名字……」

「什么？你的意思是你刚刚告诉我的都是这种模棱两可的情报？」

「不……不是的！我并没有──」

「那就快写。你总该知道至少一个可疑的家伙吧……还是说，你刚才告诉我的那些事情都是骗人的？」

公爵大人身上散发出来的高涨杀意，此刻全都指向了我。

现在的气氛根本不容许我说出「我刚才说谎了」这种话。

我也想过干脆随便写个人名，但如果因为我的谎言导致无辜的人死去，即便是我也会感到良心不安啊！但是……再这样下去，我就要被这个人杀死了！

究竟该怎么做才能平息公爵大人的怒火呢！？

我的脑袋一片混乱，拼命思索能解决这个危机的方法。

──突然间，我想起公爵大人对姊姊的爱意近乎异常。

虽然很不情愿，但为了保命，我孤注一掷地说出这段话。

「……其实那个男人说的话很可能全是一派胡言！一定是因为姊姊太美丽了，那个人才会自以为是地说出那种近乎妄想的话吧！因为姊姊从小就长得十分美丽，个性温柔又出色，能让所有人为之倾倒嘛！我一直都非常尊敬这样的姊姊呢！」

我一口气说完对姊姊的赞美后，房间里顿时陷入一片死寂……

一段沉默的时光流逝……我忽然听见公爵大人的低语。

「原来如此……你说的话的确没错。」

空气中的寒意逐渐消散，我战战兢兢地抬起头，只见公爵大人抱着胳臂，满意地露出微笑。

「不愧是妹妹，你的确很了解玛莉安娜嘛。玛莉安娜的美丽简直就是奇迹……而且还像圣母般温柔又慈悲为怀……我每次想赞美玛莉安娜时，都会觉得自己的语汇能力为之枯竭。她已经不只是人类了，是超越人类的存在──也就是神……没错，她是我的女神。她──」

他脸颊泛红，自豪地阐述姊姊的优点，看起来完全不像是刚才那个想要杀害别人的人。而且他还把我的话夸张美化到了极点。不过，我似乎暂且脱离险境，保住性命了。心情突然放松下来，使我顿时感到全身无力。

──我……得救了吗……？

眼前的公爵大人大概还在想着姊姊吧，正用陶醉的眼神望向远方。简直就像是完全忘记了我的存在。

但是当我恢复冷静后，一股怒火便有如沸腾般从心底深处涌上来。

──为什么……为什么我非得说那些称赞那个女人的话不可！

不可原谅……既然如此，我无论如何都要破坏姊姊和公爵大人的感情！

就让我在此揭露姊姊贪婪的一面吧！

「公爵大人！」

我宣泄似地叫道，公爵大人好像才终于想起我的存在。

「啊，我完全忘了你还在这里。苏珊娜，你还有什么关于玛莉安娜的事情要说吗？」

公爵大人毫无歉意地说出这种话，似乎觉得我这个人一点都不重要。他只对姊姊有兴趣。这副模样让我更加恼怒不已。

我咬牙切齿地挤出声音说道：

「可……可是……姊姊在外面会装出一副温柔端庄的样子，实际上在家里完全不是那样……她似乎无法忍受我佩戴昂贵的饰品或穿高级礼服，我拥有的东西几乎都被姊姊抢走了……而且只要有什么不开心的事，她就会拿我出气，对我大声咒骂，还把我的房间弄得乱七八糟──」

说到这里，我突然察觉到一件事。

公爵大人看起来对此毫无兴趣。他的眼神再次变得冰冷，嘴里还轻轻地「啧」了一声。

「你说这些话是什么意思？我只想听关于玛莉安娜的事情。我对你一点兴趣也没有。」

「咦……？」

公爵大人的声音再次变得低沉──而且听到那句话，我觉得自己全身的血液都被抽干了。

没错……我刚才说的事情，只不过是把自己一直以来对姊姊做的事，反过来说成是她做的而已……但是，他为什么会知道那是我做的……？

这时气氛再次变得剑拔弩张，四周笼罩着可冻结一切的寒意。不用说也知道，这股寒意的来源就是公爵大人。他以轻蔑的眼神冷冷俯视我，缓缓开口说道：

「你以为我不知道你至今对玛莉安娜做过多少蛮横的暴行吗？你现在的模样还有刚才说的那些话，全都是谎言，我早就看穿了。我不是说过了吗？我很清楚你是什么人。」

……咦？什么……？这究竟是怎么一回事……？

我无法理解公爵大人话中的含义，但是可以清楚感受到他那股沉静的怒气。

「你今天会来这里，大概是因为听到关于我的传闻吧？你想笼络我，从玛莉安娜手中夺走公爵夫人的位置吗？还是打算夺走玛莉安娜的珠宝和礼服带回去？你以为若是『变得温柔的公爵大人』，不论做什么都会获得原谅吗？」

──为什么？为什么他全都知道！？

他那对血红色的双眸睁得大大的，狠狠地瞪着我。

面对这让人联想到魔王降临的恐怖姿态，我只能战栗不已。但是，为什么他会……！？

对了！一定是姊姊怂恿公爵大人的！除此之外没有其他解释了！

我深深吸了一口气，用尽全力大喊道：

「公爵大人！这是误会啊！我不是那种人！如果您有所怀疑，请不要问姊姊，而是去询问那些真正了解我的人！被姊姊虐待的人其实是我！公爵大人一定是被姊姊骗了！那个人说的话根本不可信！」

我耗尽全力喊出这番话后，公爵大人却疑惑地看着我。

「……反倒是你，是不是误会了什么？我不记得玛莉安娜曾跟我提过任何关于你的事。」

「……咦？那么，您为何会说出那样的话呢……？」

「因为我用这双眼睛看到了。我亲眼看见了你的贪婪。以及你对玛莉安娜做的那些难以原谅的言行。」

这次他说的话──我是真的完全听不懂了。

他说他……亲眼看见……？

这是不可能的。我在外人面前一直都扮演着完美淑女的角色才对……就连对姊姊的态度……应该也没有展现给任何人看过。毕竟在外人眼中，我才是那个被姊姊虐待的人。

不对……更重要的是……今天应该是我第一次与公爵大人见面才对……

「那个……公爵大人？请问我们之前是否曾在哪里见过面吗？」

「……嗯，这么说来，我们的确还没有见过面呢。」

「咦？」

什么……？「还没有」……这是什么意思……？公爵大人究竟在说什么……？

「那个……您这究竟是什么──」

「嗯……？」

公爵大人完全无视我的话，似乎注意到什么，伸手拿起仍插在桌面上的钢笔。他目不转睛地凝视笔尖，若有所思地眯起眼睛。

「我也真是的……实在太粗心了啊。差点就让玛莉安娜的妹妹使用这枝有特殊机关的钢笔了。」

「……特殊机关？」

我从来没听过钢笔有什么特殊机关。

公爵大人手中的钢笔因为刚才的动作稍微变形了，但是除此之外，看起来就是一枝再普通不过的笔。

「没错。这枝钢笔的墨水中含有毒素，是足以致人于死地的剧毒。」

「什么！？」

听到他如此轻描淡写地说出这句话，我的身体忍不住往后仰，尽可能地远离桌子。

在刚才钢笔插进去的地方，从笔尖渗出的墨水已经累积了一小滩水洼。

他说……这里面……有毒素……？

「放心吧。只是碰触的话并不会带来什么危害。但若是稍微进入身体一点点，大概就很难安然无恙了。如果不像我的身体对毒素具有耐性，小命可能会不保。」

「您……您究竟打算在哪里使用这种东西呢！？」

「想知道吗？那我就告诉你吧。」

公爵大人嘴角扬起一抹意味深长的笑容，握着钢笔缓缓站起来。

「啊……我、我还是不问了──」

我的话还没说完，公爵大人就「砰！」的一声单脚踏上桌面，身体前倾，把钢笔的笔尖直接指到我的左眼前。

只要稍微动一下，我的眼睛就会……被那个有毒的墨水……！

「举例来说，若我把这枝钢笔刺进你的眼睛，那你就会完全丧失视力，再也无法用那种轻蔑的眼神看着玛莉安娜了。而且毒素很快就会扩散到脑部，夺走你身体的自由，连声音都发不出来。你失去言语能力的嘴巴，就再也无法开口侮辱玛莉安娜。无法动弹的四肢也无法再次伤害玛莉安娜……你认为还有比这个更好的用途吗？」

明明只是说要告诉我钢笔的用途而已……

公爵大人面无表情，只是淡淡地诉说着，但眼神怎么看都是认真的。他彷佛正极力压抑着想将这些话付诸行动的冲动，握着钢笔的手微微颤抖。

「在尽情挣扎痛苦后，你连呼吸都会逐渐变得困难，最后走向死亡吧。」

说完这些话，我眼前这位死神脸上浮现一抹无所畏惧的微笑。

他猛然加大了紧握着钢笔的力道。

走向死亡……？公爵大人……是真的想杀了我吗……？

累积在我眼中的泪水开始顺着脸颊滑落。

「不要……我不想死……救命……」

我泪流满面，苦苦祈求饶命，但公爵大人只用冰冷的双眼瞪着我，一动也不动。

那对蕴含着憎恨的红眸，似乎仍然没有要饶恕我的意思。

「姊姊……救救我……」

我下意识地说出了向姊姊求救的话。

结果公爵大人握着钢笔的手像是对此有反应似地颤抖一下，从我眼前收了回去。

重新坐回沙发上的公爵大人，手指灵巧地转动着钢笔，彷佛刚才什么事都没发生过似地开口说道：

「怎么了？你不是说想知道用途吗？我只是告诉你罢了，为何那么害怕？」

公爵大人捡起桌上的钢笔笔盖，喀嚓一声盖了回去。

我从刚才就完全无法动弹，只能哑口无言地倚靠在沙发上。

「对我而言，你的确是个活着也毫无价值的人。考量到你对玛莉安娜所做的种种恶行，我认为即使现在就在这里杀了你也无妨，甚至觉得这么做很好。」

（插图009）

听到这句话，我的身体不由自主地颤抖了一下。

我以不停震颤的双眼看向公爵大人，但他的表情却出乎我预料，脸上挂着安稳的笑容。

「不过，玛莉安娜告诉过我，『这世上没有毫无生存价值的人』。所以我不会杀你。你应该由衷感谢你那慈悲为怀的姊姊才是。」

公爵大人把钢笔收进胸前口袋，拍了拍凌乱的衣服，使其恢复整齐。

我直到现在才终于想到要大口喘气，完全不知道自己从何时开始忘记呼吸。

「先不谈这些了。难得有这个机会，你能不能说说玛莉安娜小时候的事情？」

这句话让我的身体再次猛然一颤。

我还以为……总算……可以解脱了……他竟然还不肯放我回去吗……？

「若要说你还有什么价值，大概就是知道一些我所不认识的玛莉安娜吧。例如她小时候是留什么发型，喜欢什么东西之类的。我完全不需要你那烂到骨子里的个人观点，只要说出事实就好。我目前正在拼命地追求她，但她似乎还不怎么喜欢我……我想把这些资讯当作追求她的线索，所以要是你敢说任何一句谎话，这次我就真的会亲自示范钢笔的正确用法了。明白了吗？苏珊娜。」

公爵大人笑咪咪地用开朗的语气这么说，但话中却处处夹杂着与笑容格格不入的内容，让我感到头晕目眩。

老实说，我现在已经不在乎什么公爵夫人或姊姊了，我只想赶快离开这个地方。但为了达到这个目的，我必须满足公爵大人的要求。

公爵大人仍旧是一脸「动作快」的表情，身体也像是等不及似地一直动来动去。

既然如此，那我也别无选择了。为了能让我活着离开这个地方。

「我明白了。那么，请容我谈论一些姊姊小时候的往事……」

我扼杀了自我的概念，换上一张毫无感情的笑脸──

「姊姊从小就很喜欢花，常常到附近的花田游玩。啊，在说这个之前，应该先谈谈发型才对。姊姊小时候会像我一样，把头发绑成高高的双马尾。啊，抱歉，跟我有关的事是多余的，请忘了我刚才说的话。总之，姊姊很擅长寻找四叶幸运草，找到后会做成压花，然后用来制作书签。姊姊看到成品时，总是露出非常开心的微笑，简直就像是天真无邪的天使──」

我以平稳的速度淡淡地叙述着，公爵大人则全神贯注地聆听我说的话。

他看起来心情好得不得了，一边感慨万千地点头，一边自豪地赞叹道：「真不愧是我的玛莉安娜。」

当我大致说完姊姊的往事后，接下来轮到公爵大人了，他开始钜细靡遗地阐述姊姊的魅力。详细的程度足以让我反胃想吐。

就这样，我们始终保持着和谐的气氛，展开了一段不断赞扬姊姊的对话。

◇◇◇

──刚才的闹剧到底是怎么一回事啊！？

当回程的马车摇摇晃晃地行驶到家附近时，我终于恢复理智，对在公爵宅邸发生的事情难以释怀，气得表情都扭曲了。

我用力咬着大拇指指甲，反覆思考刚才发生的事。

──为什么公爵大人那么喜欢姊姊！？那个人到底是哪些地方有这么大的魅力啊！？

他对姊姊的各方面都夸赞不已，但无论哪一点我都无法认同！

不过，有件事比这些更让我难以接受。

他说我贪婪？还说亲眼见到了……？他在哪里看到的！？根本不可能会有这种事！

一定还是姊姊搞的鬼！一定是她在我背后说了坏话！公爵大人是为了袒护姊姊才会那样的……真是个卑鄙的家伙！竟然装出一副可怜的样子，来博取公爵大人的同情！

喀嚓……我紧紧咬着的大拇指指甲裂开了。我顿时无力地将手放到大腿上。

──不过……现在已经无所谓了。我再也不想和那种人扯上关系。毕竟我好不容易才从那个地狱般的地方活着回来，之后他们两人想怎么过就怎么过吧。

虽然姊姊现在的生活让我很不服气，但我也会找到一个财产跟魅力不输给公爵大人的金龟婿，过得比姊姊还要幸福！

马车停了下来，车门一打开，我就看到了父亲。真是难得，他竟然特地出来迎接我，但他看起来好像非常慌张。是发生了什么事吗？

「喂！你……你在公爵宅邸到底干了什么蠢事啊！？」

「……什么？」

我刚从马车下来，父亲就脸色铁青地质问我。我现在心情已经够烦躁了，听到这样的指责，哪可能保持冷静。

「什么干了蠢事……我只是被迫说了一堆根本不想说的称赞姊姊的话而已啊！我在那里一直都在讨好公爵大人！我明明那么辛苦，为什么还要听你骂我这种话！？」

即使周围还有许多人，我也无法再维持平常装出来的形象，对着父亲大吼大叫。

「你怎么可能没做蠢事！既然没有，那为什么会突然传来公爵家要停止提供补助金的消息！？」

…………什么？怎么回事……？停止提供补助金……？

为什么呢……？明明刚才他还一脸高兴，笑咪咪地在听我说话啊。

父亲像野兽般喘着大气，脸红得像是血管随时都要爆开一样，一直怒瞪着我。

他至今从来没有对我露出这种表情。

「反正一定是你说了什么惹公爵大人不高兴的话吧！！如果失去公爵家的赞助，我的餐厅就经营不下去了！你打算怎么赔我！？」

原本很温柔的父亲，如今却对我破口大骂，有如遭到背叛般的悲伤和愤怒让我的泪水涌上眼眶。

「关我什么事啊！之所以会经营不下去，只是因为父亲你没有经营的天分而已吧！？而且叫我去公爵宅邸的人不就是你吗！？请不要把责任推到我身上！」

「你说什么！？」

反正父亲的餐厅迟早都会倒闭。他只知道在外观上铺张浪费，又要求厨师依照他那毫无品味的味觉烹调料理，这种餐厅怎么可能会有客人上门！我一点都不想屈就于这种无能之人底下！

「对了！父亲，与其烦恼这种事，还是快点帮我找个结婚对象吧。如果能找个可以拿到大笔聘金的家族就好了！不过，对方一定要是年轻、英俊又温柔的男性喔。」

要找到像公爵大人那么俊美的人或许有难度，但外表还是很重要的。

「你……到底在说些什么啊？」

我如此告诉父亲后，他脸上的怒气消失了，取而代之的是弥漫着绝望的神情。

「你以为自己还找得到这样的对象吗……？你可是得罪了公爵大人耶。」

「咦……？」

什么意思？那跟决定我的结婚对象有什么关系啊？

只要别扯上关系就好了吧？那种人算什么！

但是父亲却浑身颤抖，开口说道：

「你得罪公爵大人的事情很快就会传遍整个社交圈了。公爵大人投资的企业，绝对不会与你未来的丈夫有任何往来。你知道他投资了多少企业吗？银行也会拒绝贷款，找不到谈生意的对象，搞不好连爵位和居住的土地都会被夺走。你真的认为，会有贵族愿意冒着这些风险和你结婚吗！？」

「咦……？怎么这样……那……我以后该怎么办……？」

「顶多就是嫁给某个拥有遗产的单身汉吧。虽然年龄差距比较大，但也不是没有人选。幸好你脸蛋长得标致，只要不太挑剔，总会有人愿意娶你的。」

这些话……是怎样……？听起来简直就跟妓女没两样嘛！

「……我才不要！为什么我非得和那种老头子结婚不可啊！？」

「这都是你那些任性自私的行为招来的后果！是你自作自受吧！」

「什么！？为什么全都怪在我头上啊！认真说起来，还不是因为父亲你根本没能力却偏要去经营什么餐厅吗！？安分地过日子不是很好吗……！你做事情真的是毫无计画又缺乏能力！」

「你说什么！？这是你对养育自己的父亲该说的话吗！？你不知道我为了你究竟付出多少──」

等我回过神来时，或许是被我们争吵的声音吸引，周围已经聚集了一群看热闹的人。

「喂……那个人该不会是苏珊娜吧……？态度好像跟平常不太一样……」

「不会吧……？我从很久以前就是她的粉丝了耶……」

我一路维持至今的清纯淑女形象，正轰然倒塌，逐渐瓦解。

──为什么……？为什么会变成这个样子……？

难道我今天去公爵宅邸是错的吗？

是因为我惹姊姊不高兴才会这样吗？

但是，我已经很努力地讨好公爵大人了啊。

为什么……我会落得这种下场？

我到底对那个人做了什么啊……！？

◇◇◇

那一天，无力的我只能袖手旁观，看着你被妹妹辱骂。

这次我是否成功守护你了呢？

看着你为了他人努力变坚强的模样，我由衷地觉得惹人怜爱。

但是，你不需要勉强自己改变。

就像你曾经保护过我一样，今后是否能让我来守护你呢──

第一卷 幸福的日子

早上睁开眼睛，最先浮现在脑海里的，是您让人目眩神迷的笑容──

在隔着窗帘照进房间的晨光沐浴下，我睁开了双眼。

我从松软的床铺上起身，迅速换上早已准备好的衣服。由柔软布料制成的连身裙裙摆上，绣着一连串可爱的小花。光是凝视着这件裙子，就让我想起与公爵大人的约会，心头泛起一股又羞又喜的感觉，脸上不自觉地浮现笑意。

自从那次约会之后，公爵大人就不断送来许多符合我喜好的衣裳。除此之外，还有数量惊人的发饰，简直多得可以堆成小山。因为当莉迪亚用公爵大人赠送的发夹替我打理出可爱的发型时，他看到后大为感动，甚至说不出话来。这样的打扮似乎深得他的喜爱，于是便开始赠送各式各样的发饰给我，听说他每天都很期待我会以什么样的发型现身。莉迪亚也高兴地说，她因此获得了特别津贴。

回想起他们心满意足的模样，我不禁轻声笑了出来。

我换好衣服后，站在通往走廊的门前，想像着门外那个人的身影，心中充满了期待。

一天即将开始的这个瞬间，是最让人心跳加速的。

今天他会摘什么花送我呢？又会对我说什么情话呢？

光是想像就让我开心不已，自然而然地露出笑容。

连加速跳动的心跳声都让我感到无比喜悦，我缓缓地推开门。

公爵大人没有辜负我的期待，他站在门外，露出温柔的笑容，手上拿着花束迎接我。

「早安，玛莉安娜。今天我摘了这些与你的温柔笑容十分相衬的百合花，你愿意收下吗？」

在公爵大人递给我的花束里，洁白与淡粉红色的百合花形成绝妙的搭配。当中还插入了几片百合花的叶子，成为绝佳的点缀，更加突显了百合花的华丽。一开始他送的花束只是简单的一束花，后来日复一日地逐渐增添不同的巧思，美感也渐渐提升。或许公爵大人终于开始了解什么是真正的花艺设计了。我想起以前曾收过的那个满是宝石的花束，拼命忍住涌上心头的笑意。

「早安，这些百合花真是美丽……公爵大人，谢谢您总是这么用心准备。」

我道谢后接过花束，公爵大人脸上也绽放出不输给百合花的灿烂笑容。

就在此时，彷佛算准了时机似的，莉迪亚从公爵大人身后探出头来。

「早安，玛莉安娜夫人。今天的花也好美呢！我这就拿去准备摆在房间里！」

「早安，莉迪亚。平常也总是辛苦你了，拜托你啰。」

我们像往常一样互道早安后，我便将公爵大人赠送的花束交给莉迪亚。

莉迪亚双手接过花束，向公爵大人低头鞠躬后，便快步离开了。

当我正目送她的背影离去时，公爵大人似乎注意到什么，开口向我搭话。

「嗯？玛莉安娜。请你先维持这个姿势不要动。」

公爵大人伸手搭上我的肩膀，轻轻抚过我尚未梳理的头发。

「抱歉。百合花的花粉好像沾到你头发上了。」

「啊……没关系的，用梳子梳一下马上就能清理干净。」

「是吗？没想到你会这么说，你果然很温柔啊。」

明明只是微不足道的小事，公爵大人却还是毫不犹豫地称赞我温柔。

公爵大人对我的评价标准究竟宽松到什么程度呢？

「公爵大人比我还要来得温柔多了喔。」

我反射性地如此回答后，公爵大人顿时满脸通红，看起来似乎并不讨厌。

「是吗……？能听到你这么说，我真的很高兴……」

公爵大人对我倾诉爱意时总是果断地表达，但只要我称赞他，他就会害羞得满脸通红。我觉得公爵大人这样子很可爱，所以最近也开始在寻找哪些话能让他开心。

当然了，我说的都是自己真正的想法。

「玛莉安娜。」

他突然用正经的嗓音呼唤我的名字，这次轮到我的脸颊变烫了。

公爵大人握住我的左手，缓缓将它举到自己唇边。

那对温柔地微微眯起的深红色眼眸直勾勾地看着我。

「我爱你。」

公爵大人低声说道，在我的左手背轻轻落下一吻。

公爵大人的行为举止已经改变快五个月了。

我已经记不清这是第几次了。虽然是每天都在重复的对话，但公爵大人那句「我爱你」依旧深深打动我的内心。

每次听到这句话，我心里甚至会涌现一股感动……觉得简直就像是奇迹在眼前发生。

而从我胸口深处涌现的情感，也几乎要满溢而出。

「那么，玛莉安娜，你就慢慢梳妆打扮吧。我待会再来迎接──」

「不用了，公爵大人。今天您不必特地来我的房间迎接我。」

「咦……？」

听到我这番话，公爵大人受到了极大的打击，彷佛都能听见「轰！」的声音。但这是我经过思考的决定，绝对不是因为讨厌公爵大人来迎接我。

「今天我想去公爵大人的房间迎接您。因为我也希望……能和公爵大人多相处一些时间……」

我稍微鼓起勇气，把对公爵大人的好感化为言语。

虽然我还无法说得更明白，但即便是这样的话，公爵大人也一定能够理解──

「……！玛莉安娜……！」

刚才还一脸沮丧的公爵大人，表情瞬间豁然开朗。

──这么说……果然能让他开心。

看见他这副模样，我也感到高兴。公爵大人似乎感动至极，眼角泛着泪光，以食指擦去即将滑落的泪水。

「谢谢你，玛莉安娜。那我就在自己的房间等你来吧。无论多久……我都会一直等你的。」

说完这句话，公爵大人便以轻快的脚步走回自己房间了。

──公爵大人。

我想，我应该不会让您等太久。

当我注视着他远去的背影时，忽然感觉到背后有人。我回头一看，只见莉迪亚抱着插了百合的花瓶，不知为何泪眼汪汪地站在那里。

「玛莉安娜夫人……您刚才真是太勇敢了，做得很好。」

「啊……谢谢你，莉迪亚。」

她之所以会泪眼汪汪，是因为看到我鼓起勇气的举动，感动不已吗……？

不过，总觉得她的态度有点不对劲……

下一秒，莉迪亚的双眼突然又失去了神采。她以平淡的语气滔滔不绝地说了起来。

「不过，单身的我有时看着两位的互动，常常会因为羡慕和嫉妒而产生想砸烂花瓶的冲动，觉得很难受呢。但是我真的非常喜欢玛莉安娜夫人，所以还是由衷希望您能获得幸福。老实说，我根本不在乎公爵大人会怎么样。只要玛莉安娜夫人幸福，无论什么事我都能接受。但是，这种无处宣泄的情绪到底该如何排解才好呢？果然是因为爱吗？是我心中的爱不够吗？一定是这样吧。那么，请问我可以吃掉这些看起来充满爱意的百合花吗？」

「莉迪亚，你冷静点。百合花有毒，还是别吃为妙。我想你大概是太累了，或许该找个地方度个假会比较好。」

我似乎不小心让莉迪亚暴露了内心的黑暗面，只好花一段时间安抚她。之后，我在恢复理智的莉迪亚协助下打扮完毕，并前往公爵大人的房间。

我一敲响房门，脸上充满喜悦之情的公爵大人就瞬间打开门迎接我了。

他大概是一直守在门边，等着我的到来吧。

「玛莉安娜，谢谢你来迎接我。」

他无比欣喜地向我表达感谢之意。

「嗯。我也很想早点见到您。」

我以笑容回应后，公爵大人再次眼眶泛泪地露出微笑。

渐渐的……虽然只是渐渐的，但我们之间的距离的确正在缩短。

照这个步调来看，我要将自己的心意化为清晰的言语传达给他，恐怕还要很长一段时间。

──而且，我心中也仍旧还有一股挥之不去的不安。

不过，即使你现在的温柔面貌只是暂时的假象……

我仍然想回应你的这份感情。

希望有朝一日，我们能成为彼此相爱的夫妻。

──我明明是这么想的。

但或许我心中的某个角落，始终怀抱着一丝期盼。

期盼这段幸福的日子可以持续到永远──

第一卷 要不要一起睡……？

回过神来时，我发现自己独自伫立在黑暗之中。

咦？我是为了什么才待在这里的呢……？

我环视四周，却一片漆黑，什么也看不见。

周围寂静无声，也感受不到任何人的气息，是个令人毛骨悚然的空间。而且这里十分寒冷，我觉得自己快要冻僵了。

在这个黑暗无尽延伸的地方，彷佛只有我一个人被遗留下来……就是这样的感觉。

──真想赶快离开这里。

我战战兢兢地确认着脚下，朝前方迈出步伐。

过了一会儿，我发现了唯一一处有亮光的地方。

那里有一个人背对我站着。

「……！」

他有着如丝绸般美丽的银白色发丝，修长挺拔的身高以及气质高雅的站姿。

虽然看不清楚对方的脸，但从那熟悉的背影来看，我马上就知道那个人是谁了。

刚才的不安顿时烟消云散，我松了一口气。我急着想看到他的脸，便跑了过去。

「公爵大人！」

我朝着那个背影雀跃地呼喊，但公爵大人并没有回头。

──他是不是没听见呢？

终于追到他身后的我，伸手想要拉住公爵大人的手臂。

「公爵大──」

就在我的手碰到他手臂的瞬间，他却猛力甩开了。我就这样被往后推开，重重地跌坐在地上。

「……咦？」

那是赤裸裸的拒绝。

我无法马上理解发生了什么事，只知道自己大受打击，脑中一片空白。

我缓缓抬头看去──映入眼帘的是公爵大人那道彷佛要贯穿我的冰冷视线。

他脸上的表情我很熟悉，正是以前的公爵大人。

「你是谁？别随便碰我。」

公爵大人看起来一点都不担心我，只用轻蔑的眼神瞪了我一眼，就冷漠地转过身去。他的背影渐渐远去，最后消失在黑暗之中。

我再次被独自留在这个空间里。

快要淡忘的记忆在脑海中复苏。

从未称呼过我名字的公爵大人。还有他是如何冷漠地对待我──

公爵大人。

您已经不会再呼唤我的名字了吗……？

我觉得自己的胸口彷佛被挖出一个大洞。

那股紧紧勒住胸口的悲伤化为泪水，从我的眼中滑落。

「呜呜……呜……」

我忍不住啜泣，胸口深处被紧紧抓住般的痛苦，让我连呼吸都很困难。

我甚至没有力气站起来，只是不停地流着眼泪。

至今无论公爵大人对我多么冷淡，我都不曾像这样哭过。

即使继父和苏珊娜粗暴地对待我……无论多么孤独我都撑过来了……

然而现在……我却觉得好痛苦……好悲伤……

我根本无法承受被公爵大人拒绝。

这代表公爵大人对我而言，已经是无可取代的重要人物了──

◇◇◇

我静静地醒了过来，发现自己刚刚一直在哭泣，沿着脸颊滑落的泪水沾湿了枕头。

「是梦……？」

即使知道刚才只是一场梦，但想起在梦中遭到公爵大人拒绝的事，新的眼泪又涌了上来。

没想到竟然会做这样的梦，这会不会是某种警告？

──难道公爵大人的人格，很快就要恢复原样了……？

自从公爵大人的态度转变后已经过了五个月，我早已习惯了现在的公爵大人。

但那只是公爵大人的另一个人格，只是暂时的假象，他随时都有可能恢复成原来的样子。

我不可以忘记这件事。明明不该忘记的──

但是他那温柔的微笑，直率地传达给我的爱意，还有满怀情意地呼唤我名字的模样。当失去这一切时，我究竟会陷入多么深沉的绝望呢？

关于这件事，我已经反覆思考过许多次了。

之前有一次，我向莉迪亚倾诉了这个盘踞在内心的苦恼。结果她说：

「放心吧！如果公爵大人的人格恢复成原本的样子，让玛莉安娜夫人感到痛苦的话，您就和我一起离开这座宅邸吧！只有玛莉安娜夫人一个人的话，我来养您也没问题！」

她如此自信满满地宣告，伸出拳头抵在自己的胸前，看起来十分英勇。

莉迪亚是个不会说谎的人，所以我知道那是她的真心话，心灵因此得到了救赎。一想起她那可爱又可靠的笑容，我的心情也稍微冷静下来。

──没关系。我已经不再是孤单一人了。

我还有莉迪亚陪着，其他仆人也是……大家都对我很友善。

在宅邸里遇见她们时，大家总会以开朗的笑容向我问候，当她们正聊得开心之际，也会说「请玛莉安娜夫人也一起听我们聊天吧」，让我加入她们的话题。

虽然我们的身分是雇主与仆人，但对于从未交过朋友的我来说，她们能够亲切地与我交谈，真的让我非常高兴。所以我也拜托她们不要顾虑拘谨的上下关系，而是以类似朋友的关系跟我相处。公爵大人也容许我这么做，所以问题不大。

即使公爵大人恢复成原本那个冷酷的他──只要有大家陪伴在身边，我一定不会再像从前那么孤独。

我对自己如此说道，双手紧握成拳，努力甩开那股刺穿胸口般的疼痛。

──去喝点水吧……

我爬下床，拿起挂在椅背上的披肩披上，走出自己的房间。

走廊两侧整齐地摆放着公爵大人赠送的花朵，走廊上飘散着甜美的花香。公爵大人对我露出的笑容、说过的话，还有他的温柔态度，纷纷化为记忆浮上心头。

想到不知何时会失去那个身影，我强忍着泪水缓缓踏出步伐。从天窗穿入的月光照亮了走廊，使前方的路显得格外漫长。我才走了几步，隔壁房间的房门就映入眼帘。我的房间隔壁是夫妻共用的卧室。但自从公爵大人从高烧中苏醒后，我们就从未使用过那个房间。

我以前每个月都会被叫来这间卧室一次，但现在也没有了。

我们基本上还是货真价实的夫妻。虽然人格改变了，但公爵需要继承人这件事仍是不争的事实。所以我想总有一天，我们也还是会需要行房。

老实说，如果对象是现在的公爵大人……我内心也有一点点期待。但要我主动提起这件事，总觉得很尴尬又难为情。所以我一直在等公爵大人先开口。不过到目前为止，他完全没有任何表示。

经过夫妻共用的卧室后，这次我看见了公爵大人房间的房门。

公爵大人的房间不只这里，办公室旁边也有一间。以前的公爵大人几乎不使用这个房间，主要都是住在办公室隔壁的房间。但自从他的行为举止改变之后，就都在这个房间生活了。

最近他似乎还打算把办公室也搬到我房间附近，杰克先生好不容易才阻止了这件事。据说我离公爵大人的身边越近，他就越会像磁铁一样，无论如何都会被我吸引过去……

也因为这样，白发越来越多的杰克先生拜托我，希望在公爵大人工作时，我能够尽量和他所在的地方保持一定距离。

即便如此，公爵大人在工作时还是会偷溜出来一次，找各种理由来见我。

说不定在未来的某一天，我就再也见不到这样的公爵大人了。

我忍住寂寞的心情，走过公爵大人的房间时，觉得好像听到了什么声音，便停下脚步。

我回到房门前，将耳朵贴在门上仔细聆听。总觉得自己好像在做坏事，所以有点心虚，但房间里确实传来了类似呻吟的声音。

──这个声音是公爵大人……？他在说梦话吗……？

还是说，他有可能身体有某种症状发作了，正觉得痛苦？

我如此说服自己，伸手握住门把后，门「喀锵」一声就打开了。

幸好没有上锁。我怀着这个想法慢慢地推开房门。

「呜……唔……不要……」

我尽量静悄悄地走进房间后，公爵大人痛苦呻吟的声音清晰地传进我耳里。

从窗户洒进来的月光，照亮了公爵大人所睡的床铺。

公爵大人正在床上朝空中伸出手，痛苦地挣扎着。

「玛……娜……！……莉安……！」

虽然听不太清楚，但我觉得他似乎正在呼唤我的名字。

我关上门，立刻跑到公爵大人身旁。他发出呻吟，像是在寻求什么似地伸出了手，我用双手轻柔地握住那只手，将它搂进自己胸前。

「公爵大人，我是玛莉安娜。我就在这里。」

我为了让他安心，低声这么说后，公爵大人倒抽一口气，睁开了双眼。

「玛莉……安娜……？」

公爵大人与我四目相对，缓慢地活动嘴唇呼喊我的名字，接着猛然坐了起来。

他将双手举到自己面前，像是在确认什么似地反覆握紧又张开，然后目不转睛地凝视着我。

他睁得大大的深红色双眼微微颤抖，银白色的头发完全被额头流下的汗水沾湿，身上的服装也凌乱不堪，隐约可见厚实的胸膛。看到这幅景象，虽然不太恰当，我还是忍不住怦然心动。或许是因为流着汗水的关系，公爵大人看起来格外性感诱人。

「玛莉安娜……」

这次他清楚地呼唤了我的名字，光是这件事就让我好开心……胸口逐渐热了起来。

我为了掩饰眼中渗出的泪水，稍微低下头。

──太好了，公爵大人还是会叫我的名字……

「您没事吧？公爵大──」

当我抬起头，映入眼帘的是注视着我的双眼、不断流下眼泪的公爵大人。

这模样简直就跟那个时候──跟从高烧中醒来的公爵大人第一次见到我时一模一样──

「玛莉安娜！」

公爵大人如此喊道，下一秒我就被他紧紧地抱在怀里。

「玛莉安娜！玛莉安娜……！」

公爵大人悲痛地呼喊着，更加用力地抱紧我。他的身体非常冰冷，而且不停颤抖。他的身躯明明比我大了一圈，此刻却不知为何让人觉得娇小无比，而我也紧紧地回抱他。

「对不起……玛莉安娜……真的很对不起……都是因为我太无能了……对不起……」

公爵大人痛苦地挤出声音，不断重复着这些话，他究竟是为了什么在向我道歉呢？

「无能」一词与公爵大人完全不相符，这个词汇让我产生强烈的异样感。

但现在这些事都不重要，我只想赶快让公爵大人不再担心。

「公爵大人，您没事吧？」

结果他稍微松开手，慢慢放开我的身体。

「……啊，抱歉……我老是让你看见自己这么狼狈的样子。」

他的眉毛垂成八字形，虚弱笑着的模样让人心痛，这次换成我想要紧紧拥抱他了。

「我偶尔会做梦，会梦到一些非常难以忍受、十分可怕的事……」

公爵大人这么说道，双眼再次蒙上阴影，身体开始瑟瑟发抖。

究竟有谁能够想像得到，总是不在他人面前露出半点破绽的公爵大人，竟会如此畏惧梦境的内容呢？

「真巧，我刚才也是因为做了恶梦才醒过来的。」

「是吗？玛莉安娜你也会做恶梦啊……如果我能够进入你的梦中，一定会将你从恶梦中救出来的。」

这句很像公爵大人会说的话顿时让我放松下来，忍不住笑出声。

「呵呵……那么，要不要一起睡呢？这样我们或许都能做同样的梦喔。」

这句话并没有什么特别的意思，我只是很自然地脱口而出。

但我们之间就此陷入一段沉默。

我过了一会儿才意识到自己刚才那番话的含义，脸颊的温度瞬间飙升。

──我……我真是的……！怎么会说出这种话啊！？

我羞愧得连眼角都泛起泪光，实在是没办法直视公爵大人，只好将脸别开。

……不过……公爵大人听到我刚才那番话后，会怎么想呢？

我决定稍微等待一下，听听公爵大人的回应。

……

…………

………………不行，我再也无法忍受这段沉默了！

「那个……刚才那句话还是──」

我打算收回刚才那句话，转过头面向公爵大人时──

映入眼帘的公爵大人不但睁大眼睛，还张大嘴巴，像冰雕一样僵在原处。

面对这出乎意料的反应，我也同样忍不住张大嘴巴愣住了。

……我们好歹也是有过肌肤之亲的夫妻了耶……？

不过，公爵大人的脸上已经完全看不到刚才的悲伤神情了。虽然对此感到放心，但我的内心同时也掠过一丝不安。

如果公爵大人恢复原本的人格，我们就再也无法像这样交谈了。

那会是数年后还是明天，目前都无从得知。

但是，若那天终会到来……若不知道这份幸福何时会结束──

我想要接受更多现在的公爵大人给予的爱。

这样的想法让我在心中下了某项决定。

就在这时，猛然回过神的公爵大人有些尴尬地移开视线，轻轻咳了几声。

「咳咳……抱歉，玛莉安娜。我刚才似乎听到了对自己来说是天大好事的幻听。能不能请你再说一次呢？」

针对这个问题，下定决心的我点了点头。

「公爵大人，今晚请跟我一起就寝吧。」

我清楚地说出这句话后，这次公爵大人真的像石像一样完全僵住了。

第一卷 在夫妻共用的卧室里

夫妻共用的卧室里，床上──

我一边凝视着两个依偎着并排放置的枕头，一边烦恼着自己该躺在右边还是左边，最后还是先靠向了右侧。

我侧坐在这张被细心整理的床上，用自己带来的薄被将身体包裹起来，静静地等待着那个时刻的到来。

从窗户洒进来的月光照亮了房间的一半。幸好月光还没照到我这边的床。想到这里，我稍微松了一口气。毕竟太亮的话，在各种意义上都很令人害羞……

一想到那些「各种意义」，我的脸颊就猛然烫了起来。但是没关系，就算我的脸已经红透了，在这种微暗的环境下，应该也看不出来吧。

我偷偷瞄了一眼墙边的房门。门的另一边就是公爵大人的房间。门还没有要打开的迹象。在被寂静包围的空间里，彷佛只有自己怦怦直跳的心跳声格外响亮。为了不让声音泄漏出去，我把裹在身上的棉被拉得更紧了。

棉被紧紧包裹着身体，自己的体温闷在里面，热得让人满身汗水。

但在公爵大人来到这里之前，我还不想松开这条棉被。

因为在这下面是……

──怎么办。我突然觉得非常害羞。

刚才因为情绪激动，加上当时的气氛，我不小心提出了那样的建议。但在等待的这段时间里，我渐渐冷静下来了。

公爵大人明明说过不用着急……我却说出那么大胆的话。

……但是，还是会想要着急啊。

在不知道公爵大人的人格何时会恢复原状的情况下，想要尽量寻求更多的爱意──这样算是任性吗？

即使如此，公爵大人一定会笑着接纳我这样的任性。我甚至觉得他会开心到眼睛发亮呢。我想像公爵大人眼角下垂、高兴地绽放笑容的模样，忍不住「噗嗤」一声轻笑出来。

──没问题的。如果是现在的公爵大人，不管是怎样的我，都会接受的。

只有这一点，我非常有把握。但是，我突然心生疑惑。

公爵大人真的有察觉到我说「一起睡吧」的真正意图吗……

如果他没有察觉，只是单纯以为要一起睡的话……？

还是先回去吧。毕竟若只是单纯一起睡的话，我这身打扮有点──

喀嚓……

原本一直安静无声的房门发出了开启声。

我战战兢兢地转过脸去，只见在从窗户洒入的月光照耀下，公爵大人走进了房间。

沐浴在皎洁月光下而焕发光泽的银白色秀发、如红宝石般的双瞳闪耀着光芒，以及展现出梦幻而优雅的站姿，其美丽让我忍不住屏住了呼吸。

那对深红色的双眸捕捉到我的身影后，便以几乎要将我贯穿的强烈目光笔直凝视着我。

平时总是带着温柔笑意的双眸，如今却认真得不得了。被这样的目光注视着，我的心跳越来越快。剧烈到令人痛苦的心跳声让我难以承受，我为了逃离那道视线低下头，静静地调整着呼吸。

再这样下去，大概什么都还没做，我就要昏过去了。现在的我甚至忘了呼吸，胸口揪成一团，又痛又难受。

明明我们不是第一次做这种事了……为什么还是这么紧张呢……！？

正当我这样胡思乱想时，床铺微微晃动一下。我抬起头，发现公爵大人正坐在床边。虽然他背对着我，但我能听见他沉重的呼吸声。那疑似带着颤抖的呼吸，让我知道他其实也和我一样很紧张。

──太好了。他好像正确理解了我的意图。

我放心地松了一口气，再次下定决心。

我鼓起勇气把包裹着身体的棉被掀开──

「玛莉安娜，我们睡吧。」

公爵大人带着纯真的笑容回过头来，但在看到我的瞬间就「啪」的一声僵住了。

…………咦？难道他并没有明白我的意图……？

从公爵大人的反应来看，好像只有我一个人想做那种事，这让我羞耻到快哭出来。

但是现在后悔也已经来不及了。公爵大人的反应已经说明一切。

因为现在的我正处于脱掉睡衣的状态。也就是说……身上只穿着内衣而已。而且比起平常穿的，还稍微……薄了一点……

姑且当作最后的抵抗，我用双手轻轻遮住了不太有自信的胸部。

至于公爵大人……则变成了今天已不知道第几次僵住的沉默石像，一动也不动。

……

…………

………………不行。我实在是无法忍受这股沉默……！

「那个……公爵大人？」

「……！」

我一出声呼唤，公爵大人的身体就吓得抖动一下。

但在下一瞬间，那对燃烧般的双眸便笔直地注视着我。

寄宿在其双眼中的热情，以及有些性感的深沉呼吸，这次换成我的胸口被紧紧揪住了。

现在的公爵大人在想些什么呢……他看到我这副模样，究竟有什么想法呢？

是觉得很傻眼吗？还是说，他多少也有点那种想法……？

公爵大人的人格改变后，这几个月来，公爵大人一次也没有叫我来这个房间。

这是为什么呢……我一直很想知道原因。

──难道说，公爵大人已经不打算再和我做那种事了吗……？

我一这么想，心里就浮现一丝寂寞的感觉。

明明我到现在还无法下定决心去爱公爵大人……这种想法实在是太自私了。

我明明已经收下公爵大人无尽的爱，却还想要获得更多爱情，我对自己的贪心感到厌恶。我是从什么时候开始变得这么贪婪的呢……？

或许是过去那些被迫忍耐的日子，让现在的我反过来变得贪心吧。

但是除此之外──更是因为公爵大人总是温柔地宠溺我。

那让我好高兴……真的好高兴……所以就忍不住想要撒娇。

在公爵大人的温柔之下，我早已放弃的愿望……还有欲望……就这样受到诱惑而浮现出来。

我想一头栽进公爵大人那真挚无伪、温暖又深不可测的爱之海中，任凭自己沉溺其中──

就在这时，我的身体被某个柔软的东西包住了。那正是我刚才用来覆盖身体的薄棉被。

公爵大人用棉被彻底覆盖我的身体，将我完全遮起来。

我心里有点松了一口气……又有点失望……心情五味杂陈。

当我觉得有些沮丧时，公爵大人稍微和我拉开距离，在床上双膝跪下。

他面对着我恭敬地正坐，对我深深低下头──咦……！？

公爵大人这样的人竟然摆出如此不合身分的姿态，我刚才的种种思绪瞬间烟消云散。

「公爵大人！？请抬起头来！」

我拼命出声呼唤，但公爵大人却维持那个姿势一动也不动。

取而代之的是坚定清晰的声音传进了我的耳中。

「玛莉安娜。我把你牵扯进我任性的私事里……让你的心灵和身体都受了严重的伤害。真的非常抱歉。」

公爵大人的头低得几乎要碰到床上，身体微微地颤抖着。

他的双拳放在大腿上，紧紧握着。他是在对自己生气吗？

罪恶感、愤怒、悲伤、痛苦、后悔……现在的公爵大人，看起来内心有各种情感纠结交融在一起。

我也能理解公爵大人这段话的意思，但我并不想看到公爵大人露出这副模样。

我再次用平静的声音请求他。

「公爵大人，拜托您了。请抬起头来。」

彷佛在回应我的声音般，公爵大人慢慢抬起头来，脸上带着极为痛苦的表情。

他的双眼好像随时都会落下眼泪，像是在寻求依靠似地注视着我。

在陷入寂静的房间里，响起了与刚才截然不同的虚弱嗓音。

「以前的我，从来没想过每个人都有感情……只把人当作能随自己意愿操控的棋子而已……这样很糟糕对吧。其实真正没有感情的并不是别人……而是我自己。我也对你说了很过分的话……」

过分的话──那肯定是在说我是「只是用来生下继承人的女人」这件事吧。

「玛莉安娜。我绝对不会再伤害你了。为了你，就算抛弃公爵这个头衔也无所谓。所以你不用再考虑继承人的事了，你已经不需要再勉强自己了。」

──勉强自己？

难道公爵大人以为，我是在勉强自己去履行生下继承人的职责吗？

「……不，公爵大人。我并没有勉强自己。现在我以这副模样待在这里……是我以自己的意愿决定的。」

「但是，那是因为我对你说了那种话──」

「不是的。」

我明确地否定后，公爵大人睁大双眼，哑口无言。

连我自己都很惊讶。我没想到自己能这么明确地否定对方的话。

但是我不希望他再继续自责下去了。我不想再看到公爵大人痛苦的模样。

所以──

我直视着公爵大人的双眼。我不能逃避他的双眼。

我怀着这份决心，将一直压抑在心中的想法说了出来。

「我一直希望能获得某个人的爱。那个愿望在那一天被公爵大人实现了。自从获得您的爱后……我孤独的生活改变了。每次被您呼唤名字，我都很开心……每次听见您向我倾诉爱意，胸口都会变得滚烫。」

听到我的话之后，公爵大人脸上的忧郁逐渐消散，他的双眸渐渐地开始恢复神采。

「我的身边也尽是温柔体贴的人，每一天都过得非常快乐又充实……我现在才知道，这个一直以来冷到快冻僵的世界，原来是如此温暖又充满善意。您的爱改变了我的世界。」

「玛莉安娜……」

公爵大人双眼湿润，露出幸福的微笑，手慢慢地朝我伸过来。

「可是……」

他的手突然停下来。

「正因为我能够相信公爵大人的爱，所以才更害怕。我总有一天会失去您的爱……这样的想法让我非常害怕。」

「什么……！？那是不可能的！我今后也会一直爱着你！我的心意绝对不会改变！」

看见难得对我激动大喊的公爵大人，我努力地露出微笑。

「是的。我知道现在的公爵大人一定会这么说。可是，如果有一天您恢复成原本的人格……到时候一定会──」

「玛莉安娜！我绝对不会再像以前那样对你冷淡！无论是现在还是未来，我都向你发誓，我的爱永不改变！」

我多么想相信如此拼命诉说的公爵大人。可是……只有这件事我实在是办不到。

「对不起……明明您光是这么说就让我很开心了……但我却还是无法相信……」

「玛莉安娜……」

他悲伤不已的模样，让我顿时难以呼吸。

我究竟要伤害公爵大人到什么程度才会甘心呢？

我并不想让公爵大人难过悲伤。他的话里根本没有任何虚假之意……！

明明想相信却无法相信。我像是要吐露这股焦躁似地说出了真心话。

「因为……现在的您随时都有可能消失，只是一个暂时的人格啊……」

「………………什么？」

在一段漫长的沉默之后，我好像听到公爵大人发出了有些愚蠢的声音。

就像是决堤一般，一直积压着的想法接二连三地涌现，我便凭借着冲动一口气全部说出来。

「如果未来公爵大人恢复成原本的人格……要是再也无法在公爵大人的眼中看到我的身影，光是想到这件事，我就很痛苦……我觉得自己根本无法承受。但是，正因为如此……如果被爱的时间是有限的话……我想要尽量多留下一点和现在的公爵大人相处的回忆。」

说出这些话后，我更加深刻地体会到，这段时光并不是永恒的……

我的眼角突然浮现泪水，几乎快滑落而下。

我告诉自己不能低下头，拼命抬起脸，努力对我深爱的公爵大人露出笑容。

「这样的话，即使有一天恢复原本人格的公爵大人拒绝我……我与现在的公爵大人的回忆，一定会鼓励并给予我勇气……所以，公爵大人──」

「玛莉安娜，请你等一下。」

公爵大人打断我的话，不知为何抱着头，脸皱成了一团。

「这是怎么回事……？暂时人格？原本的人格？」

「……啊。」

我完全忘记了。我应该要对公爵大人保密，不能说出双重人格的事。

我的脑袋原本发烫到几乎沸腾，现在一口气急速降温。

──怎么办？我都说得这么明白了，现在想要隐瞒也来不及了吧……？

「那个……其实是这样的──」

我把医生告诉我，公爵大人可能出现了双重人格的症状，现在这个人格随时有可能恢复成原本人格的事，全部毫无保留地说出来。

第一卷 温柔的公爵大人

听完我的话后，公爵大人再次抱住头，彷佛要将全身的空气都排出来似地长叹了一声。

「原来如此，是这么一回事啊。那个庸医……不，是我解释得不够详细吧。」

公爵大人如此低喃着，抬起头来，以认真的眼神注视着我。

「玛莉安娜，我并不是人格改变，也不是什么双重人格。以前的我和现在的我，看起来的确像是完全不同的人，这也无可厚非。但是，之前对你冷淡的我，和现在这样爱着你的我，都是同一个我。所以，今后我的人格绝对不可能又恢复原状。我绝不会再伤害你或让你痛苦，就算要我对神发誓也无所谓。」

从公爵大人笔直注视着我的样子，可以感受到他坚定不移的真诚。

但是要相信这番话，我必须先解开心中的疑问。

「那么，公爵大人为什么会突然变得像另一个人呢？为什么会如此深爱着我？」

我一直认为，公爵大人之所以开始爱我，是因为我是他的妻子。我以为是出现了重视家人──重视妻子的人格。我原本是这么认为的。

但是，如果不是这样的话，我就不懂公爵大人为何会突然开始爱我了。

公爵大人有些苦恼地露出笑容，手放在嘴边思考起来。

「也对，这件事我确实应该解释清楚。但是，该怎么说才好呢……」

公爵大人这么说道，改变了原本正襟危坐的姿势，移动到床边将脚放下。我也移到他身旁，与他并肩而坐。

月光照亮了我们脚边稍远的地方，将地毯的花纹清楚映照出来。当我正望着那些花纹时，身旁传来了轻柔的说话声。

「……我做了个梦。」

「梦……？」

──又是梦的话题……？

「嗯，在那个梦里，我──」

说到这里，他突然语塞，陷入沉默。

「……公爵大人？」

我抬头一看，只见公爵大人紧咬着嘴唇，身体微微颤抖着，看起来像是在忍耐什么，又像是在害怕什么……甚至让人感受到一丝绝望，看了十分痛心。我轻轻碰触他在大腿上紧握成拳的手，用双手包覆他变得冰冷的手，想为他带来温暖。

「公爵大人，没事的。如果您觉得很痛苦的话，不必勉强自己说出来。」

「……」

说不在意是骗人的。但是与其看公爵大人继续痛苦，我宁愿永远不知道真相。

公爵大人已经告诉我，他不会再变回以前那种冷酷的性格了。

我只要相信这句话就好了。

一直注视着我的公爵大人，或许是放心了，表情突然变得较为柔和。

「玛莉安娜，你真的很温柔呢。」

又来了。公爵大人总是这样子，动不动就说我很温柔。

「我……并不是那么温柔的人。」

「不是这样的。你的温柔拯救了我好几次。」

──这是什么意思？我拯救了公爵大人？

公爵大人究竟是在说什么时候的事……？

我完全没有印象。不，硬要说的话──

「难道说，是在那个梦里……发生的事吗？」

公爵大人瞬间睁大了眼睛，然后又缓缓闭上。他的嘴角浮现柔和的笑容。

「嗯，没错。」

他这种带有怀念之意的说法，让我的心蒙上一层迷雾。

公爵大人偶尔会露出那种彷佛在回忆某人的神情。我终于明白这是什么意思了。

公爵大人一直在看着梦中的我。他把梦里的我与现实中的我重叠在一起。

如果是这样的话──我这个人本身，真的有资格获得公爵大人的爱吗？

「但是……那终究只是梦中的事情对吧？现实中的我并没有那么好──」

「不，那毫无疑问的就是你。」

公爵大人以清晰明确的声音如此断定，以认真的眼神看着我说道：

「我从梦中醒来后，在与你真诚相处的过程中，接触到许多你的温柔之处。这些事对你而言，或许都微不足道，但对我来说却是很特别的事。」

公爵大人毫不犹豫地这么说，但是……我还是不懂。

因为给予我许多温柔的，明明是公爵大人您啊──

当我沉默不语时，公爵大人的另一只手轻轻地放到我的手上。

「玛莉安娜，最了解你有多温柔的人就是我。如果你不明白的话，那就让我来告诉你吧。」

在这个连视线都模糊不清的寂静空间里，只有公爵大人温柔的声音在回荡。

「玛莉安娜，你从未责备过一直忽视你的我，连一次都没有。你总是笑着收下我单方面送你的花束。我连你的喜好都不知道，只顾着不断赠送礼物，你也没有露出半点不悦的神色，珍重地收下了。无论笨拙的我说了多么无趣的话，你都会开心地倾听。我握住你的手时，你总是温柔地回握。看到不想动筷子吃饭的我，你会说『一起吃吧』。每当我为你做了什么，你都会向我道谢。无论何时，你都会体谅我，对我十分友善亲切。」

公爵大人说出每一句话时，看起来都十分欣喜，但是──

「……但是……那些不都是很平常的事吗？我觉得自己并没有做什么特别的事。」

「是这样吗？但我认为，你应该知道有一个人，连这些很平常的事都做不到吧。」

「啊……」

那个人当然就是以前的公爵大人。

如果我再多说什么，感觉就会变成在指责公爵大人，所以我闭上了嘴巴。

「如果以前的我还是个正常人，那也就算了……但是过去的我，就算说得好听一点，也称不上是个正常人。关于我犯下的诸多愚行，无论你如何责备，我全都愿意虚心接受。花束也好，礼物也好……你全都可以退还给我──但是，你并没有那么做。不仅如此，你甚至还体谅了如此愚蠢的我的心情。能做到这一点，就是因为你真的很温柔。」

露出柔和笑容的公爵大人注视着我，让笼罩我心头的迷雾逐渐散去。

「而且不只是我，还有很多人知道你的温柔。你身边不是已经有许多这样的人了吗？」

他说的应该是莉迪亚和杰克先生，以及在这座宅邸工作的人们吧。

「但是这些都是公爵大人为了我召集而来的人……我并没有做什么特别的事……」

「召集大家来到这里的人或许的确是我。但是，每个人都被你吸引了。他们感受到你的温柔后，也同样地想温柔对待你。」

──真的吗？我真的可以解释成对自己有利的意思吗？

对现在的我来说，在这里与我一起生活的人们，都是无可取代的珍贵存在。

虽然没有血缘关系，但我已经把一起住在这座宅邸里的人们当成家人，如果大家也能这么想，我会很高兴。

但是，我至今仍不认为自己有资格获得别人的爱。

虽然公爵大人说梦中的人就是我……但这或许是他搞错了。

因为真正的我，其实是这么软弱无能……阴暗又自卑，简直无药可救的人啊。

「……我并不是那么有价值的人。我到现在仍对自己没有信心……做事情优柔寡断……甚至无法以公爵夫人的身分，堂堂正正地站在公爵大人身旁。」

我不想再说任何贬低自己的话了，但这些话还是忍不住脱口而出。

长年累积的自卑感如无底深沼般将我紧紧缠住，不肯放我离去。

「不是这样的。你非常有魅力，也是比任何人都还坚强的人。」

公爵大人想要鼓励我，但这些话现在却让我感到焦躁不安。

「我……！我一点都不坚强！就连那个时候也是，我在苏珊娜面前最后还是什么都说不出口……！」

这种说法只是在迁怒罢了。

我那天被苏珊娜指责后什么都说不出来，让我觉得很不甘心。

到头来，我从以前到现在都没有任何改变，也无法改变……

我觉得只能被公爵大人保护、无力反抗的自己实在是太没出息了……

我回想起那时的悲惨心情，低下头隐藏涌上眼眶的泪水。

此时，公爵大人平静的嗓音在我耳边响起。

「即便如此，你还是想守护这座宅邸的人们。其实当时我很想立刻冲到你身边，但是莉迪亚拜托我先静观其变一下……虽然不甘心，但莉迪亚确实比我更了解你。你怀着身为公爵夫人的自尊勇敢面对她，我感到很高兴，也很自豪……但是，因为我对这件事太过感动，结果后来晚了一点才出手相助。明明你是因为我才受苦的……我真的总是给你添麻烦。」

──公爵大人果然听见了那时的对话。所以他才会因为感受到责任，向我道歉。因为他让我想起了过去的公爵大人而大受打击……

「玛莉安娜，你展现真正的强大的时候，就是为了他人而行动的时候。那时你借由守护身为公爵夫人的立场，来保护这里的人们，那样的你非常美丽。我喜欢平常温柔端庄的你，但最为打动我的，还是你为了守护某人而奋斗的身影。」

公爵大人温柔的声音和手心温度，一次又一次地温暖了我逐渐冰冷的心。

他的双眼比刚才眯得更细，彷佛觉得我是某种需要呵护疼爱的事物。

「这样的你，让我爱得无法自拔。」

我听到那番话后──胸口被紧紧揪住，泪水很自然地涌了出来。

……温柔的人……果然是公爵大人才对。

「……但是，我……」

即便如此，为什么我还是无法坦率地接受那些话呢……？

「我……！」

无论过了多久都无法建立自信。我不知道该如何拥有自信。我非常讨厌这样的自己。

明明贬低自己价值的人就是我──

一直忍着的眼泪终于溃堤，滴滴答答地沿着脸颊滑落。

为了这种无聊的事情一直郁郁寡欢，甚至流泪哭泣……无论公爵大人有多么温柔，应该也会感到厌烦吧。

我害怕看到那种情况，只能一直低着头凝视滴落的眼泪。

──我不知道究竟经过了多长的时间。

公爵大人从那之后便一句话也没说，我也一直低着头。

不知不觉间，从窗户照进来的月光已经碰到了我们所在的位置。

──啊，我不能一直让他看着这副狼狈丢脸的模样……

我抬起被泪水沾湿的脸庞，与公爵大人四目相对。

在我的眼前──什么都没有改变。

公爵大人和往常一样，脸上挂着温柔平静的笑容，专注地凝视着我。

那对反射月光的深红双眸闪闪发亮，一与我对视，便发自内心感到欣喜地眯了起来。

他的双眸彷佛在轻声对我说「什么话都可以告诉我」，静静地等候我开口。

「为什么……？」

我提出的疑问十分单纯。

「为什么公爵大人会对我如此温柔呢……？」

一直以来都是如此。公爵大人虽然说我很温柔，但其实最温柔的人是公爵大人。

他以温柔的笑容守护着我，用无比宽大的心包容宠爱着我。

那份深不可测的温柔，其根源究竟是什么呢？

听到我的问题，公爵大人更加温柔地眯起双眼，以优雅的手势拭去我脸颊上滑落的泪珠。

「因为你曾经对我温柔。」

回答几乎是瞬间就传来了。

公爵大人彷佛视为理所当然般爽朗地回答，话语中没有丝毫迷惘。他的双眼此刻依然笔直地凝视着我。和往常一样，那双平静如水的眼眸中带着温暖的微笑。

公爵大人总是这样笔直地凝视着我，不断向我轻声诉说爱意。

有时，他的深红眼眸中燃烧着炽烈的热情，以爱得无法自拔的眼神注视着我──

那双眼眸……一直都在注视着真正的我……是这个意思吗？

一时之间难以置信。但是，我不想怀疑公爵大人的话语。

忽然间，公爵大人向我传达的那些爱的话语一一浮现在脑海中。

每一句话语的分量，公爵大人深沉的爱意，都渗透到我封闭的内心深处。

泪水再次涌现，滑过已经湿润的脸颊。但这和刚才不同。

不是悲伤的眼泪……只是，感到很欣喜。

面对公爵大人深不可测的爱情……让我几乎窒息。

公爵大人再次拭去我的眼泪后，轻柔地抚摸着我的头。

「玛莉安娜，即使你对自己没有信心，我喜欢你这件事也绝不会改变。若是你因为痛苦而流泪，我会无数次为你拭去眼泪。你不必勉强自己变得坚强，只要我在你身边一直守护着你就足够了。」

公爵大人一边温柔地抚摸着我的头，一边露出纯真无邪的笑容。

──公爵大人一定会接纳任何样子的我，照单全收地包容我。

我想，他会用那份无止境的爱意，将我整个人温柔地包覆起来。

「公爵大人……您对我是不是太过宠溺了呢……？」

「没错，我就是想宠爱你，甚至希望你变成离开我就无法生活的程度。」

公爵大人这么说着，露出了略带坏心眼的微笑。

真的，如果继续被这个人如此宠爱下去，我恐怕会变成彻头彻尾的废人。不知为何，刚才种种复杂的烦恼都显得愚蠢可笑，忍不住笑了出来。

「呵呵……」

「……？」

我究竟在为什么而烦恼呢？

公爵大人明明一直如此清楚明白地向我传达爱意……

公爵大人爱上我的真正理由──我想其中一定有着我所不知道的某些事情。

那些事情现在我还无法理解。

在公爵大人和我之间，彷佛存在着某种看不见的隔阂……我有这样的感觉。

但是……即便如此……我还是想再往前踏出一步。

我想更加贴近您的心──

「艾历克西亚大人。」

这句话自然而然地从口中说出。

我也是……直到现在都不曾呼唤过公爵大人的名字。

听到我唤他名字的公爵大人，带着难以置信的神情，瞪大双眼望向我。

看着他这副模样，爱意自心底涌现。

──光是呼唤他的名字，心情就如此雀跃……

公爵大人平常也是这样的心情吗？

我的脸庞自然而然绽放笑容，胸口和脸颊都感到发热。我凝视着公爵大人，谨慎地组织着话语。

「如同您爱着我一般，我也想要爱着您……这份渐渐滋长的情感，已经没有理由再去压抑了。所以──能否再稍微等待我一些时日呢？」

到了这个时候，我仍然无法说出明确的话语。

但在不远的将来，这份心意满溢而出的时刻必定会到来。

在那之前，我希望能够对自己更有信心。

虽然公爵大人说我不需要改变……但果然，我还是希望能够改变自己。

我想成为能够站在公爵大人身旁、与他相配的人……！

怀着这份决心，我凝视着公爵大人。

直视着我的双眸剧烈颤动着，蓄满了随时会滑落的泪水。

忽然间那双眼眸眯了起来，一道泪痕滑过脸颊。

「嗯，当然了。我会永远等待下去。因为我对玛莉安娜的情意，今后也将永远不变……不，与其说不变，倒不如说我对你的感情只会与日俱增。这份无法言喻的激情，该如何才能传达给你呢？」

看到公爵大人开始展现一如往常的言行，我紧绷的心情瞬间松懈下来。

安心感还来不及持续多久，我的眼中又再次滚滚涌出泪水。

「玛莉安娜……！？你还有什么不安的事情吗？」

慌慌张张的公爵大人将双手轻抚在我的肩膀上。

面对那双忧心忡忡凝视着我的深红眼眸，我轻柔地回以微笑。

「不是的……我是太高兴了。得知公爵大人的爱今后也不会中断──想到这样的时光能够一直延续下去……内心就满溢着幸福……」

「……啊，原来如此。开心的时候也会流泪呢。难怪……看到你流泪的模样，我觉得你更加美丽动人了。」

公爵大人仍将双手抚在我的肩膀上，以深情的眼神凝视着我。那距离比平时近得多。然而──公爵大人还要更进一步靠近我。

──等等……公爵大人！？

当距离近到几乎要碰触的瞬间，我本能地闭上双眼。

下一瞬间，眼角传来柔软的触感。我睁开另一只眼睛确认时，发现那是公爵大人的双唇。当那双唇离开后，又轻柔地落在另一侧的眼角，彷佛在拭去我的泪水。

──这绝对是受到恋爱小说影响的吧……？

下次要悄悄问问莉迪亚，我暗自这么决定。

公爵大人彷佛沿着我的泪痕轨迹，也在我的双颊轻印上吻。

明明刚才还做好了献身的心理准备，但我的脑袋却快要被公爵大人的热烈爱意淹没了。不知道自己究竟是高兴还是害羞，被这份热情薰染得头晕目眩。

「那个……公爵大人……」

我好不容易挤出声音，沉醉其中的公爵大人瞬间回过神来，神情变得紧张。

他的脸颊红得不输给他眼眸的颜色。

「对……对不起。实在太高兴了，一时之间情绪失控了。那个……你会不会觉得讨厌呢？」

「咦……？不，我并没有……感到讨厌……」

「玛莉安娜……！」

「但、但是我真的已经到达极限了！」

面对再次急速靠近的公爵大人，我慌张地挥舞着双手阻止他。

公爵大人虽然露出了些许遗憾的神情，但很快又转为温柔的笑容。

「嗯，说得也是。今晚就休息吧。你会陪我一起睡的对吧？」

「啊……」

……对呢。是我主动说要一起睡的。

只是睡觉而已……真的只是睡觉吧……？应该没有什么深层含意……对吧？

确实，我最初是有那样的心理准备，但现在那种觉悟早就不知道跑到哪里去了。

──说起来，我现在完全只穿着内衣呢。

而且这还是之前和莉迪亚购物时，她和店员极力推荐给我的所谓「决胜内衣」，不仅设计暴露……贴身衣物还是透明的……

穿成这样，会不会被认为是个不检点的女人而遭到嫌弃呢……？

──不对。刚才公爵大人不是说了无论如何都喜欢我吗？一定没问题的。

但至少应该把睡衣准备在身边才对！为什么我要只穿着内衣就过来了呢！？

这时，公爵大人从床上起身，走向房间配置的柜子，从抽屉中取出什么东西后走了回来。

「玛莉安娜，穿上这个吧。」

他递给我的是一件素色的浴袍。

「啊……谢谢您。」

接过浴袍后，公爵大人便背对着我坐在床沿。

这大概是公爵大人为了避免看到我更衣而特意展现的体贴吧。

我掀开包裹身体的棉被，将收到的浴袍披在身上。刚才一时冲动穿上的决胜内衣，现在再次检视，确实是件了不得的东西。我将浴袍紧紧裹在身上，仔细地系好腰带以免松脱。

既然要我穿上这个，果然接下来就只是正常地就寝而已吧。

──我能在公爵大人身边安然入眠吗……？

不过如果睡不着的话，就能尽情欣赏公爵大人的睡脸……那样也不错呢。

怀着这样不太纯洁的动机……

「公爵大人，让您久等了。」

我出声说道，公爵大人便缓缓转身面向我。

「果然玛莉安娜无论穿什么都很适合呢。」

明明只是穿了件普通的浴袍，公爵大人却以陶醉的眼神注视着我。

「谢谢您……不过刚才那件内衣确实太不像话了吧。」

「才不会。」

那是毫不犹豫的即答。语气十分斩钉截铁。

公爵大人。

果然……完全被您看得一清二楚呢。

就这样，我和公爵大人躺在同一张床上，将他伸出的结实臂膀当作枕头。

虽然害羞得无法看向他的脸，但从肌肤相触之处，能感受到公爵大人略带温热的体温。

但是，沉浸在那份舒适而幸福的温暖中时，睡意很快便悄然袭来。

只是稍微……觉得就这样入睡有些可惜。

「晚安，玛莉安娜。」

在渐趋模糊的意识中，公爵大人温柔的声音隐约传来。

──晚安，公爵大人。

伴随着这句未能说出口的话语，我的意识缓缓沉入深处。

──公爵大人。

谢谢您。

谢谢您爱着我。

被您所爱，我感到无比幸福──

第一卷 为了与你共度的未来～艾历克西亚公爵～

「公爵大人，今晚请跟我一起就寝吧。」

玛莉安娜口中爆出的惊人发言，让刚才还折磨着我的恶梦瞬间化为尘埃消散无踪。不争气的我完全僵在原地无法动弹，玛莉安娜则用隐含某种强烈意志的眼神看着我。

「等您准备好之后，我会在隔壁的卧室等着您，也请公爵大人您过来。」

她说完后，害羞地「唰」一下转过脸去，以比平常更快的速度离开我的房间。直到她的身影完全消失后，我仍呆呆地凝视着那扇敞开的房门好一会儿。

──准备……是指什么呢？

我已经换上睡衣了，如果只是要一起睡觉的话，应该没有其他需要准备的事情才对……

难道是心理准备……？还是说……

我在脑海中将那些总是往自己期望方向去想的愚蠢欲望彻底粉碎。

这个房间隔壁就是夫妻共用的卧室，已经很长一段时间没有使用了。但是，仆人们应该都会默默地整理维护那间卧室，好让它随时都能派上用场。

我将视线移向通往那间房间的门──

「呜……！」

回想起曾经在那里发生的行为，对自己的厌恶感让我一阵恶心，急忙用手捂住嘴巴。

将无止境涌现的后悔强行吞下，忍受着心脏彷佛要被撕裂的剧痛，用力咬紧臼齿。

如果可以的话，真想狠狠痛打当时的自己。毫无体贴之心，冷酷无情地触碰玛莉安娜身体的那个自己，让我恨得咬牙切齿。

再怎么后悔也无法完全消解。我将对无法改变的自己的愤怒全部灌注到紧握的拳头中，狠狠地砸向自己的大腿。

──但是，这种程度还远远不够。玛莉安娜承受的痛苦绝对比这更加剧烈！

伴随着心中的怒吼，一次又一次地用拳头击打自己，给予自己无止境的惩罚。

我清楚地知道做这种事毫无意义。

就算我折磨自己，玛莉安娜所承受的痛苦也不会因此消失。她一定也不希望看到我变成这样。

即使理智上明白，我还是无法停止惩罚自己。

然后我又忍不住思考着。

为什么无法回到伤害她之前的时光呢？

如果要回到过去，还不如回到与她相遇之前就好了。

──我知道这是过于奢侈的愿望。

当时本该结束生命的我，如今却能够存在于此的事实。

能够呼唤玛莉安娜的名字、向她传达爱意的这个奇迹，我本应心怀感激才对──

那一天，当我能够再次与玛莉安娜相遇时，我发下了誓言。

绝对不会再让她受到伤害，也绝对不会让她陷入孤独。

我要保护她，让她远离所有的悲伤。

而且，我一定要让玛莉安娜获得幸福──我如此发誓。

但是，当我真正面对她时，却忍不住想轻声诉说从心底深处涌上的爱意。

因为我一直以来都渴望着将这份心意传达给她。

「早安」这句问候、每天早晨赠送的花束、牵着手并肩而行、呼唤她的名字、能用自己的话语传达爱意……这一切对我而言是多么珍贵而幸福的事情……

这种心情恐怕任何人都无法理解吧。

就算玛莉安娜无法爱上我……我光是能够待在她身边，就已经感到无比幸福了。所以，我不能再奢求更多。

毕竟曾经伤害过她的我，根本没有那样的资格──

我恢复冷静，重新思考玛莉安娜话语中的意图。

玛莉安娜的话大概没有什么深层含意。温柔的她肯定只是希望做恶梦的我能安心入睡，才提议一起睡觉的。她的话绝对没有其他意思。

别想了……别胡思乱想了……！……话说回来，能够一起睡觉……？

也就是说，当我醒来时，玛莉安娜就在我身边！？

不对，等等……玛莉安娜就在身旁的话，我真的睡得着吗？

──不可能。我绝对睡不着。

这么说来……也就等于我可以整夜凝视玛莉安娜可爱的睡脸！？

太好了。能够到天亮前尽情欣赏她的睡颜……这真是太棒了。

整个人都充满干劲了。不对不对。什么都不会做。我不是说过什么都不做吗！

我再次将脑中的邪念粉碎，偷偷瞥了一眼卧室的门。

──玛莉安娜已经到那里了吗？

不……说不定她根本不会来那间卧室。

对她而言，那间卧室只不过是残留着痛苦回忆的地方罢了。

──但是，如果她真的在等着我的话。

我想见玛莉安娜。

只是想见她。

即使每天都见面，还是觉得不够。

我想要多一点时间与她共度。

毕竟我们两人共度的这段时光，绝不是永恒的──

对玛莉安娜满溢的思念再也无法压抑，忍耐到极限的我急忙朝通往卧室的门走去。

◇◇◇

我小心翼翼地打开房门，探头看向房间内部，却看不见玛莉安娜的身影。

但是，空气中微微飘散的柑橘系甘美香气告诉我，她确实就在这个房间里。

那是我最爱的她身上的香味。

伴随着怦怦的心跳声，我紧张地走进卧室，她已经坐在床上了。

从窗户洒入的月光并未照射到她所在的床铺。

房间里没有点灯，在朦胧的暗影中，她裹着薄薄的棉被坐着。

发现我的身影后，她羞怯地抬起脸来，以紧张的神情凝视着我。

好可爱。玛莉安娜……真可爱。

虽然看不清楚她的脸色，但与我四目相对时害羞游移目光的她，一定又像平常一样脸颊红得发烫。

我想要立刻拥抱玛莉安娜纤细的身躯。这样的冲动油然而生。

──不对，她是女神。凡人怎可触碰神明，这是不被允许的行为。

我用这种充满宗教色彩的思维，驱散了掠过脑海的不纯冲动。

我甚至对包裹着她的棉被感到嫉妒，情绪如此高涨，是否因为今夜是满月的缘故呢？我彷佛被吸引般朝玛莉安娜走去，在她坐着的床铺边坐了下来。

我与玛莉安娜的距离和平常没有不同。明明应该如此，但她那撩人的呼吸声、灼热的体温却异常清晰地传递过来。我已经完全感受不到一丝睡意了。

「玛莉安娜，我们睡吧。」

我勉强露出笑容，暂且这么说着，将视线转向玛莉安娜…………咦？

我的身体再次完全僵住了。

映入眼帘的是解开了包覆身体的棉被、只穿着内衣的玛莉安娜。

与我四目相对时，她害羞地垂下眼帘，用手遮住胸前。

她身上穿的内衣已经透明到几乎分不清是否还有遮蔽效果，她那美丽的身体曲线清晰可见……不行，这样不行。对眼睛有害。不对，她的身体怎么会有害，反而只有疗愈效果。你看，视力逐渐恢复，开始能把她的肌肤看得更加清晰分明。不对不对，这只是眼睛适应了黑暗而已。果然她的肌肤还是很危险。

……不对，这一定是梦吧。

原来如此，如果是梦的话，我可以随心所欲地……等等，这样不行啊！就算是在梦里也不能触碰玛莉安娜的身体……她可是女神啊！

「那个……公爵大人？」

被玛莉安娜困惑的声音叫住，我猛然回过神来。

仔细一看，她的身体微微颤抖着，用略带恐惧的眼神注视着我。

面对这样的她，我心中涌起两种欲望。

想要就这样用力将她抱入怀中，全心全意地渴求她直到忘却一切的粗暴欲望。

以及想要用双手温柔地拥抱她，尽情地宠爱并抚慰她的渴望。

──快要发疯了。

只要稍微松懈，脆弱的理性就会瞬间崩溃。但是……

──我到底在做什么啊。

一边发誓要让玛莉安娜幸福，结果到头来总是只想着自己的事情。

明明她总是把我的事情看得比自己更重要……

就连现在这个样子……她也在努力扮演着我曾经要求她扮演的角色。

──真是可悲。

这样的话，和当时的我相比，一点也没有改变。

这张嘴只是装饰品吗？……不是的。

现在的我能够将话语传达给她，能够像这样四目相对地交谈。

所以……我要道歉。为愚蠢的我所犯下的错误。

然后要好好谈谈，关于今后的事情。

现在的我已经能够做到这些了──

第一卷 第二章 与你共度的难忘回忆～艾历克西亚公爵～与你相处的那些日子

「玛莉安娜……我爱你。」

呼唤你的名字。

将这句话传达给你，我究竟有多么渴望，你大概永远无法知晓──

此刻在我怀中，带着安心表情微微笑着的玛莉安娜正在沉睡。

看着她安详地发出轻柔呼吸声的睡脸，心中的爱意便不断涌现，让我难以自抑。

我用手遮住因发烫而烧红的脸庞，仰望着天空。

『艾历克西亚大人。』

被自己深爱的人呼唤名字，竟然能让人如此喜悦，内心如此满足。

又再一次，眼眶慢慢发热，泪水忍不住涌了上来。用指尖拭去渗出的泪珠，将那只手举到眼前，凝视着湿润的手指。果然，只要和她在一起，就会变得容易流泪。

在遇见玛莉安娜之前，我从来没想过自己竟然是会流泪的人。

这种如此狂烈的情感，原来真的潜藏在我内心深处──

我用力闭上双眼，将残留在眼中的泪水压回去，再次凝视着心爱女神的睡容。

微微张开、散发光泽的双唇，随着她的呼吸轻柔地上下起伏。

面对这般景象，涌现的欲望让我吞了吞唾液。我被甜蜜的香气吸引着，忍不住将脸靠近她的唇边。

──不，这样不行。

在千钧一发之际总算制止了自己，硬是将脸从玛莉安娜身边移开。我绝不想做出背叛信任我、安心入睡的她的行为。

为了平息胸中依然燃烧的情欲之火，我抚摸着她的浏海，在露出的可爱额头上轻轻亲吻一下。她丝毫没有反应，只是幸福地继续沉睡着。看到这样毫无防备的她，忍不住泄出一口滚烫的叹息。我怎么也无法入睡。

果然，我和玛莉安娜之间，情感的深度确实存在着差距。

但这也是理所当然的。毕竟，我思念她的时间，远比她开始在意我的时间来得漫长。

我再度躺回床上，将怀中的玛莉安娜紧紧搂向自己的胸前。

当她对我人格转变感到疑惑时，我情急之下说那是梦中的事，但那恐怕并不是梦。山区发生土石流的地点、日期都和那时一模一样。如果按照预定计画乘坐马车外出，我和杰克恐怕就会像那时一样被土石流卷入其中。

然后我的身体肯定会──

那一瞬间，回想起那令人不寒而栗的感觉，我将没有抱着玛莉安娜的那只手举到自己眼前。反覆握拳又张开，确认手指的触感。看着能够随心所欲活动的指尖，忍不住松了一口气。

──直到现在我都还清楚地记得。

无法动弹自己身体的恐惧。

无法从自己口中说出任何话语的绝望。

被自己什么都无法改变的无力感所击垮，因而自暴自弃度过的那些日子。

但是，正因为处于那样的状态，我才得以领悟到一些事情。

第一次感受到他人的温柔……温暖……爱……这一切都是你教会我的。

玛莉安娜虽然对梦中的自己与现实中的自己之间的差异感到困惑，但对我而言，不论是哪一个，都是同样心爱的玛莉安娜，这一点没有任何改变。

──我的心牢牢记得。

那时与我一起度过时光的你，和现在在我怀中安睡的你，无疑是同一个人。

也曾经历过痛苦悲伤的事情。

但是，与你共度的那段时光，对我来说是任何事物都无法取代的珍贵回忆。

即使你已经不记得了，我也永远不会忘记。

玛莉安娜。只有你，才是我唯一的救赎。

如果刚才我真的把自己经历过的事告诉你，你会相信我吗？

我曾经死过一次，现在正在走着第二次人生这件事──

◇◇◇

前一世──我遭遇了一场巨大的灾难。

那是在不明原因的高烧退去后一周发生的事。

我和杰克一起乘坐马车，前往当天预定要进行的邻镇视察。但是，当我们抵达作为邻镇通道的山区时，当地居民劝阻说「连日大雨让地基松动了，最好不要继续往前走」。尽管如此，由于后续行程紧凑，我们还是不顾居民的反对，让马车继续前进。

进入山道后不久。空气中弥漫着如腐败泥土般的恶臭，耳边响起「啪嚓啪嚓」的诡异声响。察觉到异状打开车门的瞬间，突然剧烈的地鸣让马车猛烈摇晃，伴随着轰隆巨响，整辆马车瞬间翻覆了。

我被强大的冲击力从车里抛出，头部遭受重创，意识就此中断──

◇◇◇

当我苏醒时，发现自己正躺在昏暗房间里的床上。

身体各处传来阵阵疼痛，全身沉重得如同石头一般。

在还不太清醒的意识中，我努力追寻着仅存的一点记忆。

──真的发生土石流了吗？我竟然会……判断错误了吗？

现在究竟是什么状况，我需要详细了解一下才行。

正当我叹了口气准备起身时，才察觉到身体的异常。

完全动不了。无论是头部、手臂还是双腿，都一动也不动。

我想要呼唤他人，努力张开异常沉重的嘴巴，却发不出任何声音。

──这是怎么回事？……糟糕。身体完全无法动弹。

总之，现在看来只能先休息，等待身体复原了。

我放弃了挣扎，再次闭上双眼。眼睑之下浮现的是已故双亲的身影。

我的父母也在六年前，夫妻俩旅行途中因为马车坠落事故而丧生。

没想到我竟然也和那两人一样遭遇马车事故……但是，保住性命这件事应该算是幸运吧？

不久后，我的意识便沉入了黑暗之中。

等到下次醒来时，身体应该就能毫无问题地活动了吧……我如此深信不疑。

然而，无论过了多少天，我能够自由活动身体的那一天始终没有到来──

◇◇◇

为躺在床上的我进行诊察的医师，在检查结束后深深叹了口气，摇了摇头。

「恐怕是脊髓和脑部受损的影响，导致身体呈现瘫痪状态。很遗憾，以现在的医疗技术而言，恐怕无法再进一步恢复了。」

「……是这样吗？」

一直守在我身边的弟弟雷蒙德，听到医师的话后皱起眉头回应道。

从两人的对话中，我终于了解事情的来龙去脉。

一周前，我所搭乘的马车果然还是被土石流卷入了。随着土石流一同坠落山下的马车完全损毁。除了我以外的所有人都丧失性命。我被抛出车体，头部和身体重重撞上巨石，但也正是这块巨石保护我免于土石流吞噬，让我奇迹般地存活下来。

但是，头部和身体遭受的强烈冲击损伤了体内的神经，使我失去了身体活动的机能。

救了我性命的巨石，却夺走我身体的自由……这是何等讽刺的事啊。

我再次尝试活动身体，但依然一动也不动，彷佛这副躯体已经不再属于我一般。唯一能够活动的，只有眼皮和眼球，以及嘴巴能够稍微开合而已。

──无法再进一步恢复吗？

也就是说，我的身体再也无法活动了吗？

这实在是难以置信。明明就在几天前还能够自由自在地活动。

仅仅因为一次意外就变成这样？这难道不是哪里搞错了吗？

雷蒙德，立刻去找其他医师过来！

尽管我想要如此大喊，但我的嘴里却无法发出任何声音。

──可恶！不仅身体无法动弹，连话都说不出来吗！？

一股让五脏六腑都要沸腾的激烈愤怒涌现，但就连这样的情绪，我也无法宣泄出来。

无法对在场这些无能的家伙大声咒骂「废物！」，无法握紧拳头将愤怒砸向他们……什么都做不到，现在的我完全无计可施。

难道今后也要永远维持这种状态吗？

那么，今后我究竟该如何带着这副躯体活下去……？

绝望感逐渐占满了我的脑海。一股前所未有的恐惧从背后悄悄逼近。

但是，我现在没有任何能够驱散这些阴霾的方法。

与雷蒙德谈话结束的医师，迅速将诊察器具收入提包，起身准备离开。

「无法为您效劳，深感抱歉。」

「不……连被誉为帝国第一名医的您都说束手无策，不管找谁来都是一样的吧。很感谢您的协助。还有，这件事请务必不要对外泄漏……」

「是的，我会严格保密的。那么，在下先行告退。」

医师始终背对着我，只向雷蒙德一人道别后便离去了。

──那家伙……打算无视我吗……？

这种屈辱，我从来没有经历过。

沸腾翻滚的怒火让眼前一片血红。

──可恶！那个庸医！他把我当成什么人了！

而且，就那么随便检查一下就结束了！？我有的是金钱。

就算动员整个帝国的医师，也应该想办法才对！

平常的我，无论陷入什么样的困境，都能不被动摇地冷静应对。但是现在，因为身体变得不便，内心的焦虑与烦躁让我完全无法保持冷静。

尽管如此，无论头脑中如何翻腾，身体依然保持着沉默。

「没想到兄长也会因为马车事故变成这样……兄长的时代也要结束了吗？」

雷蒙德用那双继承自父亲的深红眼眸望向我，像是认命般轻轻叹了口气。

这时，响起了「叩叩」的敲门声。

「打扰了，雷蒙德大人。公爵大人的情况如何？」

快步走向雷蒙德身旁的是一个身穿黑色西装的陌生男子。大概是雷蒙德从自己宅邸带来的人吧。

「情况不太乐观。看来兄长已经无法自己起身，也无法发出声音了。因为无法沟通，所以也不清楚兄长的意识有多清醒。在这种状态下，确实无法履行公爵的职责了。」

「那么，雷蒙德大人您应该成为新任公爵继承爵位！领民们一定也会乐见其成的！」

「谨言慎行。这件事目前还不能外传。无论如何，必须先稳固体制，否则一开始就会受挫。这里的仆人也要严加封口……不过，消息泄漏只是时间问题罢了。」

雷蒙德丝毫没有关心我的样子，一边与那男子交谈一边走出房间。

独自被留在房间里的我，茫然地凝视着天花板。

──结束了……吗……

雷蒙德的话语依然在我耳中回响。

身体无法动弹。无法交谈，也无法传达自己的意志。

在这种状态下连工作都无法进行。甚至连保护自己免受加害者伤害都……

尽是些做不到的事情。

我拼命守护的这个地位，辛苦建立的庞大财富，拼死锻炼出来的这副躯体，全部──对现在的我而言都毫无价值。

我一直以为所有事物都在我的掌控之中……但这些东西，却在一瞬间全部失去了。

唯一仅存的公爵爵位，被剥夺也只是时间问题罢了──

◇◇◇

身为公爵而活着──那就是我唯一的存在意义。

身为公爵家长子出生的我，从幼时便接受了成为下任公爵的菁英教育。

因为说会让我变得娇纵，所以被迫与母亲分离，在父亲的严厉指导下成长。

『成为公爵的人，必须是比任何人都更完美的人。』

『不知道何时会有人背叛你。任何人都不能相信。』

『能相信的只有自己。自己的性命要自己守护。』

为了实现父亲反覆教诲的这些话，我废寝忘食地致力于学习，将专业书籍从头到尾全部烙印在脑海中。

为了打造能抵御任何毒素的体质，从幼时开始一点一滴地服毒，在与死神为伴的环境中忍受痛苦，培养出对毒的抗性。

为了保护自己而习得剑术的我，被派遣到激战不断的战场最前线。

『会在战场上丧命的人，往后也不可能存活下去。要在被杀之前先杀掉对方。』

如父亲所言，凡是对我拔刀的敌人，我一个不留地全部斩杀。

这不仅仅限于战场，对我怀有恶意的人，无论敌我，都被我亲手杀害。

但是，那也是不得已的。

不杀便会被杀。

我所身处的世界，就是这样的地方──

双亲因意外身亡后，我比预想中更早继承了爵位，成为公爵。

我很清楚自己被领民畏惧。种种恶名也是如此。尽管如此，我仍自豪于履行了公爵的职责，为领地的繁荣做出贡献。

但是，这些对现在的我而言已经是做不到了。

成为新任公爵的，应该会是我唯一的血亲雷蒙德吧。

比我小两岁的雷蒙德已经拥有伯爵爵位，在伯爵领也深受领民爱戴。拥有确实能力与人望的雷蒙德，这个公爵领的领民们必定也会欢迎他吧。

──你又要从我这里夺走所有的一切了呢。

脑海中浮现的是年幼时双亲疼爱弟弟的模样。从不允许我丝毫撒娇的父亲，在弟弟面前却会露出身为父亲的温柔神情。几乎不曾与我见面的母亲，也总是陪伴在雷蒙德身旁。

──但是，这样也好。我已经不再需要了。

所谓的父母之爱也好，爵位也好，领民也好，财产也好，一切的一切。

雷蒙德，全都给你好了。

我已经对这个世界不再感兴趣。

什么都无所谓了。

只是静静等待死亡的时刻。

仅此而已。

──但是，就连这样的愿望也不被允许。

比起身体变得不便，最令我痛苦的，是身边那些人的存在──

第一卷 毫无价值的人

无法动弹的我的照料工作，就由在公爵宅邸服务的仆人们负责了。

这是因为雷蒙德下达指示，不能让外人知道我的现况。

年纪尚轻的他们，当然不可能具备照料行动不便之人的知识。尽管如此，一开始他们虽然不甚了解，却还是细心地照顾着我。

但这样的情况并没有持续太久。

随着时日过去，面对毫无反应的我，再也没有人愿意开口与我说话了。

原本想要讨好我的笑容，也渐渐转为面无表情。

接手我工作的雷蒙德回到自己的领地后，仆人们的态度更是发生了剧烈的转变。

或许是从紧张感中解脱了，他们开始肆无忌惮地交头接耳，行为也变得放纵不羁。其中甚至有人在我的房间里搜寻值钱的物品，然后当着我的面大摇大摆地拿走。作为仆人的本职工作也开始偷工减料，草草了事。

这种情况在照料我这件事上也是如此。

◇◇◇

清晨，房门在没有敲门声的情况下就被推开，一名男仆人默不作声地走进来。

他走到我躺卧的床边，什么也不说就将盖在我身上的棉被粗暴地扯开。接着粗鲁地将我的身体拉起抱住，又蛮横地让我坐上放在一旁的轮椅。突然被拉起身体，再加上被重重撞击的冲击，让我头昏脑胀，感到十分恶心。

「哎呀～真是重死了！该死的！」

男人一边烦躁地这么咒骂着，一边用力踢了我坐着的轮椅一脚。

那股冲击让我的身体差点从轮椅上滑落，但男人毫不在意，反而推来了放着早餐的餐车。将餐车拉到我面前后，男人在对面坐下来。他拿起汤匙，舀起盘中的食物送到我嘴边。我将视线移向汤匙，上面盛满了橘色泥状的某种东西。从那熟悉的独特颜色看来，我立刻就知道那是令人厌恶的胡萝卜。

──我从以前就很讨厌胡萝卜。

虽然我对各种毒物都具备抗性，但唯独胡萝卜始终无法克服。那种独特的味道让我反胃作呕，身体本能地拒绝将它吞下。

我讨厌胡萝卜这件事，住在这座宅邸的人没有不知道的。我甚至禁止主厨采购胡萝卜。即便如此，还要特意这样逼我吃下去，分明就是露骨的恶意刁难。这个男人脸上那副得意的嘴脸正说明了一切。

做出这种低劣恶作剧的不只这个男人一个。胡萝卜出现在我面前已经是第三次了。对这些家伙来说，看到站在自己之上的权势者堕落的模样，想必是很有趣的事吧。

最初我确实会感到愤怒，但现在已经什么情绪都不会涌现了。

因为我明白了，就连那些情绪，其实都毫无意义。

「喂，赶快吃啊。」

男人将汤匙硬是朝我的嘴巴压过来，但我当然没有张口的意思。然而，他用汤匙尖端强行撬开我的嘴，液状的胡萝卜从缝隙中灌了进来。

──呜……难吃死了……！

那独特的味道在口中蔓延，让我迫不及待地想要立刻吐出来。汤匙上的胡萝卜全部被塞进我嘴里后，第二口又被送到我的嘴边。当它再次被硬塞进我嘴中时，我终于忍无可忍地吐了出来。

「哇啊！唉呀，真是恶心透了！不想吃的话就早点说嘛！」

男人这么咆哮着，一边咂嘴一边推着还剩下食物的餐车匆匆离开房间。

我的衣服被吐出的食物弄得一塌糊涂。嘴巴也黏腻不堪，让人作呕。喉咙也干渴得要命。

──想要换衣服……想要擦拭嘴巴……想要喝点什么……

然而，现在的我连这种微不足道的小事都无法做到。

就在这时，我的身体从轮椅上滑落，就这样倒卧在地板上。

──好冰冷……好坚硬……好疼痛……

连起身都办不到。

连呼救的声音都发不出来。

现在的我，什么事都做不了。

从房间外就传来了仆人们的嬉笑声。

没有任何人注意到我。

──我是多么的悲惨啊。

我所雇用的仆人们，全都是精心挑选的贵族公子与千金小姐。

我给予他们相当丰厚的报酬，工作量也不算繁重，待遇可说是相当优厚的。

在我变成这副模样之前，他们应该还算是带着诚意在侍奉我的。

然而──仅仅因为无法开口说话、无法活动身体，人们的态度就能发生如此巨大的转变吗？对于无法给予任何回报的人，就再也没有任何价值可言了吗？

──没错。这样的想法我非常能够理解。

我也是如此。

我从来不把那些无法为我带来利益的人当作人看待。

我一直蔑视他们是没有生存价值的无能废物。

我从未对任何人展现过温柔。也没有那个必要。只要稍微展示一下金钱，就会有一堆人嬉皮笑脸地凑上来谄媚讨好。即使身边全是敌人，我也有足够的力量和财力将他们压制。然而──

如今连侍奉自己的仆人都能对我为所欲为，我却连反抗都无能为力。

曾经把他人当作棋子般操弄的人，到头来自己却成了被遗弃的棋子，是这么回事吗？

那么，现在我所面临的处境，就是过去自己的所作所为招致的报应吗──

◇◇◇

身体无法动弹已经过了一个月又十天左右。

负责打扫我房间的侍女们，尽管我就躺在床上，却丝毫不在意音量的大小，时不时停下手边的工作愉快地聊着天。

「喂，那个人现在臭得要命，我真的不想靠近他。」

「真的是这样呢。最近有人帮他擦拭身体吗？」

「话说回来，为什么我们要负责照料那个人的起居呢？这根本就是违反契约。再说雷蒙德伯爵一旦成为新公爵，我们反正也会被扫地出门吧？现在再认真工作也没什么意义了。喂，那个人的事从明天开始就让夫人来照料吧。」

「哎呀，这主意不错呢。反正她也没什么用处，至少要做到这种程度才说得过去吧。」

「不过那个人真的能胜任照料公爵大人的工作吗？」

「谁知道呢？不过没用的人凑在一起倒是很般配呢。终于能过点像样的夫妻生活了，夫人应该也会很高兴吧。」

「呵呵……！说得也对！那我们赶紧去拜托她吧！」

侍女们一边发出粗俗的笑声，一边离开了我的房间。

伴随着房门关闭的声音，房间里终于安静下来。

无视我的存在，当着本人的面说三道四，听来实在是非常不快。干脆这双耳朵也听不见就好了，这样就不用听那些不想听的噪音了。

不想看到的东西却总是映入眼帘的这双眼睛，还有只会胡思乱想的这颗脑袋……

──既然如此，干脆让所有的机能都停止运作就好了。

然而，刚才的对话中有句话让我很在意。

──她们说了夫人。

从她们口中说出的「夫人」指的是谁，我一时没能反应过来，但听到「夫妻」这个词时才终于想起。我是有妻子的。

我对那个毫无兴趣的名字早已忘记，连她的脸也想不太起来了。

政治联姻。为了生下继承人的女人。

只要能够生育子嗣，对象是谁都无所谓。

我听到传闻说有个男爵为了偿还债务正在为女儿寻找结婚对象。我向那个男人提出以代为偿还债务为条件的结婚提议，他便欣然将女儿交给我。我盘算着，只要每个月给娘家提供补助金，让他们与金钱保持联系，即使她对婚姻生活感到厌倦，也不会选择逃走吧。

结婚之后，我也只是觉得宅邸里多了一个人而已，并没有特别意识到她的存在。没有交谈的必要，也没有必要赠送什么来讨她欢心。若是做了那种事让她得意忘形，反而只会造成困扰。

只是每个月一次，配合她身体容易受孕的时机，在饮用烈酒后与她共度夜晚。对我而言，她就只有这种价值。

仆人们曾经报告说，她会叫商人到宅邸来购买礼服或珠宝之类的东西。但那对我来说也完全无关紧要。

金钱这种东西她爱怎么花都无所谓，我只希望她能完成自己的职责就好……不过现在连那个职责也失去意义了。

她也和我一样，变成了毫无用处的人了。

然而，我不认为那种人能够好好照料我的起居。连受到优厚待遇的仆人都是这副德行了，那个一直被我冷落的女人，看到我现在这副模样，肯定会觉得大快人心而暗自嘲笑吧。面对无力反抗的我，她会用什么样的刁难来发泄心中的怨恨呢？

一想到明天的事情，新的不安与恐惧就让我眼前一片漆黑。

我究竟是从什么时候开始，沦落成这样胆小怯懦的人了呢？

即使被敌人包围，处于不利的战况中，我也从未说过任何泄气的话。

我也从未畏惧过死亡。如果性命被人夺去，只能说我就是那种程度的人而已。

我一直是这么想的。然而──

现在却只想从这看不见尽头的日常中逃脱出去。

──这样的时光究竟还要持续到什么时候呢？

无法好好进食，总是处于饥饿状态。身体已经完全消瘦下去，手脚也瘦了整整两圈。尽管大部分时间都在床上度过，闭上眼睛却依然无法入睡。好不容易开始感到困意时，用餐时间就到了，又被强制叫醒。

然后，新的一天又开始了。什么事都无法做，漫长得彷佛没有尽头的一天。

──简直就像拷问一样。

不给食物也不准睡，在精神上逼到极限让敌人招供内部情报。我曾经实施过这种手法的拷问。最初不肯开口的士兵，随着日子过去，眼神也会变得空洞，最终连话都说不清楚。思考变得迟钝，成为废人般的状态后，要不是终于开口招供，要不就是直接死去，只有这两种选择。

然而，现在的我连那样的选择都没有。

明明想要干脆一死了之──却连死亡都不被允许。

直到雷蒙德成为公爵的准备工作完成为止，无论我的意愿如何，我都只能被迫继续活着。

自尊心什么的，早就抛弃了。即便如此，这种无法逃脱的痛苦日子，依然无止境地持续着。

明明还活着，每一天却彷佛身处地狱一般──

第一卷 我的妻子玛莉安娜

隔天清晨。

叩叩的敲门声在房间内响起。

这个房间的门究竟有多久没人敲过了呢？

过了一会儿，传来一个谨慎的女性声音。

「公爵大人，打扰了。」

房门悄悄打开的声音响起。

我依然躺在床上，将视线转向那边，只见一位有着及腰亚麻色长发的女子，面带紧张神色走进房间。

随她一同飘进来的微风轻抚我的脸颊，飘散而来的柑橘系甜香，让我原本空洞的意识稍微清醒了些。她挺直脊背，以优雅的步伐来到床前，在原地蹲下后，将那双新绿色的眼眸望向我。有着光泽的唇瓣缓缓张开。

「公爵大人，好久不见。我是玛莉安娜。」

玛莉安娜露出温和的笑容，专注地凝视着我的脸。

──玛莉安娜？

听到这个名字，却毫无印象。不对……好像在某处听过……

……对了。确实是这个名字。她是我的结婚对象，是我的妻子。

第一次正眼看见妻子的模样，她比我想像中还要美丽，看起来就像是优雅的贵族千金。

「从今日起，我将负责照料公爵大人。请您多多指教。」

她如此说道后，我的妻子──玛莉安娜深深地低下头。

我呆然地凝视着她的身影。

因为对于变成这副模样的我，再也没有任何人会低头行礼了。

玛莉安娜缓缓抬起脸庞。

「马上就要用膳了……不，在那之前还是先为您擦拭身体比较好。我立刻去准备，请稍候片刻。」

她这么说完后，再次向我行了一礼，离开了房间。

──擦拭身体？难道她也嫌弃碰触我这肮脏的身体吗？

但是，原本需要两名仆人才能完成的事，她打算一个人来做吗？

我的身体早就散发着严重的恶臭。这几天都没有好好被擦拭身体也是原因之一，但身上各处的褥疮也散发着恶臭。身上穿的衣服因为伤口渗出的血液和脓水而留下污渍，这身衣服是几天前换的我都已经记不清了。

仆人们也厌恶碰触我的身体，有些人甚至只是假装照料，实际上却在偷懒。但是，与其被他们随意触碰，我宁可如此。

每次被他们粗暴地抓住身体，都让我感到一阵恶心。

「公爵大人，让您久等了。」

终于回来的玛莉安娜正喘着气。她将长发束在脑后，推着载满大量毛巾、装水的木桶、冒着蒸气的水壶等物品的手推车走了过来。她挽起衣袖，将水壶里的热水倒进装水的木桶中，用手确认水温后谨慎地调整着。

「好了……」

她轻声嘀咕后放下水壶，接着拿起一条毛巾浸入桶中。

她用力拧干沾湿的毛巾，摊开后仔细摺叠，然后转身面向我。

「公爵大人，让我为您擦拭脸部。」

玛莉安娜对我露出温柔的笑容，轻声说完后便将毛巾轻贴在我的脸颊上。

──好温暖。

贴在脸颊上的毛巾触感柔软，那份温度舒适得令人陶醉。

仅仅是这样简单的动作，脸颊传来的温度便扩散至全身，彷佛连血液循环都变得顺畅了。这种温暖的感觉，究竟有多久没有体会过了呢？

正沉醉在这份温暖中时，玛莉安娜开始用毛巾为我擦拭脸部。

每擦拭一次就重新摺叠毛巾，避免擦掉的污垢再次沾到脸上，展现出细腻的体贴。看着她的模样，我心中涌起一种难以言喻的奇妙感受。

黏在睫毛上的眼垢也被仔细拭去，视野变得清晰的我，眼中清楚映出她专注认真地动着双手的身影。感觉有那么一瞬间四目相对，莫名觉得尴尬而移开了视线。

脸颊变得异常发烫，肯定是因为温暖的毛巾擦拭的缘故吧。

玛莉安娜擦完我的脸后，将桶中的水换掉，接着开始擦拭我的身体。她的手法相当熟练，以娴熟的动作将我身体的每个角落都仔细擦拭。她不时更换桶中的热水，期间还用厚毛巾盖住我的身体，细心地为我保温，避免着凉。对于身体各处的褥疮，她谨慎地清洗并施以适当的处置。

她使用的毛巾的温暖、从她手中传来的温度……让我胸口深处渐渐发热。

仆人为我擦拭身体时，只是在水中加了一点点热水的温水，擦过的地方立刻就开始发冷。他们碰触我身体的手也非常冰冷。所以我并不喜欢被人擦拭身体。但是──

被玛莉安娜擦拭身体并不令人厌恶。不知不觉间，我竟能放心地将自己交托给她。彷佛连早已冰冷彻底的心都被温暖了，某种热热的东西渐渐模糊了我的视线。

──我不知道。

人的手竟然可以这么温暖。

……不对，并不是每个人都是如此。

她的手，为什么会这么温暖呢──

◇◇◇

玛莉安娜为我擦完身体，拿着使用过的用具离开房间后，过了一阵子便推着载有餐点的餐车回来了。

她将餐车推到床边后，接着走到我身边。

「公爵大人，我为您送来早餐。我们慢慢起身吧。」

玛莉安娜小心翼翼地扶我起身，一边留意我的状况，一边轻柔地让我坐上轮椅。

──真厉害。

玛莉安娜那过于熟练的动作让我由衷地感到佩服。

刚才为我擦拭身体时也是如此，她俐落的手法令人惊叹。完全不像是没经验的外行人。除了我之外，她是否也照顾过其他人呢？

正想着这些事的时候，餐车已经摆设在我面前。眼前排列着盛装糊状食物的餐盘。

──用餐时间开始了。

好不容易暖起来的体温，瞬间又冷却下去了。

对我而言，本该是唯一救命稻草的用餐时间，却是痛苦不堪的折磨。最主要的原因就是餐点毫无美味可言。因为我无法咀嚼食物，所有料理都被磨碎制成糊状。糊状的料理光从外观根本无法分辨是什么食物。为我喂食的仆人大概也不知道自己在喂什么吧。

看似沙拉的食物没有淋酱汁，只有一股青涩味。看似肉类料理的东西，可能是加了水分的缘故，几乎没有任何味道。明显没有试过味道。有些仆人图方便，还会将不同料理混在一起喂我。甜点、配菜全部搅和在一起的食物，难吃得简直不像人吃的东西。

当我拒绝进食时，也有仆人会强行将食物塞进我嘴里，还会捂住我的嘴不让我吐出来。

即使如此，不足的营养还是会让他们不管我的意愿，直接在手臂上打针补充。我的双臂因为反覆被扎针，留下了无数的针孔痕迹，皮肤也变得青紫一片。

都变成这种状态了还被勉强维持着生命的我，究竟算什么呢？

「……大人……公爵大人。」

听见耳边传来呼唤我的声音而回过神来时，玛莉安娜正一脸担忧地望着我。

当我们四目相对时，她彷佛松了一口气般露出温和的表情。

「太好了。我还担心您是否失去意识了。」

不知不觉间，我似乎过度沉浸在自己的思绪中了。

再次将视线移向餐车，但映入眼帘的某样东西让我忍不住感到疑惑。

──这到底……是怎么回事？

在放着我餐点的餐车旁边，另外放着一张小桌子。上面同样摆着料理，但那些是没有制成糊状的正常料理。看着那些让人怀念、外形完整的菜肴时，玛莉安娜像是在观察我的神色般凑过来。

「公爵大人，擅自做这种事真的很抱歉。请问我可以和您一起用餐吗？」

……和我？一起用餐？为什么？

我完全不明白她的意思，连眨眼都忘了，就这样凝视着玛莉安娜。她神情略显紧张地紧闭双唇，看起来正在等待我的回答。

我从未想过要和任何人一起用餐。

虽然因为工作需要参加过几次应酬餐会，但在这座宅邸里，从未和任何人一起用餐。

连餐厅都不使用，只让人把料理端到办公室，随便吃两口就算了。

以前的我要是听到这种提议，肯定会立刻拒绝。大概会说「为什么要做这种毫无意义的事？」之类的话吧。但是……不知为何，现在我竟然没有反感。

甚至还产生了兴趣。

自从身体动不了之后，我什么都做不了，也不知道该想些什么来度过时间。脑袋空空如也，身体沦为只会反覆呼吸的人偶。到了用餐时间就被强制叫醒，吃完又被重新放回床上。

每天只是重复同样的事情，日子看不见尽头。或许正因如此吧。

即使只是微不足道的小事也好，我都渴望能有些变化。

──但是，她虽然问了我，我该如何将自己的意思传达给玛莉安娜呢？

既无法点头也无法出声的我，只能静静地继续凝视着玛莉安娜的脸。

接着，她原本僵硬的表情放松下来，变成开朗的笑容。

「那么，我也一起用餐吧。」

──我只是看着她而已……她真的理解了吗？

虽然没有办法确认，但总之决定和她一起用餐了。仅仅是这样而已，却觉得像是很特别的事，用餐前的忧郁心情不知不觉就消失了。

玛莉安娜将椅子搬到我身旁坐下，双手合掌说着「我开动了」并向餐点行礼。

玛莉安娜透明般洁白的手在我眼前划过，拿起盛着淡黄土色糊状食物的盘子，另一只手则握住汤匙。

「公爵大人，要不要喝点蔬菜汤呢？」

她轻声说道，以流畅的动作将汤舀到汤匙中，送到我的嘴边。

料理的热气轻柔地触及嘴唇。温暖的料理，不知有多久没尝过了。

伴随着那份温暖，刺激食欲的香料香气飘散而来，我忍不住吞了吞口水。顺着她的引导张开嘴，汤匙滑入口中，蔬菜汤浓稠地缠绕在舌头上。

……！？这是……好喝……！

蔬菜的鲜味在口中扩散，盐味恰到好处，最重要的是这份温暖。虽然外形和往常一样，却让我久违地感到真正在品尝食物。我比平常更快地将汤喝完，再次张嘴时，玛莉安娜温柔地微笑，又舀了一匙蔬菜汤送入我口中。

回过神来，我已经一眨眼就把蔬菜汤全部喝完了。

玛莉安娜将手中的盘子放回桌上，接着拿起自己的蔬菜汤，轻轻含在嘴里。她咽下后，脸上露出开心的笑容。

「嗯，好喝。好久没有自己下厨了，能做得这么美味真是太好了。」

──自己做的……吗？

连专属主厨做的料理我都觉得不好吃，但玛莉安娜做的蔬菜汤却比我至今吃过的任何料理都要美味温暖。

「那么公爵大人，接下来要不要尝尝这道炒蛋呢？我加了很多牛奶，应该可以直接这样吃。」

汤匙上是和她盘子里几乎没有两样的滑嫩炒蛋，上面淋了一点番茄酱。

这时我才发现，我的餐点和她吃的是同样的食物。虽然形状不同，但餐桌上的摆设顺序似乎也和我一样。这样的话，我就能知道吃的是什么料理而感到安心。这或许也是她对我的一种体贴吧。

含在嘴里的炒蛋在口中融化，略带甜味但有酸味的番茄酱搭配得很好，相当美味。吃了几口后，玛莉安娜也品尝着自己的炒蛋，满足地眯起眼睛。

看见她那副模样的瞬间，我觉得自己的心脏猛地跳了一下。为何会这样，我也不太明白。

但是，看到她那样的表情后再次品尝炒蛋，感觉比一开始美味了好几倍。

和某人一起用餐竟然能如此美味──我是第一次知道这件事。

用餐结束后，玛莉安娜将我坐着的轮椅推到能看见中庭的窗边。

她打开窗户后，窗帘大大地飘动着，外面的风吹进了房间。刚觉得风势强劲只是一瞬间，很快就变成温柔暖和的微风轻拂着。

──好舒服……

闭上眼睛让那股风吹拂全身时，觉得缠绕在身体上的某种恶质东西好像正在被剥落下来。

身体在今天早上才被擦拭过，那种清爽感还在持续着。今天才换上的衣服，尽管已经用过餐却连一个污渍都没有。最重要的是，餐点很美味。食欲得到满足的感觉让心情很好。这种开朗的心情真是久违了。

「等公爵大人的体力恢复后，我们一起到中庭散步吧。」

玛莉安娜温和的声音随风传来。

睁开眼睛，玛莉安娜背对着阳光，长发飘动着对我微笑。看着那温柔的笑容，心中涌起一种奇妙的感觉。

胸口深处模糊地感到温暖……该说是舒适的安心感吗……

至今为止，有人在身边时我从未感到安心过。

但现在，心情平静到甚至感到睡意。

被那睡意引诱着，眼皮慢慢闭上。

──不，等等。

突然，沉睡在我内心深处的警戒心苏醒了。

她对我温柔的理由是什么？

对我温柔也得不到任何回报。她知道这毫无意义吗？

她还以为我的身体能够恢复吗？……如果是这样的话，一旦知道完全没有康复的希望，或许就会像其他仆人一样开始轻蔑我了。

如果不是这样，那她是看上我拥有的庞大财产了吗？

等我死了，或许想以尽心照顾的名义来争取更多遗产。回想她至今花费的那些金钱帐单，这个推测相当有说服力。我变成这副模样，无法自由支配财产，她可能正为此感到焦虑。

又或者，她是某个企图暗杀我的人派来的走狗。

──没错，这样想反而更有说服力。

没有任何私心，却对处于这种状态的我温柔以待的人根本不存在。

我这个人竟然……差点被那个笑容打动了。但她果然是个不值得信任的人。只是被稍微温柔对待就疏于戒备，连我自己都觉得可悲。

这是我早就明白的事。绝对不能相信任何人。

无论现在还是过去都没有改变。我的周围永远都是敌人。

所以绝不能愚蠢地接受那份温柔。

──连你也不知道什么时候会背叛我。

我睁开眼睛，用充满疑惑的目光瞪视着这个可疑的女人。

而那个女人依然保持着不变的微笑，凝望着门外的景色。

亚麻色的长发在风中轻柔地飘动，发丝间隙透出的阳光闪闪发亮。

她那优雅的身影让蔓延在我胸中的疑惑顿时变得模糊，瞬间就被深深吸引了。

──简直就像女神一样……

竟然会产生这种愚蠢的感想，看来我的精神状态果然还很不稳定。

察觉到我视线的她眯起双眼。

「风很舒服呢。」

她用清澈的双眸这么说道，让我莫名感到一阵愧疚。

真的……没有任何企图，只是单纯地对我温柔吗……？

不愿相信的心情和想要相信的心情交替涌上。

如果她真的不求任何回报地对我温柔，那又是为了什么？

我想知道答案，但现在的我连问都无法问出口。

不明白。她究竟在想什么。

为什么要对我这么温柔……怎么可能理解得了。

因为我从来没有对任何人温柔过。

──没错，我对你也从未温柔过，连一次都没有。

即便如此……你为什么还能这样温柔地对我微笑呢──

◇◇◇

玛莉安娜那天一整天都尽心尽力地照料我的起居。

无论是午餐还是晚餐，和她一起享用她亲手制作的餐点都很美味。

不知不觉天色已晚，为我换上睡衣的玛莉安娜说道：

「公爵大人，今天一天辛苦了。明天也请多多指教。晚安。」

她这么说完后，向我恭敬地行礼，关掉房间的灯光，离开了房间。

房门发出喀嚓一声关上的声响，房间内变得一片寂静。

──明天……她明天还会来吗？

那是我隐隐感受到的期待。

我还没有决定要信任她。但是，她的技术确实完美无缺。

即使她怀有什么企图，以现在的我也无能为力。

既然如此，稍微沉浸在这暂时的温柔中或许也不错。

但是，警戒心绝不能松懈。

（插图010）

她随时都有背叛的可能性。这个想法至今没有改变。

明知如此，我还是要利用她。就是这么回事。

──话说回来……今天特别想睡觉呢。

眼皮自然地闭上。被舒适的睡意引诱，我沉入了不知有多久没有过的深度睡眠中。

◇◇◇

隔天，还有之后的每一天，玛莉安娜都来到我的房间。

无论经过多少天，玛莉安娜对我的态度丝毫未变，无论何时都是温柔而温暖的。

对现在的我再怎么讨好也毫无用处，这点她早就应该明白了。

即便如此，她每天都认真地来到我身边。照顾我时从不敷衍了事。

连夜晚也会两次静静地来到房间，为了避免产生新的褥疮而帮我变换姿势。

明明我至今不断地伤害她，她却从未做过任何令我厌恶的事。

不仅如此，在没有人要求的情况下，她甚至每天都会为无法动弹的我按摩身体，还会在桶里盛热水帮我泡脚。天气好的日子会带我到窗边，让我尽情呼吸外面的空气。即使我躺在床上，她也会坐在椅子上读书，或做她的嗜好──刺绣，尽可能陪在我身边。对毫无反应的我，她也会频繁地搭话。

从她口中说出的那些不经意的话语，成了现在的我唯一的乐趣。

不……连我那么恐惧的用餐时间，也不知不觉成了乐趣之一。

顽固的警戒心也渐渐剥落了。

与玛莉安娜共度的时光，为我的心带来了前所未有的安宁。

──就在这时候。

她身体不适，三天都没有出现。

这段期间，一名面露不满的仆人负责照顾我。看着食量增加、体重上升的我，他抱怨着「变重了所以抱起来很辛苦」，餐点也一如既往的难吃。

但是，比起自己的事，我更无法不去担心玛莉安娜。

她有好好请医生诊治吗？

有确实进食吗？

有人会像她照顾我那样悉心地照顾她吗？

她现在是不是正独自承受痛苦呢……我完全无法安心。

如果身体能动的话，我早就立刻冲过去了。没有她在的日子让我无比不安。

说不定再也见不到她了──这样的念头让我……痛苦不堪。

为某个人的安危担忧，这还是第一次。

三天后，身体康复的玛莉安娜再次出现。看见她低头说着「让您担心了」的身影那一瞬间，一股难以言喻的情感涌上心头。

看到她精神饱满模样的安心感、期待感、兴奋感。不知道该如何消化这些情绪，我无法将视线从带着歉意微笑的她身上移开。

──太好了。我又能见到你了……

从那天开始，我开始坦然接受玛莉安娜的温柔，并心怀感激。

她为什么不求回报地对我温柔──这点我依然不明白。

但是，她的手很温暖。

她做的饭菜很美味。

只要她在身边，心就能平静下来。

光是这样就足够了。

我冰冷漆黑的世界，因为她的出现而开始明亮地照耀起来。

玛莉安娜真的是我的救赎女神──

第一卷 我的世界中心只有她

「公爵大人，早安。今天玫瑰花开得非常美丽呢。」

面带开朗笑容的玛莉安娜，将一朵鲜红的玫瑰递给躺在床上的我。

身体无法动弹至今已经三个月了。

每天早上，玛莉安娜都会从中庭摘下一朵盛开的花带来。让我看过后，她会说「这朵也插到花瓶里吧」，然后将花插进放在床边的小花瓶里。花瓶里已经插着她之前带来的好几朵花。开始凋零的花会被她小心拿掉，最新鲜的花则会插在最前面。我能感受到她这份体贴，不希望大部分时间都只能待在床上的我感到无聊。

玛莉安娜让我坐上轮椅后，接着拿出一件绣有唐草图案的白色衬衫给我看。

「公爵大人，这件衣服的刺绣非常精美呢。今天要穿这件吗？」

面对她的询问，我没有开口回答，而是紧紧注视着那件衬衫。

看来她是想透过观察我的视线动向，来理解我的意思。

如果我移开视线，她就会准备其他选择；如果我持续注视，她就会判断我同意了。

所以在没有异议的时候，我就会像这样不移开目光，持续凝视着。

「那么，我来为您更衣吧。」

得到回应的她，开始为我脱下身上的睡衣。

虽然只是微不足道的小事，但能够这样传达自己的意志，让我真切地感受到自己确实还活在这个世界上。在她来照顾我之前，仆人们往往视我如无物，彷佛我根本不存在一般。就像一个不会动的人偶，又或者是成了透明人似的……那段日子就是如此。但我忽然想起了。

──没错。我也……曾经对玛莉安娜做过同样的事情啊。

就算擦身而过也不曾多看一眼，被她搭话也从未回应……我一直无视着她的存在。

那时候，她是怀着什么样的心情呢……现在我总算能稍微理解了。

──为什么我从未主动对玛莉安娜说过一句话呢？

现在才为这样的事感到后悔……但已经太迟了。真的太迟了。

以我现在的身体状况，再也无法对她开口说话了──

「公爵大人，今天您也非常帅气呢。」

玛莉安娜如水晶般清澈的声音在我耳边响起，沉重低落的心情稍微舒缓了些。

她带着温柔的笑容，凝视着已经换好衣服的我。

只有她愿意看着我。只有她承认我的存在。

正是因为有她，我才能够在这里存活下去──

◇◇◇

现在已经能够好好进食了，虽然身体还称不上完全复原，但比起之前确实丰满了不少。营养状况改善后，多亏玛莉安娜的悉心照料，身上的褥疮也完全消失了。疼痛感不见了，夜里也能安然入睡。

虽然身体依然无法动弹，但整体状况和以前相比好了许多。

这一切，全都归功于玛莉安娜。

我们就像往常一样，两人并肩享用早餐。今天的餐点同样温热可口。

「公爵大人，今天天气很好，用完餐后要到中庭散步吗？」

面带温和笑容的玛莉安娜如此对我说道。

自从我的身体状况好转后，天气晴朗的日子里，经常会和她一起到中庭散步。

公爵宅邸境内中央有座面积广大的中庭，由几位优秀的园丁悉心照料。

为了能让人在那里一边观赏盛开的优美花朵，一边品茗享受，甚至还建了一座只在柱子上加了屋顶的观景凉亭……不过我从未在那个地方喝过茶。

我年幼时，曾经看到父母和雷蒙德感情很好地在中庭散步。这个会让我想起那幅景象的中庭，我不知道曾想过要摧毁它多少次……

但是，保留下来真是太好了。

与玛莉安娜一同在中庭散步，已经成为了现在的我新的乐趣。

──这几天一直下雨呢……终于可以出去了。

怀着雀跃的心情，我凝视着玛莉安娜。

◇◇◇

咔啦咔啦咔啦咔啦……

宁静的中庭里，只有轮椅车轮滚动的声音回荡着。

玛莉安娜推着我坐的轮椅，沿着中庭的小径缓缓前行。她为我戴上长帽檐的遮阳帽，轻柔的微风拂面而来，我尽情享受着户外的空气。

走了一会儿后轮椅停下，玛莉安娜明朗的声音传了过来。

「公爵大人，芍药花开得如此灿烂。现在正是最美的时节呢。」

我坐着的轮椅转了个方向，朝向盛开着粉色花朵的花坛。

鲜艳的花瓣在那里层层堆叠，以坦然的姿态盛开着，铺满了整片花坛。

前几天看的时候还多是花苞。但这几天的雨水，似乎让它们一口气全开了。

「我们去看看其他的花吧。」

她这么说着，轮椅又慢慢地向前移动。

我们时不时地停下脚步，一边听着她的话语，一边欣赏着盛开的花朵。

──这是多么奢侈的时光啊。

我这么想着。

一直被工作追着跑的我，从未度过如此悠闲的时光。

现在的我，不被允许踏出这座宅邸一步。

因为绝不能让外人知道我现在的状况。

因此，我的世界就只剩下这座公爵宅邸了。明明几个月前还在广大的领地间四处奔波，我所能看见的世界，却比从前狭小了许多。

明明应该是如此──

与玛莉安娜一同散步的这座中庭，却让我觉得无比宽阔。

随着她的每一步，我的世界也跟着扩展。那里并没有什么特别的事物。但是，当她发现昨天还未绽放的花朵开了，就会带着灿烂的笑容告诉我。那样的她，比任何花朵都要美丽动人。

这时，细雨开始点点滴滴地落下，玛莉安娜带着我急忙跑进观景凉亭里。她抬头望向天空。

「公爵大人，这是阵雨，很快就会停的。」

她以平静的声音对我说道。

正如她所说，雨很快就停了，阳光从云隙间透射而出。

接着，一阵雀跃的声音传进我的耳朵。

「公爵大人，请您看！出现彩虹了！」

我将视线移向玛莉安娜所指的方向。在那里，云层稍微散开的蓝天中，一道色彩缤纷的美丽彩虹正划出优雅的弧线。

──彩虹吗……以前从没感兴趣过，所以也未曾留意呢。

这时，玛莉安娜的脸靠近了我的脸旁。看来她是想要确认从我这个角度能否看见彩虹。平时她的脸靠近并不稀奇，但现在不知为何，心情格外紧张。我觉得心跳似乎加快了，脸颊也开始发热。

「真美呢。」

她清澈的声音，比平时更加贴近。

为了驱散这份不安的情绪，我将注意力集中在眼前的风景上。

彩虹固然美丽，但被雨水打湿的中庭反射着阳光，散发出闪烁的光辉。

──啊……真的很美啊。

明明是平时就在看的风景，却彷佛来到另一个世界一般。

我将视线转向身旁的玛莉安娜，只见她双眸闪闪发亮，正与我一同凝望着同样的风景。

是从什么时候开始的呢？

早晨醒来时会关心天气变化。

只要天空放晴就感到高兴。因为这样就能与玛莉安娜一起在中庭散步了。

从前从未在意过穿着。但现在，却希望能穿得更体面一些出现在她面前。

原本毫无兴趣的花朵名称，也记住了许多。因为是她教会我的。

就连随处可见的花朵，也显得格外美丽，想必正是因为她陪伴在我身旁的缘故吧。

不知从何时起，她已经成为我世界的中心。

与玛莉安娜共同度过的这个世界，是多么美丽而美好的地方啊──

◇◇◇

「啊，公爵大人。可以请您稍等一下吗？我马上去拿毛巾来。」

结束中庭散步回到宅邸的玛莉安娜，在自己房间前停下了轮椅。

我目送着她打开房门，走进房间的背影。

透过敞开的房门，我看见她的房间里──

什么都没有。

不，东西确实是有的。床铺、房内附设的橱柜、书桌、素色窗帘、梳妆台等等。这些全都是她来到这里时随意购置准备的物品。房间里就只有这些东西。

以女性的房间来说实在是过于朴素。完全看不出生活的痕迹。

──这是怎么回事？她是那种不喜欢在房间摆放东西的人吗？

但是，她会在我的房间摆放花瓶，每天摘花带来。在中庭散步时，她也会露出喜悦的笑容，想必是很喜欢花的吧。

然而，她自己的房间里却连一个花瓶都没有放。

根据仆人的报告，她应该有叫商人来购买一些私人物品。帐单我也亲眼确认过。但是……仔细想想，礼服或珠宝之类的，我从未见她穿戴过。她每天都会关心我的穿着，自己却总是只穿着朴素的衣服。

如果要推测的话……应该是仆人做了虚假的报告。

送到我这里的钜额帐单，若全都是仆人挪用的话……看到我变成这副模样后，他们表现出的态度，这完全有可能。

我一心注意着宅邸外的动向，对身边的人却过于漠不关心。

现在才后悔这件事也无济于事。但是──

比起这些，她的房间更令我在意。

实在是太过冷清了。再多放一些什么也好……正这么想着时，我忽然惊觉。

我从未送过她任何东西。

对于同时也是我妻子的她，花束、礼服、装饰品……什么都没有赠送过。

她明明每天都会为我送花。

我却什么都……

这也是理所当然的。

因为我连她的名字都从未叫过──

第一卷 玛莉安娜的继妹

身体无法动弹已经过了四个月。

午餐时间到了，玛莉安娜正温柔地用梳子为坐在轮椅上的我梳理头发。

就在这时，房门突然「喀啦」一声被打开了。

「玛莉安娜夫人，苏珊娜小姐来拜访了。」

侍女一踏进房间就以冷淡的态度这么说道，接着从她身后出现了一位我不认识的女子。

「姊姊，好久不见了。」

她带着端庄的微笑，恭敬地行了一礼，然后娴静地抬起脸来。

「苏珊娜！？为什么把她带到这里来！？有客人的话不是应该在会客室接待吗──」

「姊姊，别生气嘛。是我主动说时间不够，希望能立刻见到姊姊，所以才拜托他们让我直接过来的。」

女子打断了玛莉安娜对侍女的抗议，并对一旁待命的侍女说「接下来就交给我处理吧」，示意她可以退下了。

侍女面无表情地对女子点头致意后，便离开房间并关上了门。

留在房间里的女子走到我面前，以淑女的姿态向我行礼。

「公爵大人，初次见面。我是玛莉安娜的妹妹苏珊娜。」

房间陷入一片静默……过了一会儿，女子带着疑惑的神情抬起头来。

她凝视着我的脸，困惑地歪了歪头。

「喂，姊姊，公爵大人该不会不能说话吧？」

「……是的。」

玛莉安娜露出彷佛不愿被人发现这件事的表情，将视线移向别处。

「……原来如此。我是听说因为事故的关系，身体状况不太好……但没想到竟然严重到这种程度……那我刚才的招呼看来是白费了。」

女子的表情突然一百八十度大转变。

「苏珊娜！在公爵大人面前这样太失礼了！」

「为什么啊？反正这个人也说不了话对吧？对一个不会说话的人问候有什么意义？搞不好他连我的声音都听不见呢。」

──这女人到底是怎么回事？

听说是玛莉安娜的妹妹，还稍微抱了点期待的我真是愚蠢。

这女人拥有双面性格这点我算是彻底明白了。她无视我这件事我也能理解，毕竟连我自己，如果没有变成现在这副模样，大概也会采取同样的态度吧。

但是……这女人看玛莉安娜的眼神让我很不爽。那种蔑视对方的视线。

正当我狠狠瞪着那女子时，玛莉安娜罕见地以冷淡的语调对她说话。

「苏珊娜，如果没什么事的话就赶快回去吧。」

「哎呀，姊姊真是冷漠呢。对久违重逢的妹妹说这么过分的话？我今天可是特地带来好消息的呢。」

「好消息……？」

「没错！姊姊你听好，我也要结婚了！」

女子用尖锐声音宣布的话语简直刺耳难听。

更过分的是，她还带着令人作呕的陶醉笑容得意洋洋地炫耀起来。

「而且对象还是那位文森侯爵的公子！未来的侯爵大人呢！气质高雅、容貌俊美，又温柔又诚实又有绅士风范……这样的他，竟然向我求婚了！今天我正要和父亲大人一起去侯爵府拜访呢。正好顺路经过这里，所以想来跟姊姊报告一声。」

文森──这个名字我有印象。

表面上的名声确实不错，但他私底下的德行却糟糕透顶。他沉迷女色，根本不适合当继承人，连他父亲都为此叹息不已。恐怕最后继承爵位的会是他弟弟而不是他。不过，这些都无关紧要。既然事情说完了就快滚吧。

我不想让这种家伙打扰我与玛莉安娜共度的时光。

「是吗？那恭喜你了。」

「哎呀，姊姊就只说这些而已吗？难得可爱的妹妹要结婚了，都不想送个什么贺礼吗？」

──原来这才是真正的目的啊。

「很抱歉，我没有什么东西可以送给你。」

「天哪！公爵大人连一件礼物都没送给姊姊吗！？真是个过分的丈夫呢！姊姊好可怜啊。」

那句话如同无形的利刃，狠狠刺进我的心脏深处。

竟然被这种女人的话语伤害到，实在是莫大的屈辱。但这完全是我自己的错。

如果现在还能送她什么礼物的话……我每天都在思考这样的事。

「就算真的有收到什么，我也不会给你的。」

「这样啊……那就没办法了呢。」

说完这话，女子的视线扫遍房间的每个角落，踏着响亮的脚步声走向墙边。

她在木制柜子前停下脚步，毫不犹豫地接连打开抽屉。

「等等！你在做什么！？」

「反正拿公爵大人的私人物品也没关系吧。毕竟这个人留着也没意义了对吧？不过比我想像的还要空呢……咦！这个不是很漂亮吗！这颗宝石是红宝石吗？」

那个是──

女子正好奇地端详着的东西，是一枚镶嵌着红宝石的银戒指。

那是以高纯度的上等红宝石制作而成，绝非一般贵族能够负担得起的珍品。

但更重要的是，这枚戒指还拥有更加特殊的意义。

从我曾祖父的时代起便代代相传，传承给将成为公爵之人的传家宝。戒指内侧经过特殊工艺处理，刻有公爵家的纹章。能够成为公爵的人，必须是拥有皇族血统的男性。证明这一点的，正是据说只有皇族男性才会遗传的银白色头发与深红色眼眸。银色代表发色，红宝石代表瞳色。换句话说，这是皇族血统的象征。

如果有人偷了这枚戒指想要变卖，只要一送去鉴定，立刻就会被识破是从公爵家窃取的赃物。所以就连那些觊觎金银财宝的仆人，也不敢碰这枚戒指。

──但是，现在的我拿着它确实已经没有意义了。

想要的话就随便拿去吧。然后赶快滚蛋。

但是，玛莉安娜不允许这种事发生。

「苏珊娜！把那个放回去！那枚戒指是公爵大人的东西！」

「怎么了嘛？又没关系。这个人拿着也是暴殄天物吧？我拿去还比较有用处呢！」

「你适可而止吧！这里不是你家！快把东西还回来！」

玛莉安娜气势汹汹地冲向女子，伸手去抢她手中的戒指。

「啊！？搞什么！？你以前从来不敢反抗我的！等等！很痛耶！」

女子发出尖锐的叫声，甩开玛莉安娜的手拼命抵抗。看着两人扭打成一团的样子，我只能一边祈祷玛莉安娜的安全一边在旁观看。

──但是……说实话，我很震惊。

平常那么谦逊温和的玛莉安娜，竟然会变得如此激动……

想到这是她为了我而展现的一面，更让我心中热血沸腾。

毫无退缩之意，勇敢面对的她甚至让我觉得美丽动人。

就在这时，戒指「铿」的一声滚落到地板上。玛莉安娜立刻行动，正当她伸手要捡起戒指时，女子毫不留情地用高跟鞋狠狠践踏她的手。

「呜！」

玛莉安娜口中泄出痛苦的呻吟声。听到的瞬间，我的怒火瞬间爆发到极点。

──那个女人……！我要杀了她！！

我现在就想拿起剑，把践踏玛莉安娜双手的那只脚砍断……！

我拼命想要动身体，但理所当然的，我的身体连一丝一毫都无法动弹。

我知道自己动不了……明明知道的……！

这副不听使唤的身体让我无比焦躁。尽管凭着怒气使出全身力气，我的手脚还是完全没有反应。我只能坐在原地，眼睁睁地看着她趴在地上痛苦地扭曲着脸。

──可恶……可恶！为什么！

玛莉安娜明明是为了我，如此拼命地想要保护那枚戒指，为什么我的身体却无法动弹！她就在我眼前被人伤害，为什么我却无法保护她！！

……不甘心。

为什么我……会如此无力……！

对那女子的怒火，以及更胜于此、对自己的强烈愤怒，让我的身体如烈火燃烧般滚烫。

「呵呵呵……姊姊，这样做让我想起了以前呢。我们以前常常玩角色扮演对吧，就像这样……」

女子露出毫无教养的冷笑，踩在玛莉安娜手上的高跟鞋更加用力地碾压下去。看到这幅光景，我额头上的青筋彷佛都在剧烈跳动。

女子的一言一行，都在让我的怒火不断沸腾增长。

「角色分配总是姊姊演悲剧女主角，我是恶役千金。我经常像这样好好欺负姊姊呢。当然啦，那只是小孩子之间的扮演游戏。果然姊姊还是最适合悲剧女主角的角色呢。好不容易当上了公爵夫人，结果公爵大人却变成这副德行。要是公爵大人的爵位被剥夺了，姊姊就真的会变成一个毫无价值的人了呢。说不定还会被赶出这座宅邸呢？」

──什么……？玛莉安娜会被赶出去！？

这种事我绝对不允许。绝对不会让这种事发生！

而且玛莉安娜绝不是没有价值的人。她比任何人都要出色，是最有价值的人！这一点我最清楚！你这种卑鄙的家伙别随便评论玛莉安娜！

怒火的高涨让我额头冒出汗水，呼吸也开始变得急促。

「咦？公爵大人的样子好像和刚才不一样了耶……这个人没问题吗？」

察觉到我异状的女子移开踩踏玛莉安娜的脚，朝我走了过来。她彷佛在看什么讨厌的东西般窥视着我的脸。我用尽全力的杀气狠狠瞪着那张可恨的脸。

与我四目相对后，女子皱起眉头，明显表露出不悦之色。

「好恶心……这个人的眼神，有点可怕。令人作呕。别看这边啊。」

「……」

女子试图逃避我的视线而移动身体，但我仍然紧追着她的身影，持续瞪视着她。

「搞什么啊……？喂，姊姊，你居然能和这种人待在一起呢。他也没办法说话对吧？换作是我绝对受不了。」

──我深有同感。我也无法忍受和你待在一起的时间。如果身体能动的话，我早就忍不住掐断你的脖子了。

「苏珊娜，不要再说这么无礼的话了。」

「真是的，姊姊从刚才开始就只会说这些。喂，你好好看看吧，姊姊。这种状态的公爵大人，早就不是什么公爵，什么都不是了。连为什么还活着都不知道，不就是个失去生存价值的人吗？」

「这世上没有毫无生存价值的人！」

玛莉安娜依然双膝跪在地上，却激动地大声喊道。她缓缓站起身来，直视着女子。而女子则露出卑鄙的笑容，开口说道。

「喔……那你告诉我吧，姊姊。这个人活着的价值到底是什么？」

「那不是别人能决定的事。如果公爵大人想要活下去，光是这样就有生存的价值了。」

「哈哈哈！那算什么！那么，这个人真的想要活下去吗！？」

「那个是──」

玛莉安娜话语哽咽，悲伤地凝视着我的脸。

──我的生存价值……活着的理由……

那是自从身体无法动弹后，我就再也找不到的东西。

现在我只是作为雷蒙德成为公爵之前的过渡而活着。

但在那之后──我该以什么为目标活下去呢？

失去了爵位，也失去了身体的自由，我还剩下什么呢？

想活下去吗？不想活下去吗……连这个我都搞不清楚。

玛莉安娜彷佛看穿了我的迷茫，沉默不语。

「……」

「你看！果然不知道吧！」

「……是啊。我无法得知公爵大人的真心话。但是，我──希望公爵大人能够活下去。」

──希望我活下去？她真的是这样想的吗？

我是个从未察觉你的温柔，还一直无视你的可恶男人。本来根本没有资格接受你的温柔对待。可是，像我这样的人……你还是希望我活下去吗……？

就在这时，「叩叩」的敲门声响起，房门「喀嚓」一声打开了。

「苏珊娜小姐，时间差不多了……」

刚才还露出恶魔般神情的女子，随着房门开启瞬间变脸。

「哎呀，已经这个时间了啊。愉快的时光总是转眼就过去了呢。姊姊，请多保重身体，不要太勉强自己喔。」

女子故作关心地说完这番话，露出淡淡的笑容跟在侍女身后走出房间。我对着她的背影怒视着，心想「别再来了」，随后将视线转向玛莉安娜。

──玛莉安娜……你没事吧？

她的右手背上渗着淡淡的血迹，还浮现出暗红色的瘀青。

──那个女人！我绝对不会饶过她……！

正当我快要因愤怒而颤抖时，玛莉安娜走了过来。

「公爵大人，妹妹刚才太失礼了。」

玛莉安娜深深地向我鞠躬道歉。但是，根本不需要道歉。

──反而是我应该道歉。没能保护你，真的很对不起……

玛莉安娜静静地抬起头来，依然紧握着右手走到我身旁，双膝跪地与我平视。

「公爵大人。」

她直视着我，以前所未有的认真语调对我说话，让我的心脏猛然跳动。

最近每当被她凝视，心跳就会变得异常，该不会是得了什么病吧……？

玛莉安娜摊开紧握的右手，将手中珍藏的银戒指套在我的右手中指上。对于已经消瘦得不成样子的我来说，戒指的尺寸完全不合适。

但是，玛莉安娜珍重地握住我戴上戒指的手。

「这枚戒指非常适合公爵大人呢。」

她这么说道，对我露出温柔的微笑。面对这样的她，我终于明白了。

玛莉安娜一直在守护着我的尊严。

刚才我还想丢弃这种东西，觉得毫无必要的右手戒指，现在却觉得沉甸甸的。拥有这枚戒指，就是我身为公爵的证明。丢弃它，就等于自己放弃公爵的身分。从幼年时起，牺牲了一切才获得的地位……

──我唯一的存在意义……我竟然想要亲手舍弃。

她即使在我变成这副模样时，依然尊重身为公爵的我，守护着我的尊严……

我的胸口再次慢慢发热。从心底深处有什么东西强烈地涌现出来。

因为她的勇气、温柔、坚强，我觉得自己的视线模糊了。

玛莉安娜。

若如同你所说的，世上没有毫无生存价值的人。

若你希望我能够活下去的话……

我想要活下去。

与你一起──

◇◇◇

「公爵大人，虽然时间稍微晚了，但我们用午餐吧。我马上把餐点拿过来。」

玛莉安娜开朗地对我说完话后，便匆匆忙忙地走出房间。

戒指因为不能弄脏，现在又被收回原本的位置了。虽然她努力保持笑容，但表情多少带着些阴郁。被那个女人伤到的右手也让人看了心疼。

──有没有什么办法能让玛莉安娜振作起来呢？

虽然我这么想，但以前从来没有想过要安慰谁这种事。

到底要怎么做才能让玛莉安娜开心起来，我完全不知道。不，就算知道了，以现在的我也无能为力。

──真的吗？真的什么都做不到吗？

她不顾自己受伤也要守护我的尊严，而我却什么都无法回报给她吗？

今后也会一直……无法为她做任何事吗？

「公爵大人，让您久等了。」

玛莉安娜推着载满料理的餐车回来了。

她的右手缠着绷带，大概是自己处理了那个女人造成的伤口吧。如果可以的话，我不想让她动用受伤的手。但是只要她还要照顾我，就无法避免这种情况。

她肯定不会向任何人求助的。不，应该说这里原本就没有她能依靠的人。

玛莉安娜如往常般在我面前摆好餐车，然后把她自己的餐点也一一摆到旁边的桌子上。这时，我注意到她的餐点里有胡萝卜。

当然，因为大家都知道我讨厌胡萝卜，所以我的餐点里没有放。

──胡萝卜……

看着那令人厌恶的东西，我想起了以前看过的某出戏剧中的一个场面。

战乱时代，因战争失去父亲，过着贫困生活的母子用餐场面。那天是母亲的生日，孩子为了让母亲开心，在她面前吃下了自己最讨厌的胡萝卜。

「妈妈不是总说吃胡萝卜就能变强吗！从今以后，我要多吃胡萝卜，变得强到能保护妈妈！」

那大概只是母亲为了让儿子吃胡萝卜而说的毫无根据的话吧。但是，看到儿子为了自己而吃下讨厌的胡萝卜，母亲感动得流下了喜悦的眼泪。

当时我觉得「真无聊」，也没有特别在意。但是──

我怀着某个决心，紧盯着玛莉安娜盘子里的胡萝卜。即使她用汤匙舀起我的料理送到我嘴边，我也没有张口，只是持续凝视着那一点。

──玛莉安娜，请你一定要察觉到。如果是你的话，一定能察觉到的。

我现在想要做什么。

「公爵大人？您不饿吗？」

果然，察觉到我和平时不同的玛莉安娜，担心地凑近我的脸庞。

现在正是机会。玛莉安娜看着我眼睛的时候，正是我能传达心意的瞬间。

──所以请你明白。我想要吃那个胡萝卜这件事……！

当我用灼热的目光盯着胡萝卜时。

「……？您在看什么吗？」

玛莉安娜开始顺着我的视线寻找。

她将视线转向自己的餐点，看到那里的胡萝卜，视线瞬间停住了。

「啊……该不会您是在看这个胡萝卜吧？没关系的，公爵大人的餐点里没有放胡萝卜。您不是很讨厌它吗？」

即使她这么问，我仍然没有看向玛莉安娜，只是持续凝视着胡萝卜。

接着她将手放到嘴边思考了一会儿，然后绷紧了脸，战战兢兢地开口问道。

「公爵大人，我只是猜测……您该不会想吃胡萝卜吧？」

等待许久的这句话终于出现，我才将视线从胡萝卜移开，凝视着玛莉安娜。

四目相对的瞬间，她惊讶地睁大双眼。

「……我明白了！我马上去准备，请您再稍等一下！」

她说完这句话便急忙冲出房间。

被独自留下的我，在玛莉安娜回来之前，一边想像着接下来等待我的考验，一边流着冷汗。

「让您久等了！公爵大人…………您没事吧？您流了好多汗……」

──没事，没有任何问题。

我凝视着玛莉安娜，彷佛要这样传达我的意思，然后将视线转向她手中的盘子。

那家伙大概就在那里吧。

玛莉安娜坐回自己的椅子后，用汤匙轻轻舀起盘中那团糊状物体。光泽闪亮、极具存在感的橘色。毫无疑问就是那家伙。

玛莉安娜带着紧张的神情，将那东西朝我的嘴边送来。我本想趁势吃下，但当它逼近到眼前时，我不得不意识到这个令人厌恶的存在。但是，如果我现在不张口，温柔的她肯定会立刻收手的。

我违背本能，缓缓张开紧闭的嘴巴。汤匙小心翼翼地进入我的口中。

「……！！」

就在那一瞬间，尽管只吃了一点点，可怕的胡萝卜味道却紧紧缠绕在舌头上。完全吞不下去，只想立刻吐出来。眼前的玛莉安娜正担心地注视着我，她好像想说「不用勉强也没关系」，让我忍不住想依赖她。但是──

到目前为止，我没有为玛莉安娜做过任何一件事。

为什么我到现在都没有为她做过任何事──这样的懊悔，我已经感受过多少次了。

直到变成这副身体才第一次察觉到她的温柔……我真是个愚蠢的人。

──但是，即使是像我这样的人，也终于想到了一个能让她开心的方法。

要放弃吗？这是我做不到的事吗？不，这是我能做到的事！

我使尽全身力量，将嘴里的东西「咕噜」一声吞下去。全身涌起鸡皮疙瘩的战栗感，眼角也渗出泪水。但是，口中已经什么都没有了。为了让她确认这一点，我对着她张开嘴巴。

「……公爵大人……吃了……胡萝卜……？」

玛莉安娜这么低声说着，她睁大双眼，一脸愕然。但是，她渐渐嘴角上扬，眼中开始闪耀着感动的光芒。

「公爵大人……！太厉害了！真的好厉害！不愧是公爵大人！太棒了！」

她握住我的手，兴奋地称赞我，刚才的忧郁已经丝毫不见了。看着这样的她，我心中涌起难以言喻的感动，胸口也一阵发热。

比起自己吃下胡萝卜，玛莉安娜开心的样子更让我高兴。

我第一次靠自己的力量让她开心。

我终于明白，即使是像我这样的人，也能让她展现笑容。

──原来我也能为她做些什么。

这件事让我开心得无法自制。

从那之后，我的餐点里偶尔也开始出现胡萝卜了。

玛莉安娜告诉我不用勉强去吃，但我一次都没有拒绝过。

过去是我唯一弱点、最讨厌的胡萝卜，但现在，我反而期待它出现在餐桌上。

因为我知道，只要我吃了它，她就会开心地露出笑容──

第一卷 雷蒙德的来访

身体无法动弹已经过了五个月。

在晴朗的蓝天下，正如往常地与玛莉安娜享受中庭散步时光时，那家伙突然出现了。

「玛莉安娜。」

从背后传来的熟悉声音，让我原本开朗的心情瞬间坠落谷底。

「雷蒙德大人！真是好久不见了！」

「嗯，好久不见了。你过得还好吗？」

「是的，托您的福。」

从我的位置看不见身后玛莉安娜的表情，但从她雀跃的语调可以知道她对雷蒙德很有好感。这让我更加感到烦躁。

下一瞬间，玛莉安娜转动了我坐着的轮椅。眼前是身穿浅灰色西装，静静伫立的雷蒙德。他束起修长的银白色头发，与我相同的深红色眼眸并未看向我，而是注视着玛莉安娜。

「公爵大人，雷蒙德大人来了喔。」

来到我身旁的玛莉安娜蹲下身对我说话，高兴地眯起了眼睛。

虽然对她很抱歉，但是对我而言，眼前这个弟弟只不过是妨碍我们两人时光的讨厌家伙罢了。另一方面，雷蒙德用难以形容的表情看向我，无可奈何地开口说道。

「……哥哥，好久不见了呢。」

「……」

当然，我没有回应他。就算能够发声，现在也完全没有想回答的心情。

比起这些事──

这家伙刚才直接叫了玛莉安娜的名字。这让我从心底感到不爽。她是我的妻子，至少也该称呼「大嫂」才对吧。

但突然间，我产生了疑问。

──这两个人之前就有往来吗？

雷蒙德每年会来这座宅邸几次。但玛莉安娜几乎不会离开房间，我也从未见过他们两人交谈的样子。

然而面对这两个看起来不像是初次见面的人，我的心情无法保持平静。

雷蒙德立刻把视线从我身上移开，疑惑地向玛莉安娜问道。

「话说回来，玛莉安娜为什么会和哥哥在一起？」

「咦……？」

听到雷蒙德的问题，玛莉安娜瞪大眼睛，不停地眨眼。

这真是个失礼的问题，但如果知道我们以前的状况，会想这么问也是理所当然的。

但今天雷蒙德的一举一动都让我觉得很碍眼。

这时，玛莉安娜稍微害羞地红了脸。

「那当然是因为……公爵大人是我的丈夫啊。」

看着她露出害羞的笑容，带着些许开心说话的模样，我脑中只浮现「真可爱」这个想法。

──没错。玛莉安娜是我的妻子，而我是玛莉安娜的丈夫。

我们是正式缔结婚姻关系、货真价实的夫妻，这是只属于我们两人的特殊关系。现在这个事实让我感到无比喜悦，彷佛能听见众神祝福的钟声响起。

但是，有个破坏这种心情的家伙就站在这里。他露出无法理解的表情，嘟起了嘴。

「但是，哥哥到目前为止有为你做过什么像丈夫该做的事吗？你在宅邸里不是一直被无视吗？就算他是你的丈夫，你也没必要特地去配合这种家伙。而且，照顾哥哥本来就应该是仆人的工作……」

话说到一半的雷蒙德把视线转向我，目光从我的头顶一路扫到脚尖。

「看起来比想像中还有精神呢。玛莉安娜，一直以来都是你在照顾哥哥吗？」

「嗯……大概是这四个月左右吧……」

「四个月？……唉。这里的仆人到底都在做什么……？」

雷蒙德露出无奈的表情按住太阳穴，然后像是下定决心般抬起头来。

「玛莉安娜，这里的仆人我会再次亲自训诫。所以你从明天开始就不用再操心哥哥的事了。」

「咦？」

──什么！？你在说什么！？谁准你擅自决定这种事！？

雷蒙德完全不把我放在眼里，走向玛莉安娜身前。他单膝跪地与她视线平齐，将目光投向她。这个姿态狠狠地触怒了我的神经。更过分的是，雷蒙德竟然轻抚着她纤细的双肩，对她露出微笑。

眼前这幅被迫观看的景象，让我瞬间怒火攻心。

──雷蒙德！你凭什么触碰我的玛莉安娜！立刻把你的手拿开！

我带着杀意狠狠瞪着他，但雷蒙德无视我的存在，继续开口说道。

「玛莉安娜，感谢你至今为止对哥哥的照料。从哥哥的状况来看，很明显你一直细心地在照顾他。但不能再继续给你添麻烦了。」

「不会的！我从来不觉得这是麻烦！」

「你的体贴我很感激，但你还年轻，往后的人生还很漫长。与其一直陪在哥哥身边，肯定还有更有意义的时光等着你去度过。」

「……但是──」

「玛莉安娜，这件事还没有公开，但……再过一个月，哥哥的爵位就会被剥夺并转让给我。皇帝陛下也已经同意了。到时候我就会以这里为据点活动……也就是说，我将成为这座公爵宅邸的新主人。」

「……是这样啊。」

玛莉安娜垂下肩膀，像是在烦恼什么似地低下头。

她恐怕正在考虑今后该如何安身。如果雷蒙德要在这座宅邸生活，将来他娶妻时，她的身分就会成为问题。因为同一座宅邸里会住着公爵夫人和前公爵夫人。我的状况大概也已经传遍各地，不喜欢我的人也很多。肯定会有人散布莫须有的流言蜚语，也会有人幸灾乐祸地嘲弄。

无论如何，我们继续在这里一起生活对彼此都没有任何好处。这样想来，将我和玛莉安娜安排到别的住处，才是正确的做法。雷蒙德大概也是这么想的吧。

但是，雷蒙德却说出了意想不到的话。

「玛莉安娜不用担心任何事。我希望你能像以前一样，继续住在这座公爵宅邸。」

「咦……？」

「但是，我打算把哥哥送到疗养机构。」

「「！？」」

──什么！？玛莉安娜留在这里，而我要被送到机构……？

雷蒙德的话让我一瞬间停止了思考。

所谓的机构，大概是指像我这样身体不便的人可以疗养的地方吧。但据我所知，那种机构只设在离这里非常遥远的边境地区。从以前就有人提议在城镇中心也需要这样的设施，但我一直不同意。因为我认为那种东西没有必要。就连那些真正需要的人自己也──

如果不是变成这样的身体，我根本无法理解那种需求，我到底有多愚蠢啊。

但是，现在后悔也无济于事了。

如果我真的被送到机构……玛莉安娜会来看我吗？

机构所在的地方，从这里过去，无论怎么赶路都要花上一周的马车路程。不，比起这个，雷蒙德为什么说要让玛莉安娜留在宅邸？

我努力寻找接连浮现的疑问的答案，但脑袋里一片混乱，只有糟糕的想像在脑海中不停打转。

害怕失去玛莉安娜的恐惧让我眼前一片漆黑。

──不要。只有失去她这件事……我绝对无法接受……

公爵这个爵位、这座宅邸、财产，所有的一切我都可以放弃。

但玛莉安娜绝对不行。她离开我的身边这种事我根本无法想像。

雷蒙德，拜托你了。我不会奢求其他东西。

所以只有她──请你不要把玛莉安娜从我身边夺走。

沉默持续了一会儿后，玛莉安娜用比平时更低沉的声音向雷蒙德询问。

「雷蒙德大人，这件事您曾经跟公爵大人提过吗？」

「……没有？有必要说吗？」

「当然有必要。既然是与公爵大人相关的事情，就应该向公爵大人本人确认。」

被玛莉安娜用明确的语气指出后，雷蒙德露出了惊讶的表情。

过了一会儿，他轻叹一口气站起来。

「……哥哥，就是这样的事情，你觉得如何？」

俯视着我提问的雷蒙德，很明显完全没有期待我会回答。

对于这样的雷蒙德，我冷淡地移开了视线。

「……玛莉安娜，果然问哥哥也没有意义吧？」

「不是的，公爵大人刚才明显地移开了视线。这表示他并不同意这个提议。」

──不愧是玛莉安娜。她真的很了解我。

「……什么？你是说你能够理解哥哥在想什么吗？」

于是玛莉安娜也站了起来，直视着雷蒙德。

「不，我并非什么都懂。我也会想或许只是我会错了意。尽管如此，和公爵大人一起度过了四个月，我认为自己多少还是能理解公爵大人的想法。」

这样回答的玛莉安娜看起来非常坚毅，彷佛闪闪发光。

平常的玛莉安娜举止优雅，是个拥有彷佛能包容一切的宽容与温柔的女性。但是，像这样试图保护我的她看起来如此坚强而勇敢。看到她这副模样，我感动得胸口深处变得火热。

另一方面，雷蒙德面露严肃的表情，停顿了一下后对玛莉安娜说道。

「是这样啊……我很清楚你的心情。但是──果然你不应该再待在哥哥身边了。」

──什么……！？

「为什么要说这种话！？」

「玛莉安娜，你长久以来在这座宅邸里受到冷待。没有任何人理会你，一直都很孤单不是吗？」

「……！」

或许是被说中了要害，玛莉安娜紧紧咬住嘴唇。

我早就有这种感觉。在这里工作的仆人不只无视我，也无视玛莉安娜。这种情况恐怕在我身体不便之前就已经持续了。如果我更加关心她，仆人们也不会采取那种态度。她也不会变得如此孤独──

「你是不是借由细心照顾哥哥，来填补自己内心的寂寞和孤独？而现在你反而依赖着哥哥。所以你只是以为和哥哥心意相通罢了？」

「什……！？怎么可能……！」

「你能证明不是这样吗？你曾经和哥哥直接对话过吗？」

「……！」

也就是说……这家伙认为玛莉安娜因为过于孤独而精神状态异常，沉浸在能理解我心情的妄想之中……他想表达的是这个意思吗？

──别开玩笑了。

外人别对我和玛莉安娜的关系指手画脚。就算没有言语交流，她也比任何人都更理解我的心情。

什么都不知道的是你吧，雷蒙德！

那副认为自己说的话绝对正确、完全不会怀疑的得意脸孔，真想狠狠揍他一拳！

──可恶！我快被愤怒冲昏头了！

什么都无法接受。无论是玛莉安娜被当成异常者，还是这家伙想要拆散我和玛莉安娜……！

但雷蒙德完全不知道我的心情，依然不肯停止那张吵闹的嘴。

「等我成为公爵后，这座宅邸的所有仆人我都会解雇。我打算雇用值得信赖的人作为新仆人。然后……玛莉安娜，我希望……你将来能够嫁给我。」

「什么！？」

什么！？这家伙到底在说什么！？最不正常的是你吧！？

玛莉安娜也露出难以置信的表情睁大双眼，发出抗议的声音。

「但是我已经和公爵大人结婚了！」

「只要和哥哥离婚就行了。以哥哥现在的状况无法表达自己的意愿，但作为血亲的我可以代替哥哥同意离婚。离婚后经过半年，我们结婚就不会有任何问题。」

──要和玛莉安娜离婚？

如果那样做的话，我和玛莉安娜就……会变成完全的陌生人了……

如果和玛莉安娜变成陌生人的话……她还会像以前一样对待我吗？她会不会和我保持距离呢……？更何况还要和雷蒙德结婚……

光是想像这些就让我陷入无尽的绝望之中。

「雷蒙德大人！您在公爵大人面前说出这种毫无顾虑的话太过分了！我没有和公爵大人离婚的打算！」

「玛莉安娜，现在或许是没问题。但是，五年……不，只要过了一年，你的想法就会改变。你真的打算就这样没有孩子，一边照顾哥哥一边度过余生吗？总有一天你一定会后悔的。不要只为哥哥着想，也为自己考虑着活下去吧。你到现在已经忍耐得够久了。我看着你强忍悲伤露出笑容，一直希望总有一天能让你从哥哥身边解脱出来。所以──」

「请您适可而止！」

玛莉安娜大声喊道，就连雷蒙德也闭上了嘴。

陷入绝望的我也因她的声音稍微回过神来，无力地将视线转向她。

玛莉安娜急促地喘着气，双眸中透露出愤怒的情绪。这对温柔的她来说很少见。继妹来的时候，她也有过相同的眼神，但这次看起来比那时更加愤怒。

「雷蒙德大人，与其关心我这个外人的人生，您不是应该先多思考一下与您有血缘关系的兄弟──公爵大人的人生吗？」

「……要我考虑什么？像哥哥现在这种状态，我能考虑什么？顶多就是尽可能让他在不痛苦的情况下度过剩余的人生吧。这样想的话，转到有专业知识人员的机构才是对哥哥最好的选择。」

「这样的话，您又打算再次把公爵大人一个人丢着不管吗？」

「……你说什么？」

听到玛莉安娜的话，雷蒙德明显露出不悦的表情。

但玛莉安娜毫不畏惧，继续说道。

「雷蒙德大人，您刚才说要解雇这里所有的仆人，但您知道他们是什么样的人吗？」

「……嗯，是的。因为他们都无视你。反正哥哥变成这个样子，他们大概也没做什么像样的工作吧。」

「那么，完全无法反抗的公爵大人会受到仆人怎样的对待──您应该能够想像得到吧？」

「……你说得对。我原本打算找个适当的时机来看哥哥的状况，如果发现仆人没有好好照顾他，就以此为借口下令解雇他们。但没想到照顾哥哥的竟然是你……这确实出乎我的意料。」

雷蒙德轻叹一口气，移开了视线。

从他那冷漠的眼神来看，大概正在思考该如何处置那些仆人吧。

但玛莉安娜对这样的雷蒙德也毫不退让，带着锐利的眼神逼近他。

「雷蒙德大人，与其考虑那些事情，您不是应该更早关心公爵大人的安危吗？公爵大人一直以来承受着多大的孤独、痛苦，遭受着多大的折磨……如果您知道的话，为什么不早点来看他呢？」

「哥哥会痛苦？会悲伤？你真的认为现在的哥哥还有那种情感吗？你认为哥哥的意识还在吗？」

「当然有！公爵大人是个感情丰富的人。看他的眼睛就知道了。和以前相比，变得更加柔和温暖了！」

「在你看来或许是这样，但我眼中的哥哥并没有任何改变。」

「……！即使如此……他为了鼓励我，还是吃下了最讨厌的胡萝卜！」

「…………什么？哥哥吃胡萝卜？」

听到玛莉安娜拼命的诉说，雷蒙德先是愣住，接着放声大笑。

「哈……哈哈哈哈！这怎么可能！哥哥明明没有任何弱点，但就是对胡萝卜特别头痛！呵呵呵……那个哥哥会吃胡萝卜？别开玩笑了。」

「是真的！现在已经能够正常吃胡萝卜了！」

不知道有什么好笑的，雷蒙德抱着肚子大笑了一阵子，然后叹了一口气。

「这样啊……那就更证明哥哥的意识可能越来越薄弱了，薄弱到已经无法认知自己讨厌的东西。」

「……为什么呢？为什么雷蒙德大人从刚才开始说话时，总是一副公爵大人不在这里的样子？公爵大人现在正在听我们说话，肯定也在思考接下来的事情，内心感到不安。」

玛莉安娜再次在我身边跪下，凑近看着我的脸──睁大的双眼产生剧烈动摇。

她用双手包住我的右手，温柔而坚定地握紧，然后再次转向雷蒙德。

「雷蒙德大人，拜托您了。请您再一次好好面对公爵大人。请聆听公爵大人的声音。公爵大人就在这里。」

玛莉安娜以认真的表情再次恳求。

雷蒙德露出无奈的样子轻叹一口气，然后走到我面前跪下与我对视。就在那一瞬间，雷蒙德瞪大眼睛发出惊呼声。

「什……！？哥哥……你在哭吗！？」

从我双眼流下的眼泪沿着脸颊滑落，滴答滴答地掉在脚上。

（插图011）

在雷蒙德看着我手足无措的时候，玛莉安娜用手帕为我擦去眼泪。

然后为了让我安心，她向我露出温柔的笑容。

「公爵大人，没事的。什么都不用担心。我今后也不会离开公爵大人的身边。」

玛莉安娜温暖的话语，温柔地填满并融化了我几乎要结冰的心。

──谢谢你，玛莉安娜。

我真的总是被你拯救。

无论怎么感谢都不够。无论过去还是未来……你对我来说都是无可替代的重要存在。

──但是……其实我也早就明白了。

雷蒙德说的话是对的。

我不能再因为自己的任性，让你牺牲你的人生了──

第一卷 为了她的幸福

「玛莉安娜，我之前说了失礼的话，真的很对不起。原来你一直都在聆听哥哥的声音啊……我也觉得自己对哥哥说了太过分的话，我为此感到抱歉。」

雷蒙德露出苦笑向玛莉安娜道歉后，又略显难以启齿地提及了我的事。

结果雷蒙德只是一直注视着流泪的我，什么话也没有说。或者说，他是一时语塞了，这样说应该更为准确。像我这种被人说成没有血泪的人竟然也会流泪，他大概从未想像过这样的场景吧。

接着雷蒙德像是在思索什么般地用手掩住嘴边，然后轻轻地叹了一口气。

「但是……刚才我说的话，还是希望你能再仔细考虑一下。」

「雷蒙德大人！」

「你想说什么我都明白。但是，我之所以这么说，是希望哥哥也能好好思考一下。如果哥哥真的珍视玛莉安娜的话，究竟哪个选择才是正确的。」

雷蒙德一边说着，一边再次朝我投来锐利的目光。

那是雷蒙德从前经常对我投来的挑衅眼神。自从我身体无法动弹之后，他就不再用那样的眼神看我了。但是……看来雷蒙德对我的认知也改变了。他大概开始把我当作一个拥有自己意志的人来看待了吧。

「……」

当我坦然与他对视时，雷蒙德轻声笑了起来。

「那么，我差不多该离开了。玛莉安娜，我很快就会再来，到时候请告诉我你的答覆……哥哥也是，请多保重身体。」

雷蒙德留下这番话后，便转身背对着我们离去了。

只剩下我们两人，中庭如暴风雨过后般恢复了宁静。这时，玛莉安娜凑近窥探着我的脸庞。

「没关系的。无论发生什么事，我的心意都不会改变。即使必须离开这里，我也会陪在公爵大人身边。」

她用开朗温柔的声音这么说着，还对我露出笑容，想让我振作起来。

──但是，我却从那样的她身上……移开了视线。

「……公爵大人？」

用细弱声音低喃的玛莉安娜，究竟露出了什么样的表情呢？

依然低垂着视线的我，根本无从得知。

◇◇◇

「公爵大人，今天辛苦您了。明天也请多多指教。晚安。」

将我安顿在床上的玛莉安娜，说完就寝的问候后便走出了房间。

但是，她的声音与平时相比明显地显得沮丧。这也是当然的。

从那之后，我一整天都没有与玛莉安娜有过一次对视。即使她对我说话，我也一直移开视线，而她却仍然不厌其烦地一次次对我搭话。

每当我像听不见般地无视她的声音时，胸口就会剧烈地疼痛。

突然间，泪水涌上了我的眼眶。我用力忍住，不让它流下来。

──不行，不能哭……！一旦哭了就会被玛莉安娜发现！

我无法自己擦去流下的泪水。明天她来的时候，一定会注意到我脸上的泪痕。如果可能的话，我希望她在没有察觉到我真心的情况下，主动想要离开我。像我这样的人，她应该放弃。正如雷蒙德所说的，与那家伙在一起，她一定会更加幸福……

但只要想像那样的情景，就觉得自己彷佛被推入了绝望的深渊。

光是想像他们两人并肩行走的模样，心脏就像被挖空了一般。我从未如此害怕失去什么人。

──失去玛莉安娜的我，世界必定会陷入黑暗之中。

会不会又被拉回到与她相遇之前，那个冷得令人发抖的黑暗世界呢？不，既然我已经体会过她这份温暖，等待着我的将会是与从前无法相比的绝望吧。

玛莉安娜改变了我的世界。

身体变得不便是我的不幸，但能与她相遇却是我的幸运。

与她共度的时光，应该就叫做幸福的时光吧……那么，她又是如何呢？

在我面前，她从未收起笑容──但是，她真的感到幸福吗？

突然间，我想起了玛莉安娜对我展现的笑容，眼眶再次发热起来。

──可恶……！不要流出来……不要流出来！

即使拼命地压抑泪水，我的脑海里依然满满都是她曾经展现给我的笑容。

如果与玛莉安娜分开了，或许就再也无法看见那个笑容了。

我最喜爱的，那个笑容──

终于……一行泪水从我的眼中滑落下来。

──原来如此。

我……是喜欢玛莉安娜的啊……

这么理所当然又简单的事情，我却到现在才察觉。

不，仅凭这样一句简单的话语，根本无法表达这份心情。

我对她怀抱的这份情感──该称之为爱吗？

爱──那是我至今的人生中，唯一无法理解的东西。

我从自己的双亲那里，从任何人那里，都不曾得到过那样的东西。他人给予我的温柔，总是带着某种不可告人的企图。从未被任何人爱过的我，又怎么可能会爱上别人呢？

在以「爱」为主题的戏剧中，那位为了保护儿子而牺牲自己、选择死亡的母亲的结局，我也无法理解。

但是，现在我明白了。

她的笑容……温柔的声音……凛然的身姿，还有试图守护我的坚定眼神──

无论什么，全部都如此珍爱。

为了守护心爱的她，我愿意付出任何牺牲。

──我真的是个无可救药的愚蠢男人。

她一直都在我身边……我应该有无数了解她的机会才对。但是，为什么我从来没有试着去了解她呢？如果能更早认识她，我应该能为她做更多事情的。然而，即使是对这样无可救药的我，她也会向我伸出援手。只要我还活着，她就不会抛弃我吧。

那么，干脆……

──对了，这样最好。

雷蒙德已经完成了继承爵位的所有准备。

再也没有让我继续活下去的理由了。

……如果玛莉安娜知道我现在的想法，一定会生气的吧。

──对不起，玛莉安娜。

我在最后还要再让你悲伤一次。但是，除了这个方法，我实在是想不出其他办法了。

现在的我，无法让你获得幸福。

被某人的恶意所伤害的你，我既无法守护，也无法治愈你的伤痛。

即使你对我展现笑容，我也无法回以笑容。

即使你的生日到来，我也无法送给你任何东西。

即使你握住我的手，我也无法回握你的手。

明明想向你表达感谢，却连一句「谢谢」都说不出口。

呼唤你的名字，或是告诉你「我爱你」……都已经无法实现了。

我唯一能为你做的事。

那就是──我死去，让你获得解脱。

明明是你教会了我活下去的意义，我却只能找到这样的答案，请你原谅我。

请你原谅我背叛了希望我活下去的你──

但我相信，在我死去的未来里，一定存在着你的幸福。

所以──

在我死去之后──请忘记我这样的人，一定要获得幸福。

◇◇◇

隔天，即使到了用餐时间我也完全不张口。

面对坚决紧闭嘴巴的我，玛莉安娜并没有强迫我进食。

她对我说话的声音，也渐渐失去了活力。

即使如此，我仍然压抑着情感，贯彻冷淡的态度。

然后隔天，再隔一天……

在这段期间，我一次也没有与她对视。

◇◇◇

开始拒绝进食的第五天早晨。

看着依然不肯用早餐的我，玛莉安娜早早便结束了自己的用餐。

「公爵大人，我们稍微到外面走走吧。」

玛莉安娜这么说着，便推着坐在轮椅上的我走出了宅邸。

朝着已经十分熟悉的中庭走去，来到观景凉亭前便停下了脚步。

从我的背后传来玛莉安娜带着忧愁的声音。

「公爵大人，如果您现在真的痛苦到想要寻死的程度，那么我并没有强行阻止您的权利。」

听到这句话，我那无法动弹的身体似乎微微颤动了一下。

的确，在身体刚无法动弹的时候，在那些如地狱般的日子里，我不知道多少次想要死去。但是，自从遇见玛莉安娜之后，我就不再那么想了。不仅如此，我还开始怀抱着想要与玛莉安娜一起活下去的念头……但是，这样是不行的。

为了让玛莉安娜获得幸福──

「但是，如果公爵大人是为了我而想要死去的话，我要明确地说，这种多管闲事我完全不需要。」

「……！」

我的身体再次颤动了一下。

──玛莉安娜……你总是……为什么总是能察觉到我的心情呢？

一直都是如此。她总是在我需要的时候，说出我渴望听到的话语。

明明我们几乎不曾交谈过，她却彷佛能听见我内心的声音一般，总是理解我的心情。

不知何时，玛莉安娜已经来到了我的面前。

但是，我还不能与她对视。如果现在与她对上眼，我开始动摇的决心就会轻易地被粉碎吧。

「还是说干脆，我们两个人一起死算了？」

──什么！？你在说什么！？为什么连玛莉安娜也要跟着死！！

我反射性地看向玛莉安娜，瞬间与她四目相对。

接着，玛莉安娜露出安心的表情，带着些许悲伤地微笑着。

「骗您的，您终于肯看着我了呢。」

久违地看见玛莉安娜的笑容，我深藏在心底、对她的情感全都涌了上来。

伴随着那些情感，泪水也涌上了我的眼眶。

我究竟该怎么办才好呢？明明是为了比任何人都重要的她，我才决意赴死的。

为什么会如此强烈地想要依赖她呢？

我凝视着爱到无法自拔的玛莉安娜，甚至连眨眼都忘了。

就在这时，我注意到了她的某种变化。

──玛莉安娜……是不是瘦了一些……？看起来也很疲惫──

想到这里，我猛然回过神来。

说起来，自从我开始拒绝进食以来……她自己的饮食是怎么处理的？我知道她有时会一边劝我一边自己吃几口。但当她发现我毫无食欲时，也会把自己的餐点一起撤下。那样的话，她究竟有没有进食呢？

仔细看她的脸，眼下隐约浮现着黑眼圈。夜里她有好好休息吗？

我很想问她确认一下，但这当然是不可能的事。

──不……即使不问也能明白。

总是把我放在自己之前的她，一定一直在担心态度突然改变、开始拒绝进食的我。想到我都不肯进食，她自然也没有心情用餐吧。一定因为挂念着我，晚上也无法好好入睡。

而且她一定也思考了很多事情。

我为什么不再进食了？为什么不肯与她对视？

为什么到了早晨，我的脸上总会有泪痕呢？

就这样深思熟虑之后，她终于明白了。我真正的目的──

刚认识玛莉安娜的时候，我完全无法理解她在想什么。

但是，现在她在想什么，我却能清楚地感受到。

──啊，原来如此。玛莉安娜应该也是一样的吧。

她总是努力想要理解我在思考什么。即使无法用言语交流，也会透过看着我的眼睛，从那细微的变化中，拼命读取我内心的声音。

她总是想要成为世上最理解我的人。

体察对方的心情、体贴关怀、珍视对方的心──那就是玛莉安娜给予我的「爱」。

我确实接受了来自她的爱。

所以我现在才能够如此理解爱，才能够爱着她。

即使这份「爱」所拥有的意义，对我和她而言可能有所不同……

这一切，都是玛莉安娜教会我的。

就在这时，我凝视着的玛莉安娜眼中滑落了泪水。

第一次亲眼看见她流泪，我受到了无法估量的冲击。那眼泪一定是因为我而流的。虽然早有心理准备，但真正见到时，脑中还是瞬间变得一片空白。

如果可以的话，我现在就想跪地道歉，不管用什么方式都好，想向她道歉。

对着直冒冷汗的我，玛莉安娜含着眼泪开口说道。

「如果公爵大人死了，我就又会变成孤身一人了。」

玛莉安娜这么说着，便在我面前蹲下来，与我对视。

她总是这样，在对我说话时会陪在我身边，用同样高度的视线、温柔的声音──不知道有多少次，我都沉醉在她口中编织的话语里。她颤抖的双唇缓缓张开了。

「每天的餐点之所以美味，是因为有愿意一起用餐的人。能够为晴朗的天气感到开心，是因为有愿意一起散步的人。随处可见的花朵会让人觉得格外美丽，偶然抬头看见天空中挂着彩虹时会感到感动，都是因为公爵大人一直陪在我身边。自从开始与公爵大人一起生活之后，我的每一天都过得非常充实。」

──那正是我一直以来的想法。

「所以如果公爵大人死了，我会非常伤心。如果公爵大人是为了我而想要做出那样的选择，那更是如此──建立在公爵大人牺牲之上的幸福，对我而言根本不存在。这一点，请您千万不要忘记。」

玛莉安娜的话语尖锐地刺进了我的心房。

我又差点犯错了。

最温柔的玛莉安娜，怎么可能会期望一个我死了她才会幸福的未来呢──

在泪水模糊的视野中，当我凝视着玛莉安娜时，她露出温柔的笑容，说着「这是约定喔」，用自己的小指勾住了我的小指。

即使无法交谈，也无法握笔……我才知道，现在的我也有能够许下约定的方法。

回过神来，我的脸颊上也滑落泪水。她从自己的口袋取出手帕，温柔地为我擦拭。而她自己的眼泪却任其流淌……

她总是把我放在自己之前的模样，从初次相遇时就不曾改变。

我也……从那时起就没有改变。身体依然无法动弹，也依然无法发出声音。

但是，这双眼睛能够看见真是太好了。

因为能够看见你温柔的笑容。

这双耳朵能够听见真是太好了。

因为能够听见你剔透如水晶般悦耳的声音。

能够与你再次相遇真是太好了。

因为能够察觉到你的温柔。

我才能体会到被爱与爱人的喜悦。

能够活着真是太好了。

我──能够活着真是太好了。

过去如此，未来也是如此──

如果今后还被允许与玛莉安娜一起共度未来的话──

今后我也想与你一起活下去。

如果继续活下去，或许还会像这样烦恼、痛苦。也许还会再次产生想要结束生命的念头。但是，那时我就要回想起你的笑容……你说过的话语。

每当我想要做出错误选择时，你一定会引导我走向正确的方向。

无论我被推向多么深的绝望深渊，你都会一次次地向我伸出援手拯救我。

果然，玛莉安娜就像女神一样珍贵的存在。

──她是我的女神。

但是……这个世界的神明，实在是太无情了──

第一卷 最后的愿望

啪滋……啪滋……我听到火花迸裂的声响。

掠过鼻翼的是熟悉的血腥味，以及令人窒息的焦灼气息。

而在我的视线前方──玛莉安娜横躺在那里，如透明般洁白的肌肤被鲜血染成一片鲜红。

自己房间的床边。我坐在轮椅上，以空洞的目光凝视着她，至今仍无法接受眼前发生的这一切──

在中庭与玛莉安娜立誓要共同生活后，我品尝了睽违五日的餐点。

突然大量进食对身体有害，所以早餐仅用一点点，午餐、晚餐再逐渐增加分量。久违地享用玛莉安娜亲手料理的餐点滋味，那份美味无与伦比。

「明天我会更加用心为您料理美味的菜肴喔。」

如此满怀干劲、跃跃欲试的玛莉安娜，模样实在是可爱动人。

加上自己终于意识到内心的情感，心脏怦怦直跳得格外吵闹，我就这样一直凝望着她的身影。面对我的注视，她害羞地红了脸颊。

夜晚降临，她一如往常地说声「晚安」，便从房间离开了。

听见房门关闭的声响同时，睡意忽然涌现。

这几日以来，我一直都无法好好入睡。能够再次与她共度时光，想必让我感到安心了吧。

我就这样闭上双眼，将身心交给睡意，很快便坠入了深沉的梦乡。

深夜──我察觉到什么异状，醒了过来。

毕竟是居住多年的宅邸，我立刻察觉到哪里和平时不同。异变已然发生，但我没有任何方法通知他人。不久后传来仆人的惨叫声，让我的疑虑彻底化为确信。无法动弹的我，只能祈祷玛莉安娜能够平安从这座宅邸逃出去。

然而──她却来到了我身边。

宅邸各处的火势蔓延之际，气喘吁吁赶来的她试图让我坐上轮椅，和我一起逃离。

就在这时，两名男子出现了……

他们企图杀害我，而她为了保护我──

──我只能在后方，眼睁睁地看着那一幕发生。

如同行尸走肉般的我，耳边传来一个沉浸在兴奋中的男人声音。

「没想到那个鼎鼎有名的冷血公爵大人，竟然变成了这种没用的废物啊！呵呵呵……真是活该！」

留着邋遢胡碴的中年男子抓起我的头发将我提起，露出猥琐的笑容打量着我的脸。不过他的表情很快变得不满，重重地咂舌。

「啧！……竟然一点反应都没有。真是个无趣的家伙！」

他粗暴地松开抓着我头发的手，随即狠狠踢翻了轮椅。

「匡啷！」伴随着一声巨响，我连同轮椅一起倒下，身体被甩到地板上。

就在我眼前，是已经面目全非的玛莉安娜。

──玛莉安娜……

明明只要伸手就能触及的距离，我却无法碰触她，也无法依偎在她身旁。

但即使不用触碰也明白了。她一动也不动，早已没有了呼吸。

也就是说，她已经──死了。

紧闭的双眼再也不会睁开。

她再也不会对我微笑了。

她的嘴唇也不会再吐出任何话语。

她再也不会对我说话了。

那个声音，我再也听不到了。

从她的手中感受到的温暖也……

人的死亡，就是这么一回事吗──

「喂喂，把这家伙带回据点给其他兄弟们看看吧。这家伙可是杀了我们一堆伙伴呢。大家一定很高兴吧？要不要一个一个轮流拿刀子捅他，谁最后杀死他就算输，怎么样？」

「别想了。委托人要求我们在这里解决他。要是带出去被人看见怎么办？」

「啧。真没意思。话说回来，那个神父老头还真记仇啊。被砍断手臂赶出去不是三年前的事吗？现在才找我们报仇……不过对我们来说确实是笔好生意。公爵宅邸这么轻易就沦陷，还真让人意外呢。」

「你还是一样爱说话……啧……火势蔓延得比想像中快。差不多该走了。」

「好好好──」

这些男人没有走向走廊，而是从房间的窗户逃到宅邸外面。敞开的房门外，火势已经逼近房间门前，热浪灌入室内。

但是，我的心依然冰冷如霜。

──玛莉安娜……玛莉安娜……

我在脑海中不断呼唤着她的名字，但她没有任何回应。

填满胸口的是无尽的悔恨。

让我想要嘶吼的强烈懊悔化作泪水，从我的眼眶中不断涌出。

──都是我的错。她是因为我而死的。

比任何人都重要、我想守护的、我唯一深爱的女子──

灼烧肌肤的热度也好，无法呼吸的痛苦也好，步步逼近的死亡恐惧也好──现在的我什么都感觉不到了。

失去玛莉安娜的悲伤，这次真的让我失去了活下去的意义。

在这个没有她的世界里，我再也找不到活下去的理由。

但是──

我就是无法接受。

神啊……我的事怎样都无所谓。这个结局也是我自作自受吧。

但玛莉安娜不一样。她究竟做错了什么？

被家人欺凌，被迫嫁给不爱的男人，又被那个男人和侍奉的仆人们长期冷待。

即便如此……她还是对我这个被憎恨也无可厚非的人，不求任何回报地温柔以待。

她教会了不懂爱的我，如何去爱一个人。

当我被逼到绝望边缘时，她一次又一次地拯救我，向我伸出援手。

可是……可是……！

这样的结局根本不对吧！！

玛莉安娜……只有她应该要获得幸福才对！！

她明明比任何人都有获得幸福的权利才对！！

可是，为什么偏偏是玛莉安娜必须死去！！

房间内已经被火焰染成一片鲜红，我的意识也开始断断续续。沉重的眼皮自然地合上。

──玛莉安娜……

在紧闭的眼皮后，浮现出她温柔的笑容。

我还想多看看你的笑容。

我什么都没能为你做。

我还什么都没能回报给你。

如果就这样死去，我还能在另一个世界与你相遇吗？

不……我杀了太多人。大概无法去同一个地方吧。

能够这样与你相遇，对我来说就是奇迹了。

但是──

如果再一次发生奇迹，能让我再次与你相遇的话……

我会和你一起度过怎样的日子呢？

──啊，对了。

每天早上，我都要为你送上花束。

多到连整座宅邸的花瓶都不够用，房间里都摆不下的花束。

然后，我还要送你能够填满空荡房间的礼物。礼服、饰品还有宝石，我想送给你的东西多如山，你会全部收下吗？

用餐时间也要经常在一起。你总是优先处理我的餐点，自己都没能好好慢慢用餐。我要邀请能让你赞不绝口的顶级主厨到宅邸。光是看着你美味地大快朵颐的样子，我的心和胃就都会被填满吧。

天气好的时候，我们两人就牵着手在中庭一起散步吧。这次换我配合你的步伐走。用同样的视线看世界，应该会为我们展现与以往不同的新风景。

也去看看那无法走出的宅邸外面吧。我来为你导览城镇。让你尽情欣赏那些你还不知道的新世界。只要是你想去的地方，我都会带你前往。

然后，我要呼唤那个从未呼唤过的名字，将无法传达的对你的爱……

我要毫无保留地用言语向你传达。我会无数次对你诉说爱意……甚至让你感到厌烦。

我还有许多许多想为你做的事。

你曾为我做的每一件事，我都要十倍、百倍地回报给你。

而这一次，我一定要让你获得幸福。

所以──

神啊。

求求祢再给我一次机会……请赐给我一个机会。

让她获得幸福的机会──

在逐渐沉入深渊的意识中，我远远凝视着幸福依偎、相视而笑的我们的幻影。

那个身影也逐渐模糊，最终消失不见。

但奇怪的是，我的内心却异常平静。

明明没有触碰到，却觉得彷佛被玛莉安娜温柔的温暖包围着。

想必直到最后的时刻，玛莉安娜都在守护着我吧。

那就是我在前世迎来的最后时刻──

第一卷 苏醒

──我醒来后，眨了两下眼睛便猛地坐起身。

我的视野一阵天旋地转，在意识模糊下，我用手撑住摇晃的脑袋。

……！？这是怎么回事！？

我……不是已经死了吗……？居然得救了？在那种情况下……？

但是，当我瞪大双眼环视四周时，映入眼帘的却是熟悉的景象。

现在我所在的位置，正是刚才应该还被烈火包围的自己房间里的床上。

──到底是怎么一回事？……不……比起这个……

我将双手缓缓举到眼前，反覆地握拳又摊开。

──身体……能动……？

对于这双能够随心所欲活动的手，现在只感到满满的异样感。

「玛莉……安娜……」

那是自然而然溢出的话语。那是久违了的自己的声音。

而从自己口中说出的那个名字，让我胸口一阵紧缩。

「玛莉安娜……」

──能够发出声音……能够呼唤玛莉安娜的名字……？

…………玛莉安娜呢！？

我冲动地从床上一跃而下。

脚刚碰到地面的瞬间，膝盖突然一软差点摔倒，幸好及时抓住床边桌才勉强撑住。时隔数个月再次活动手脚，还无法好好掌握那种感觉，而且身体也觉得异常沉重。但是，手脚确实都能活动。即使没有轮椅，我应该也能靠自己行走。

当我准备再次站起来时，桌上放着的报纸映入了眼帘。

我的视线扫向写着日期的那个部分──

「玛莉安娜！！」

我高声呼喊着那个让人想哭般的挚爱的名字，用自己的双脚踏实地踩着地面，冲出了房间。

◇◇◇

「玛莉安娜！玛莉安娜！你在哪里！？」

我一扇扇地打开门扉，到处寻找她的身影。

「公爵大人！？发生什么事了！？」

明明没有叫他们，仆人们却一个接一个赶到我身边。

那些至今一直对我视而不见的家伙们，现在一副关心的嘴脸让我感到恶心。

「吵死了！别靠近我！我现在必须立刻见到玛莉安娜！」

我甩开蜂拥而至的仆人们，一边咒骂一边继续往前走。

身体很燥热，呼吸也很困难，头部也痛得像要裂开一样。只要稍微松懈，就可能会当场倒下。但是，我没有停下脚步，持续呼喊着她的名字，继续寻找。

「玛莉安娜！你在这里吧！？玛莉安娜！」

不可以抱有期待。但是，却无法不去期待。

因为说不定还能够再见她一面。

刚才看到的报纸日期，是我遭遇事故那天的一周前。

虽然很难相信这是现实，但如果现在的我真的回到了遭遇那场事故前的状态，那么这种头痛我也有印象。自从成为公爵后从未生过病的我，在那时却因为原因不明的高烧而倒下，卧床不起。如果真的回到了那个时候──玛莉安娜也应该还在这里。

──她应该还……还活着才对！！

急促的脚步被绊住，失去平衡的我跪倒在地板上，本能地用手撑住身体。

我调整着紊乱的呼吸，脑袋稍微恢复一些冷静。

──对了。玛莉安娜的房间。她一定……就在那里！

我再次站起身，双脚像是受到指引般朝她的房间跑去。

「玛莉安娜！！」

来到房间前的我已经无法自制，顺着冲势一把推开了门扉。

就在那一瞬间，一阵带着怀念感的温暖微风扑面而来，柑橘类的甜香轻柔地掠过我的鼻尖。在我视线的前方，那熟悉的亚麻色秀发正随风摇曳飘动。

娇小纤弱的背影微微颤抖着。我绝对不会认错那个身影。

──是玛莉安娜。

我屏住了呼吸。彷佛时间静止般无法动弹，完全被那令人怀念的背影夺去目光。过了一会儿，当她带着清爽的笑容转过身来，与我四目相对的瞬间，我内心对她积压已久的情感一口气全都涌了出来。

「啊……啊……玛莉……安娜……真的是……你……吗……？」

这份情感化为泪水，沿着脸颊流淌而下。

明明终于能够对她开口说话了，言语却哽在喉咙里，无法顺畅地说出来。我伸出手，渴望着那个让我深爱不已的身影，用自己的双脚踏实地踩着地面，缓缓地走近。

一步……又一步，与她的距离渐渐缩短。

直到现在我仍无法相信这个状况。我是在做梦吗？

还是说至今为止发生的事情，全部都只是一场梦呢……？

我至今所见的一切都是梦中的幻影，眼前的玛莉安娜或许和我认识的她是不同的人。当这样的不安掠过脑海时，她动了。

她带着紧张的神情朝我走来，挺直背脊，深深而恭敬地低下头。

「是的，我就是玛莉安娜本人。」

她如此说道并抬起脸庞，用那双新绿色的清澈眼眸眯起眼，对我温柔地微笑。

──那是我最喜爱的笑容。

就在那个瞬间，虽然不知道为什么，但我清楚地确信了。

眼前的她毫无疑问地就是与我一同度过那段时光的她。

她也和我一样，回到了这里──

玛莉安娜紧闭着双唇，带着不安的神情注视我。

面对这样的她，我也说不出话来。明明应该有无数的话想说，却不知道该说些什么才好。

仔细想想，尽管一起度过了那么长的时间，但与她对话却还是第一次。

心脏怦通怦通地剧烈跳动着，体内的热度持续攀升。

然而，从玛莉安娜的表情看来，她应该不记得与我共度的那些日子。

她注视着我的双眸带着恐惧颤抖着。

──没错。至今为止，我伤害了你那么多次。

既然如此，现在只想让你安心下来。

首先要承认自己过去的过错，真心诚意地道歉。

「玛莉安娜……」

就在我说出这个名字的瞬间，玛莉安娜的双眼睁得大大的。

──啊，原来如此。

我现在，终于第一次在她面前呼唤了这个名字。

那个一直想要呼唤、忍不住想喊的名字──

「我爱你。」

在无意识间脱口而出的，是对她抑制不住的思念。

这也是理所当然的。

因为我一直很想对你说出这句话，实在是忍不住了──

◇◇◇

为什么我能够回溯到过去，重新回到这里，我也不明白。

这个世界说不定其实是当时失去生命的我所见到的幻想世界。

某天早晨醒来时，一切都会化为幻影消失不见──有时我也会这么想。

为了填补那种寂寞的心情，我满怀慈爱地拥抱在我怀中幸福酣睡的玛莉安娜。

从身体传来的温暖，让我更加深刻地感受到她的存在。悦耳的生命脉动声响着，逐渐抚慰我的不安。沉浸在她温柔的香气中，感受着幸福的心情，眼皮自然合上，我也坠入了深沉的睡眠中──

迎来早晨睁开眼睛的我，发现应该和我一起睡着的玛莉安娜不在身边。

「玛莉安娜！？」

我瞬间跳了起来，从床上到房间的每个角落都扫视寻找她，却找不到她的身影。被不安驱使的我正要从床上冲下去，准备出房间时，门喀嚓一声打开了。

从门后出现的，正是我刚才拼命寻找的挚爱玛莉安娜。

「啊……公爵大人，早安。」

注意到我的她，像往常一样露出温柔的笑容向我问候。看到这一幕，我呆愣地全身无力，瘫软地跪倒在地。

「咦，公爵大人！？您没事吧！？」

「……抱歉，没事。我真的总是在你面前露出这种难看的模样……」

醒来时因为玛莉安娜不在而恐慌，又因为再次见到她而安心到腿软，这种事实在是太丢脸了，根本说不出口。

正当我为自己的不争气感到无言时，玛莉安娜带着歉意垂下眉梢。

「对不起，我擅自离开房间了……本来想在公爵大人醒来前回来的。」

「不，你没有需要道歉的事。只是我自己胡乱担心而已。」

──没错，我很不安。醒来时你不在身边。

我从至今的经验中深刻体悟到，幸福与不幸是一体两面的。

现在的幸福也不知道何时会在一瞬间转为不幸──

彼此都感到沮丧的我们之间弥漫着尴尬的沉默。

真的，我到底在做什么。

关于至今为止的一切也是如此。

明明曾经雄心壮志地想要让她幸福，却因为能再次见面而高兴得不得了，反而擅自失控让她困扰了。一个连名字都没叫过的男人，突然开始告白爱意，她会困惑也是理所当然的……但是，我当时也是拼了命的。

无论如何都想让她回头看我，专心致志地学习所谓的恋爱。从未爱过任何人的我，完全不知道该如何传达自己的心意，只能拼命地向她坦白内心的感情。在莉迪亚的建议下，虽然都是透过虚构的故事中，但我也逐渐了解人与人之间的恋爱。

也正因如此，我渐渐开始感受到她对我的好感。每一个细微的变化，对我来说都是多么令人喜悦的事。

明明应该是要让她幸福的，不知不觉中，反而是我一直在获得幸福。

「──大人？公爵大人？」

那声音让我猛然回过神。就在我眼前，蹲下身来与我视线齐平的玛莉安娜，她的新绿色眼眸担心地摇曳着。

「抱歉，已经没事了。」

我站起身，向玛莉安娜伸出手。她握住我的手，也缓缓地站起来。

「让你担心了很抱歉。只是，今天有件无论如何都想做的事……」

我如此说完后，玛莉安娜带着些许紧张的神情轻咳一声，随即在我眼前递出一朵鲜红的玫瑰。

她用充满爱意的温柔笑容凝视着我，光泽的双唇缓缓开启。

「如同公爵大人的双眼一般美丽，热情绽放的玫瑰正在盛开。可以请您收下吗？」

说完这句话后，过了一会儿，玛莉安娜的脸颊也红得不输给玫瑰，害羞地移开视线。

「今天早上醒来的时候，不知怎地就想由我主动献花给公爵大人。」

「……」

「……？公爵大人？」

或许是因为我什么都没说也没有动作，玛莉安娜再次将视线移向我。

她一看见我的脸，双眼就睁得大大的，发出惊讶的声音。

「咦！？公爵大人……！？怎么了！？」

「……」

不用说也知道，我的眼中正流下泪水。我的泪腺是不是真的坏掉了呢？但是，将玫瑰递给我的她，与那时的她的身影重叠了。

与每天清晨都为我带来花朵、从不间断的你的身影──

（插图012）

「谢谢你，玛莉安娜。」

那个时候的我，连接受你递来的花都做不到，也无法说出感谢的话。

但是，现在我能够这样从你的手中接过花朵，也能够传达感谢的话语。

这种理所当然而微小的事，现在对我来说却是高兴得不得了。

我走近绽放笑容的玛莉安娜，温柔地拥抱了她。

虽然显得有些困惑，玛莉安娜还是将手环在我的背后，温柔地回抱住我。

「玛莉安娜。我爱你。」

能够呼唤你的名字，向你传达爱意，这让我感到多么幸福。

你大概还不知道吧。

──我很清楚。

现在拥有的幸福，绝非理所当然的事。

某一天，理所当然的幸福也会突然改变。

正因如此，我想珍惜现在这个瞬间。

我想与玛莉安娜一起度过更长的时光，哪怕多一分一秒也好。

只要我还活在这里，就会一遍又一遍地呼唤你的名字，不断轻声诉说我的爱意。

──玛莉安娜。

谢谢你。

教会了我什么是爱。

能够爱着你，我感到无比幸福──

第一卷 内心深处的恶魔～玛莉安娜～

窗外被黑暗笼罩时，我在床上醒来，看了看身边的时钟。

很快就要到隔天了。

──该去看看了。

我努力撑开沉重的眼皮，强迫自己抛开还想继续睡的念头，让身体起床。

开始照料公爵大人的起居，已经三个月了。

每晚我会起床两次，去帮无法自行翻身的公爵大人调整姿势。如果一直保持同样的姿势睡觉，好不容易痊愈的褥疮又会立刻复发。虽然营养状况已经改善许多，但离成年男性所需的食量还差得很远。还不能掉以轻心。

我从床上起身，将搭在椅背上的披肩披到肩膀上，走出房间。

在意识还不太清醒的状态下，我沿着昏暗的走廊朝公爵大人睡觉的房间走去。

自从开始照顾公爵大人之后，我时常会想起往事──

◇◇◇

在母亲再婚之前，与我们一起生活的祖母也因为疾病的后遗症而无法说话，只能卧病在床。

祖母是我亲生父亲的母亲。听说父亲在我出生不久后，就与别的女人一同消失了。但母亲并没有抛弃被独自留下的祖母，总是全心全意地照顾她。我也会在母亲外出工作时，代替她照料祖母。

有一天，我忍不住对牺牲自己时间照顾祖母的母亲表达了不满。

「为什么母亲您必须照顾祖母呢？她是父亲的母亲对吧？不应该是父亲来照顾吗？」

父亲既然下落不明，也是没办法的事。我当然明白这一点。

但是，我总觉得与母亲相处的时间被祖母夺走了，感到很孤单。

母亲有些困惑，接着露出了落寞的笑容。

「玛莉安娜。虽然我与祖母确实没有血缘关系，但她依然是你的祖母对吧？所以对我而言，她也是重要的家人。而且玛莉安娜对祖母来说是唯一有血缘关系的孙女，所以别说这种令人伤心的话。」

母亲一边这么说一边抚摸我的头，虽然我回答「我知道了……」，但心里并没有真正接受。只要祖母还在家里，我就无法自由地外出。如果祖母不在的话，我就能更自由地玩耍了……年幼的我心中的不满越来越深。

就在某一天，母亲因工作外出后，我将祖母一个人留在家中，自己跑到街上玩耍了。积压已久的不满终于爆发了。

我告诉自己，平时总是在忍耐，偶尔自由外出一下也不会遭天谴吧。

我在热闹的街道上四处奔跑，眺望从港口出航的船只，透过橱窗欣赏美丽的洋装，还用仅有的零用钱买了看起来很美味的烘焙点心。沉醉在街头时光而忘记时间的我，回到家时已经比预想的晚了许多。

当我去查看祖母的状况时，发现她在闷热异常的房间里，满身大汗地失去了意识。我立刻叫来附近的医生，所幸祖母性命无虞，但她因中暑而出现脱水症状。

如果我当时陪在祖母身边，我会在阳光照进房间时拉上窗帘。室温升高时，我会将祖母厚重的棉被换成薄被，也会打开窗户和房门让热气散去。水分也会让她好好摄取才对。

想到我的任性行为差点害死祖母……我顿时脸色发白。

母亲下班回来后，我一边哭泣一边向她说明事情的经过。当我道歉说「对不起」时，母亲并没有责备我，而是露出苦笑开口说道。

「是这样啊……玛莉安娜心中的恶魔跑出来了呢。」

「恶魔……？我是恶魔吗？」

听到突然出现的可怕词汇，我脸色发青。而母亲轻笑一声，露出开朗的笑容开始说道。

「不只是玛莉安娜喔。每个人心中都养着一只恶魔。那可是非常、非常坏的恶魔呢。平时都在心灵角落里沉睡着，但当周遭的监视松懈时，就会突然现身大肆作乱。玛莉安娜心中似乎住着一只『贪玩恶魔』呢。」

「贪玩恶魔？我心中真的有这样的恶魔吗？」

「没错。平时因为我会看着玛莉安娜，那只恶魔才不敢露面。但这次在我看不到的地方，那只恶魔终于开始捣乱了。所以玛莉安娜才忍不住想要出去玩的冲动。」

越听越觉得自己心中的恶魔很可怕，我眼中含泪紧紧抱住母亲。

「怎么会这样……那要怎么把我心中的恶魔赶走呢！？如果他又开始作乱该怎么办！？」

「很遗憾，恶魔是无法赶走的。只能怀着不输给恶魔的坚强意志，想办法控制他。」

「不输给恶魔的坚强意志……？那母亲心中也有恶魔吗？」

「当然有！我心中的恶魔可多了呢～『贪玩恶魔』、『偷懒恶魔』、『贪睡恶魔』、『贪吃恶魔』……唉，真是数也数不完。」

「有这么多只！？那母亲是怎么控制那些恶魔的！？」

在我的认知中，母亲一直都是个完美的人。

工作能力出色，照顾祖母也丝毫不懈怠，家事更是处理得井井有条。听说这样的母亲心中住着许多恶魔，我实在是难以置信。

看着认真等待答案的我，母亲露出慈爱的笑容回望着我。

「那是因为……玛莉安娜，你陪在我身边啊。『在女儿面前必须成为楷模』这样的想法，一直控制着我心中的恶魔。如果玛莉安娜不在身边的话，我心中的恶魔肯定也会作乱呢。」

听了母亲的话，得知自己的存在原来有所帮助，我感到很高兴。

但是，我的不安并没有消除。

「该怎么办……如果母亲不在的时候，我的『贪玩恶魔』又开始作乱的话……」

母亲轻柔地将双手放在不安说话的我的双肩上，跪下身来，用温柔的语调对我说道。

「玛莉安娜。祖母虽然无法说话，但耳朵是听得见的。眼睛也看得见喔。所以当你从家里出去时，祖母一定非常不安。她一定很伤心地想着『玛莉安娜，别丢下我』吧。」

「真的吗？祖母很伤心吗？呜……呜呜……呜……我不是故意的……」

「没关系的。祖母一定也能理解你的心情。毕竟你平时都这么用心地照顾祖母啊。不过玛莉安娜，你是不是忘了什么事情？」

「……嗯。我要去向祖母道歉。」

我这么告诉母亲后，含着泪水向躺在床上的祖母道歉说「祖母，对不起」，祖母则用慈爱的眼神静静地凝视着我。

从那以后，当我与祖母两人独处时，就再也没有离开过她身旁。

那时母亲告诉我的恶魔含意，现在我终于明白了。

现在的公爵宅邸里，住着许多恶魔。那些是仆人们豢养的恶魔。

他们虽然经常在我面前露脸，但自从公爵大人无法行动后，就在各处为所欲为地作乱。

在我开始照料公爵大人之前，我曾经去看过一次公爵大人的状况。

那时的公爵大人眼神空洞，身穿脏兮兮的衣服，独自被遗留在宽敞的房间里。

我将他的模样与自己的处境重叠在一起。

即使住在气派的宅邸里，却遭到仆人冷落，没有谈话对象，也无法外出──就和我一样。

所以，当我被委托照顾公爵大人时，我想为他做那些我希望别人为我做的事。

希望有人多与我说话。

希望能与某人一起用餐。

希望能与某人在那美丽的中庭散步。

──希望有人怀着爱意对待我。

我只是做着自己希望得到的那些事，并不求任何回报。

但有时我会感到不安。

我所做的事真的正确吗？

会不会只是自以为了解公爵大人的心情？

会不会全都只是我的一厢情愿？无法消解的孤独感袭向了我。

这种时候，心中的恶魔就会开始低语：「不如就此放弃吧？」

即便如此──公爵大人一定在等着我。

他会看着我的眼睛，也会聆听我的声音。

公爵大人的心确实就在那里。

只要公爵大人还看着我，我心中的恶魔就永远不会现身。

◇◇◇

我来到公爵大人的房间门前，轻声敲了敲门后，静静地走进房间。

当我探头察看时，公爵大人缓缓睁开双眼，彷佛早已在等待般，专注地凝视着我。

那双曾经如寒冰般冷酷的眼睛，如今变得温柔而温暖。

虽然可能只是我的一厢情愿，但我觉得我与公爵大人的心灵距离，比以前拉近了许多。起初虽然有些紧张，但现在与公爵大人在一起时，我感到很安心。

如果公爵大人也这么想的话，我会很开心。

而且公爵大人愿意吃下讨厌的胡萝卜，我想也是为了鼓励沮丧的我。那时看见我高兴的模样，公爵大人似乎也微微笑了。

或许这只是我内心愿望所产生的幻觉。

但在那一刻，我相信我们确实心意相通，彼此会心而笑──

第一卷 终章

咔啦咔啦咔啦咔啦……

回过神来时，我发现自己正推着轮椅，走在一条开满眼熟花草的小径上。

──咦？我刚才在做什么呢？又在做梦了吗？

轮椅上坐着某个人，但因为戴着宽边帽，所以看不清是谁。

但我并没有停下脚步，随着双脚的节奏缓缓前进。

咔啦咔啦咔啦咔啦……

在这片无尽延伸的晴空下，被静谧包围的地方，只有车轮转动的声音在响着。

轻抚身体的微风令人感到舒适，草木也随风沙沙摇摆。

咔啦咔啦咔啦咔啦……

说起来，以前我经常这样推着祖母坐的轮椅。

──那么，这个人是祖母吗？一定是在梦中回到过去了。

就在这时，呼啦！一阵狂风吹过，祖母的帽子轻飘飘地飞了起来。

幸好帽子被附近的树枝勾住了，我停下轮椅去取帽子。伸手费力地抓住帽子，用手拍掉沾上的脏污并整理好形状。

我拿着帽子回到轮椅旁，正要帮祖母戴上时──却感到一丝违和感。

那个人低着头坐着，脸部看不太清楚，但迎风飘舞的发丝，是美丽的银白色。

──咦？祖母的头发不是更偏向茶色吗？

风再次呼呼地吹起，轮椅也跟着摇晃，我急忙按住车身。

坐在轮椅上的人毫不动摇，一动也不动。

从随风摇摆的衣袖中露出的手，虽然瘦削，却是骨节分明的男性手掌。

──果然不是祖母吗？

但是……如果不是的话……

这个人究竟是谁呢？

第一卷 加笔特别篇 我的女神～莉迪亚～

午休结束后，我一如往常地来到玛莉安娜夫人的房间。

推开房间的窗户后，温暖舒适的微风徐徐吹入。天气晴朗，真是打扫的好日子呢。

我轻快地挥动手中的鸡毛掸子，从上到下依序拍落书架和窗框上的灰尘。这一轮清洁结束后，接着换成扫帚，将地板从角落到角落仔细清扫。

就在这时，我发现地板上掉着「那个东西」。小心翼翼地用手捏起来，用双手轻柔地包覆着，然后将手伸出窗外。当我轻轻摊开双手时，「那个东西」便乘着风飞向远方了。

「喂，别把垃圾往外面丢。」

「哇啊！吓死我了！」

突然从背后传来说话声，我忍不住吓得跳起来。

我好不容易怀着平静的心情送走「那个东西」呢……

我轻轻叹了一口气，转过身来。果不其然，杰克先生正用阴沉又带有怨念的眼神盯着这边。他大概是为了寻找公爵大人才来到这里的吧。可是公爵大人现在正和玛莉安娜夫人一起在中庭悠闲地散步呢。天气这么好，应该还有一阵子才会回来。

话说回来，刚才那句话我可不能装作没听见。

「不是的，我根本没有丢垃圾。」

「什么不是，你刚才明明就捡起地板上的垃圾往外面丢了。别说谎了。」

「我没有说谎。再说，您应该很清楚我根本说不了谎吧？」

听到我的话，杰克先生先是愣了一下，接着狐疑地皱起眉头。

「……说得也是。那么，你刚才到底是在放走什么东西？」

所以说，我根本就不是在丢东西嘛。

「要解释的话会有点冗长，您方便听吗？」

「不，一点也不方便……不过反正公爵大人大概还要好一阵子才会回来……算了，就勉为其难地听你说说吧。」

「我明白了。那么……那是五个月前的事。就是我第一次踏进这座公爵宅邸的那天──」

──那是我初次见到公爵大人……以及玛莉安娜夫人时发生的事。

◇◇◇

「听清楚了吗？你们等等要在这个房间里见到的人物。那位女性──就是居住在这座宅邸里的女神。」

…………

面对这突如其来、毫无脉络的女神宣言，现场瞬间陷入一片死寂……

在那个据说有女神存在的房间门前，包括临时受雇的我在内的五名侍女，依然横排站立，屏息凝神地伫立着。

那个男人像是把自己当成神只，以威严的态度俯视着我们，谁能想到他会说出这样的话呢？

这个男人的真实身分，正是这座公爵宅邸的主人──艾历克西亚·维尔弗德公爵大人。

「冷血公爵」、「死神公爵」等等，骇人的称号多得数不清。

这位令所有人都畏惧的公爵大人，听说昨天突然解雇了大批仆人，而且上流阶级的贵族们更是一个不留全被辞退了。认真说起来，那些人能以仆人身分在此工作，本身就已经是很特殊的情况了。

在公爵宅邸工作的人，至少必须是中产阶级以上的贵族才行，这是众所皆知的规矩。对身分如此讲究的公爵大人，竟然因为亟需能立刻上工的侍女，而找上了我们这些劳工阶级的人。

住在宿舍的我们一大早就被叫醒，听完事情的来龙去脉后，便被催促着匆忙吞下早餐，连行李都来不及好好收拾，就被塞进了马车里。

搭了大约四个小时的马车终于抵达公爵宅邸。没想到，竟然是公爵大人亲自出来迎接我们。面对紧张到全身僵硬的我们，他只淡淡说了句「跟我来」，就领着我们来到这个房间前──然后就是开头的女神宣言。

──女神，是指……

「那个……该不会是……死神吧？」

我忍不住脱口而出。

「什么……？你这家伙在说什么鬼话……？」

那声音如地鸣般低沉，饱含怒意。他用一副随时要杀了我的凶狠神情瞪着我。

──我搞错了。死神原来是眼前这个男人。

但是下一刻，公爵大人的脸庞瞬间柔和起来，脸颊也微微泛起红晕。

带着诡异笑容的公爵大人缓缓张开了嘴。

「她是……我的女神啊。」

…………

他露出让旁观者都感到羞耻，有如恋爱中的男人般的表情，毫不犹豫地说出女神宣言。我们只能紧抿着嘴唇，眼睛拼命地眨个不停。

──这个人到底是谁啊？

之前我在街上只见过公爵大人一次。他对路人视而不见，那威压性的眼神冷得令人毛骨悚然。虽然他的容貌美得惊人，但即使是外貌协会的我也无法喜欢上他。果然如传闻所说，是个感觉糟透了的人，当时就是这种印象。

但是现在公爵大人的眼神却让人感受到温暖，和之前见到的模样完全像是两个人。

虽然有很多地方让人摸不着头绪，但总之看来我是托了那位女神的福才捡回一条命。

公爵大人再次露出锐利的眼神。

「她是比任何人都仁慈、坚毅却又纤弱、美丽而尊贵的存在……从现在起的三天内，我要将这样的女神交给你们照料。之后的安排就要看你们的表现了。即使只能侍奉女神短短几天，也要为此感到光荣。」

「……是的。」

「身为女神的她所居住的房间，可说是神圣之地。进入房间时务必要洗净身心。不可带入任何污秽，连一粒灰尘都不能留下，要诚心诚意地工作。明白了吗？」

「……是的。」

我没有深入思考谈话内容，只是一味地重复回答。

这时，公爵大人捡起地上掉落的某样东西。他从内侧口袋掏出手帕，轻柔地将那东西放在上面。那个是……咦？看不太清楚耶。那是什么？线条……？

「如果捡到她的头发，就要像这样慎重保管，然后拿来给我。」

「什么？」

听见这让人怀疑自己耳朵的发言，我的嘴巴擅自发出了质疑的声音。

「……怎么了？有什么问题吗？」

我很想对瞪着我的公爵大人说「不，没什么事」，但可惜的是我没办法说谎……！这种体质已经不知道让我的寿命减少多少了，但我现在实在是太好奇刚才那段话的真正意义，没办法当作没听见。

「那个……为什么要把头发拿给公爵大人呢？」

「为了保管。」

「咦……为什么要保管呢？」

「想要珍惜心爱之人的一切，这不是理所当然的吗？」

「哇，好恶心……」

「……你说什么……？」

伴随着带有杀气的声音，公爵大人的表情蒙上一层阴霾。从他身上散发出漆黑恐怖的气息……好冷！这是什么啊！？怎么突然变得超级冷！这个人到底怎么回事！？

──不过比起这个……我的人生……这次真的要结束了。

但是自暴自弃的我嘴巴根本停不下来。

「竟然搜集别人的头发……公爵大人是想对那个人下诅咒吗？」

「……什么……？诅咒……吗……？该不会是……让她爱上我……那样的诅咒吧……如果是那样的话，我有点兴趣……不不不，用诅咒来束缚她的心什么的……绝对不可以！我不可能被这种诱惑打败！」

「不，很遗憾并不是那种诅咒。虽然那个也够恶心的就是了──在某个国家有一种诅咒仪式，就是把憎恨得想杀死的对象的头发放进稻草制作的人偶里，然后用钉子钉下去。最严重的情况下，被诅咒的人甚至会因此死亡，是非常可怕的诅咒。」

「什……什么！？竟然有那种诅咒存在！？那可不行！必须立刻把她掉落的头发一根不剩地全部回收起来！为了不让任何人抢走，要严密保管在公爵宅邸的宝库里！！无论如何都要守护她的头发！！──玛莉安娜！」

随着这声呐喊，公爵大人「砰！」的一声用力推开了房门。

在房间内有一名亚麻色头发的女性正坐在椅子上，眨着眼睛看向这里。

「啊……公爵大人……？您怎么了吗？」

那位女性──玛莉安娜夫人从座位上起身，迎向急急忙忙跑来的公爵大人。

「玛莉安娜！你的头发有大麻烦了！」

「……咦？」

「你掉落的头发好像会很危险！」

「那个……真的有这么严重吗……？对不起，我自己都没注意到……」

「不，不是这样！你一点错都没有！……没关系，我会把你的头发全部搜集起来好好保管……完全不用担心。」

──公爵大人。

这样说只会让人觉得您在担心玛莉安娜夫人的掉发问题很严重。

您该不会是想用搜集到的头发做假发吧？

「那个，公爵大人，请您冷静一点。会使用诅咒这种手段的，通常都是对对方怀有极深仇恨的人。如果玛莉安娜夫人真如您所说是女神般的人物，那应该不会有人对她怀恨在心才对。我认为不需要担心她会被下诅咒这种事。」

「……的确……！你说得对……我竟然会这样……不小心失态了。玛莉安娜是应该受到所有人爱戴的存在。大家只会感谢你，不可能有人恨你。因为你是女神啊。」

公爵大人用陶醉的眼神凝视着玛莉安娜夫人，像是在爱惜般地抚摸着她的长发。

──到底是头发还是女神啊……有够容易搞混的。

我将视线转向女神──玛莉安娜夫人。玛莉安娜夫人似乎听不懂公爵大人话中的意思，疑惑地歪着头。

这位应该就是公爵夫人没错了吧。

既然是公爵夫人，我原本以为她一定是个骄傲又任性的女性。但是眼前这个人比我想像的……嗯，感觉很普通。完全没有贵族的那种架子。

当我正专注地凝视玛莉安娜夫人时，突然和她对上了眼。玛莉安娜夫人略显困惑地向公爵大人开口。

「那个……公爵大人，这几位是……？」

「啊，抱歉，我还没介绍她们呢。虽然是临时雇用，但我找来了新的侍女。你的生活起居就全部交给她们负责吧。有任何困扰都可以说出来。如果你特别中意哪位侍女，也可以任命她为你的专属侍女。不过──要是有人对你无礼，请你毫不客气地告诉我。我会让她们受到应有的惩罚。」

公爵大人短暂地瞥向我们这边的眼神，和刚才望着玛莉安娜夫人时的温柔眼神截然不同，充满了杀气。在那股威压下，我们的脊背都凉了起来，就在我们战战兢兢的时候，玛莉安娜夫人缓缓走向我们。她在我们面前停下脚步，挺直背脊，对我们露出温和的笑容。

「初次见面，我是玛莉安娜。请多多指教。」

她这么说着，深深地恭敬鞠躬。

没想到身为公爵夫人的她，竟然会比我们这些劳工阶级的人还先行礼──

──等等，我不能这样呆站着不动！

「初……初次见面！我叫莉迪亚！从今天开始我会全心全意地照顾玛莉安娜夫人的起居生活，恳请您多多指教！」

虽然我紧张得声音都分岔了，还是以几乎要将身体对折的姿势猛力低头向她鞠躬。

──啊……糟糕了。明明被叮咛过好多次，打招呼的时候不能这么大声嚷嚷……

毕竟今天是我久违从事侍女工作，隔了好几个月没做，一不小心就暴露本性了。

就在这时，头顶上传来清脆愉悦的笑声。

我抬起头来，看见玛莉安娜夫人正捂着嘴笑着。和我对上眼后，她赶紧收敛了笑容。

「啊……对不起。你实在太有活力又很可爱，我忍不住……莉迪亚，今后请多多指教。」

玛莉安娜夫人再次恭敬地鞠躬，带着温柔的笑容注视着我。

她的模样真的就像──真正的女神一般。

──我开始从事侍女工作还不到一年。但因为换过很多工作地点，所以遇见过许多贵族千金。

我见过的那些小姐们全都是表里不一的人。

在朋友间的茶会上表面和睦、谈笑风生，但内心却盘算着只要有机会就要把对方踩下去的野心。对地位比自己低的贵族进行阴险霸凌的情况也非常恶劣。另外，还有很多贵族千金会把累积的怨气发泄在侍女身上。这次召集来的侍女当中，也有女孩是因为受不了而回到宿舍的。

贵族社会充满了谎言。

每个人都想让自己看起来更好，穿着炫耀虚荣的礼服，口吐虚假言语，脸上挂着伪装的笑容。

不会说谎的我，对别人的谎言也格外敏感。

也因为这样，初次见面时我大概就能看穿眼前这个人的模样究竟是真是假。所以每次面对新主人时，都会感受到强烈的厌恶感。

──好恶心。

即便如此，我也不想让自己为了成为侍女而付出的努力白费。就算因为说出真心话而被解雇，我也不气馁，继续在新的工作场所努力。

但是这一切也已经快到极限了。这几个月来，我一直没找到工作，只能待在宿舍当米虫。就算真的找到工作，也还是得照顾那些令人作呕的人。我难道是为了这种事才一直拼命学习的吗……这么一想，就觉得一切都毫无意义。

正当我考虑是否要回乡下时，因为需要人手，我就被带到这里来了。

公爵夫人这种身分的人绝对不会是什么好人。反正我去了也只是像往常一样惹人不快而已。

我原本是这样想的。但是──

──我想在这个人底下工作。

面对玛莉安娜夫人，我完全没有对以往那些千金感受到的厌恶感。

相反的，玛莉安娜夫人身上散发的气息既温暖又柔和……甚至让我觉得很舒适自在。

我很清楚。

这位夫人现在对我展现的笑容是真心的。

玛莉安娜夫人真的是位温柔善良的人。

──我是为了能够侍奉玛莉安娜夫人，才一直努力到现在的啊。

我的努力并没有白费……这么想着，心里感到无比欣慰。

向玛莉安娜夫人致意完毕后，我们与公爵大人一起离开房间。

彷佛真的被圣地净化了心灵……怀着雀跃的心情，我向公爵大人搭话。

「公爵大人……玛莉安娜夫人真的是如女神般的人呢。」

「哦……你还真有眼光啊。没错，她就是我的女神──」

「请问，我可以提出一个建议吗？」

「……什么事？」

大概是因为我在公爵大人开始谈论女神之前插嘴，让他稍微皱了皱眉。

但我不在意。我想保护玛莉安娜夫人。

我也想让公爵大人手中那些不知道要做什么用的头发获得解脱。

「玛莉安娜夫人的头发……将它们归还给大自然如何呢？」

「归还给大自然……？」

「是的。如神明般的玛莉安娜夫人的头发，我认为其中一定蕴藏着神奇的力量，可说是等同于圣遗物的珍贵之物。将它们从窗外释放回大自然，这样一来，它们就会乘风飞舞，巡游这整个公爵领的每个角落。那将成为巨大的祝福，让大地丰收富饶，住进人们心中，并引领这个世界迈向更加光辉的未来。」

「那真是……太棒了……！你说得很有道理！你叫什么名字？」

「我叫莉迪亚。」

「那么，就采纳莉迪亚的提案吧。今后如果发现玛莉安娜的头发，就从窗外释放回大自然。明白了吗？」

「是的，我明白了。」

就这样，我们开始在公爵宅邸工作了。

我在心中坚定发誓，为了成为玛莉安娜夫人的专属侍女，一定要尽最大的努力。

就算紧张到起荨麻疹，也绝对不能露出破绽让夫人不快！我怀着如此强烈的决心，但仅仅几个小时后就轻易地破功了。

不过玛莉安娜夫人依然以一贯的女神般态度对待我。

然后在三天后，我终于如愿被任命为玛莉安娜夫人的专属侍女。

◇◇◇

「──就是发生了这样的事。」

「不对吧，掉下来的头发就是垃圾啊。什么圣遗物啊？」

杰克先生立刻毫不留情地吐槽了。

「不是的，玛莉安娜夫人的头发是很特别的东西。女神的发丝就等同于女神本身。」

「莉迪亚……你说的话越来越像公爵大人了，你没事吧？」

──什么？像公爵大人……？这也太让人不舒服了吧？

「多管闲事。比起这个，我觉得杰克先生还是担心一下自己的白发比较好。最近特别严重呢。该不会您也很在意掉发这件事吧？我常常捡到白色的头发喔。」

「什么……！你竟然戳人痛处……！」

「喂，你们在玛莉安娜的房间里做什么？」

突然传来公爵大人的声音。在杰克先生身后，公爵大人和女神──玛莉安娜夫人正站在那里。看起来他们刚从中庭散步回来。

我迅速走到公爵大人身边，轻声在他耳边说道。

「公爵大人，杰克先生说玛莉安娜夫人的头发是垃圾。」

「……什么？」

「咦……？不！我没有说那种话！」

「别说谎。莉迪亚不可能说谎。」

「不是的，我说垃圾是指掉落的头发……」

「不管是掉落还是没掉落都无所谓。敢说女神是垃圾的你，连垃圾都不如，要不要一起焚烧处理掉……？」

「啊……不……如、如果可以的话，也请把我自然地释放──」

「那就让你归于尘土吧。充其量，也只能当农作物的肥料。」

「那个……公爵大人？至少请把我当人看待……？」

我看着这番对话时，玛莉安娜夫人怯生生地走到我身边。

「那个，莉迪亚？你们刚才在聊什么？」

「……那个……是在谈这个房间的『女神』的事。」

「咦……？不要啦……连莉迪亚都说这种话……真让人害羞……」

玛莉安娜夫人这么说着，用双手遮住泛红的脸颊。那副模样真是太可爱了。

到底是头发……还是女神……我已经无所谓了。

对我来说，玛莉安娜夫人是女神这件事是绝对不会改变的──

第一卷 后记

初次见面，我是三月叶姬。

这次非常感谢各位拿起了《直到昨天都没叫过我名字的公爵突然开始宠爱我了》这本书。因为书名很长，如果大家能亲切地用《昨天公爵》这个简称来称呼它，我会很高兴的。

这部作品是我的第一本书籍，能够获得如此殊荣，真的让我感到受宠若惊。而且没想到竟然是TO Books的邀约……让我感受到了命运的安排。

其实我刚开始写小说时，第一次购买的轻小说就是TO Books出版的书。当时我已经完全习惯了电子书，但是当我拿到寄来的实体书时，它带给我的冲击至今还是很难忘怀。可爱又美丽的插画封面、精美的标题设计、引人注目的书腰、具有光泽的质感……还有翻开书页后那些美丽的彩色插图……！！连身为读者的我都如此感动，那作者拿到完成的书时，又会有多么感动呢……我甚至忍不住想像起作者的心情，捧着书久久不能自已。

我会对「出版成书」这件事感到渴望与向往，应该就是从这里开始的。

《昨天公爵》是我将自己想读、想写的内容尽情放入其中的故事。

我很喜欢英雄回归题材，当我开始构思相关情节时，脑海里突然响起「玛莉安娜！你在哪里！？」这句话，我自己还在脑内吐槽「玛莉安娜到底是谁！？」，这个故事就是从这个奇妙的体验开始的。

第一章是重生的公爵大人极尽所能地溺爱女主角的明快故事，第二章则是气氛一转，变得沉重，成了令人心酸却温暖的故事。如果各位读到最后，能再回头重读第一章，一定会对散落在各处的公爵大人的真切心意产生更深的共鸣……我怀着这样的心愿写下了这个故事。

这部作品真的是得到了许多人的支持与帮助，才能顺利成为一本书。

谢谢愿意邀请我这样的无名作者，并以女神般的温柔指导我的责任编辑大人。感谢whimhalooo老师绘制了能完美传达公爵大人溺爱行径的超美丽封面与扉页，以及精采万分的插图。还有负责设计出美丽标题的设计师。谢谢在连载期间抢先阅读并给予精辟评论，既鞭策又鼓励我的友人R。还有总是与我互相鼓励、相处融洽的作家伙伴们。除此之外，还有所有参与这部作品的各位，在此向你们致上最诚挚的谢意。真的非常感谢大家。

这部作品的漫画版也已经开始连载了！由风见まつり老师担任作画，为我们带来了完全符合原作两位主角形象的精采漫画！漫画化对我来说也是遥不可及的梦想，能实现这件事，真的让我感激到不停颤抖。

而且小说……竟然还能出版第二集……！我在这部作品中真正想描写的内容、想传达的讯息，全都放进了第二集里。希望能有更多读者见证两位主角真正结为连理的那一刻。谢谢各位读到这里。

（插图013）

第一卷 插图